21/42

第二十話：火柱、灯りを絶やさず

その夜、《風車の羽根亭》の一室。

灯りを落とした静かな部屋の中で、リセルはベッドに膝を抱えて座っていた。

柔らかな布団に身を沈めることもなく、窓の外に揺れる王都の灯を、ぼんやりと見つめている。

昼間の失敗が、何度も頭の中をよぎる。

――柵を燃やしたときの音。

――焦げた木の匂い。

――水魔法使いの、冷たい視線。

「……ちゃんと、加減したつもりだったのに……」

火柱。

それは、昨日まで期待と興味の混じった“あだ名”だった。

でも今日は、それがただの“笑い草”になった。

制御できない魔法の代名詞として、皮肉混じりに囁かれた。

「……もう、嫌だな」

ポツリとこぼれた言葉は、誰にも届かない。

そんなときだった。扉の向こうから、そっとノックの音が聞こえた。

「……リセルさん、起きてますか？」

優しい声。

リセルは少し驚いたが、ベッドから下りてそっと扉を開けた。

「ノエルさん……？」

「お部屋から出てこないと聞いて。……食事も、取っていないそうですね？」

「あ……」

返す言葉が見つからず、リセルはうつむいた。

ノエルは、扉を開け、何も言わずに手に持ったトレイを差し出す。

「パンと、野菜のポタージュです。温め直しはききませんけど、冷めても優しい味ですよ」

「……ありがとう、ございます」

　リセルはぎゅっと両手で受け取った。

「座っても、いいですか？」

「……はい」

ノエルが椅子に腰を下ろすと、部屋の空気がふわりと落ち着いた。

ふたりの間にしばし静寂が流れる。

やがて、リセルがぽつりと口を開いた。

「……火柱って、また言われちゃって。今度は笑いながら」

「……聞きました」

「恥ずかしかったです。……悔しくて、情けなくて。ちゃんとやろうって思ってたのに、また制御できなくて」

手の中のフレマを抱きしめながら、リセルは俯いたまま言葉を続ける。

「“火”って、本当に難しい。あったかいけど、すぐ怖くなる。だから、ずっと上手に使えるようになりたくて……でも、ぜんぜん届かなくて……」

小さな声だった。でも、ノエルは丁寧にその言葉を受け止めた。

そして――

「火は、人の心と似ているから」

「……え？」

「少し揺らぐと暴れるし、風が吹けば消えかける。でも、それでも絶やさず守っていれば、誰かの夜を照らせる力になる」

ノエルの瞳は、優しくも真剣だった。

「私、思うんです。火柱って――名前、確かに揶揄されているかもしれない。でも同時に、“目を奪われる炎”だから、誰もが覚えるんです」

「……それって……」

「怖がられるのは、才能の証ですよ。使いこなせるようになったとき、きっと火柱は“灯火”に変わる。私は、そう信じています」

そう言って、ノエルはにこりと笑った。

言葉が胸にしみた。

悔しさも、恥も、情けなさも、全部そのままに。

それでも、前を向いていいんだと――そう思えた。

「……もうちょっと、頑張ってみます」

「ええ。応援しています」

ノエルは静かに立ち上がり、扉の前で一度振り返る。

「おやすみなさい、リセルさん。……あなたの火が、優しいものでありますように」

「……おやすみなさい、ノエルさん」

扉が閉まり、ふたたび部屋に静寂が戻る。

リセルはベッドに戻り、包みのパンにかじりついた。

冷めていたけど、美味しかった。

＊

夜――

リセルはベッドの上、毛布に包まりながら杖《フレマ》を胸に抱えた。

「……また、笑われちゃったよ、フレマ。ごめんね、上手に使えなくて」

でも――

「次は、ちゃんとやる。火柱でも、いいよ。今はそれで、いい。だけど絶対、笑われるだけの火じゃ終わらせないから」

赤い瞳が、暗闇の中で静かに揺れた。

深夜の王都。外の灯がひとつ、ふたつと消えていく中で――

少女の胸にある“灯火”だけは、消えずに燃えていた。