第十九話：火柱、やらかす
「リセルさんにおすすめの依頼」として、ギルド職員から紹介された討伐は、王都郊外の畑を荒らす魔物の駆除だった。
“畑に出るだけの小型獣”――リセルはその説明を聞き、気軽に引き受けた。
（今日は、誰にも迷惑かけずに終わらせる。魔力も抑えて、火力もちゃんと……）
昨日、新しい帽子を手に入れたばかりだった。
濃い紫と炎の刺繍が、陽にきらめく。
魔導士らしい格好に身を包み、リセルの表情にも誇りと責任感が宿っていた。
だが――
「っ、ちょっと、距離が……！」
畑の端、草むらの奥で跳ねるのは――イノコマルと呼ばれる小型獣。丸々太った体に突起状の角を持ち、作物を食い荒らす厄介者。
勢いよく突っ込んできたイノコマルに、リセルは距離を取ろうと後ずさった。
焦るな、落ち着いて。炎の収束、抑え気味に。
「――灯せ、《プロミネンス・ピラー》！」
炎が、咆哮とともに地面から噴き上がる。
だが――わずかに制御を誤った。
軸がずれ、火柱は斜めに逸れた。
イノコマルは、それに驚き逃げ出した。
「えっ――！」
轟、と音を立てて、畑の木柵に火が移った。
乾いた木と、草の葉――瞬く間に火が走り、パチパチと爆ぜながら煙が立ち昇る。
「やばっ……っ、火が……！」
慌てて近づこうとするも、燃え広がる熱気に近づけない。
魔力はすでに1発分消費、次を構えるには詠唱時間が足りない。
（どうしよう……どうしよう……！）
そんなときだった。
「《クレア・バレル》――」
低く、落ち着いた声が届いた。
次の瞬間、空気が冷え、霧のような水流が炎に降り注ぐ。
じゅっ……と火が鳴き、畑の柵一帯が水に包まれた。
煙が沈み、黒く焦げた柱が残される。
リセルが顔を上げると、そこに立っていたのは――
青みがかった外套に身を包み、無言で杖をおろす青年だった。
水魔法の波動が、周囲に静かに満ちていた。
「……これだけで済んだのは、不幸中の幸いか」
その口調には、抑えられた苛立ちと、皮肉が滲んでいた。
「たかがイノコマルに、あんな火力を使うとは……火柱、という噂は伊達じゃないな」
「っ……火柱……」
それは、今までとは“違う意味”の響きだった。
魔物を焼いた炎ではなく、畑の柵を燃やした炎。
人々に役立つ火ではなく、“暴走の象徴”としての火。
「ごめんなさい、ちゃんと距離取ったつもりだったのに、火柱が……あ、違う、火力が……！」
「はは。魔法を制御できなかった、か。なるほど、これは新しい言い訳だ」
リセルの言葉に、青年は冷笑気味に返す。
だがその目は――少しだけ、呆れていた。
「……君はまだ、火の重さを知らない」
そう呟いて、彼は背を向けた。
「柵の修繕はギルドへ報告しておくといい。俺も状況を伝えておく。……では」
「ま、待って、あなたの名前は――」
だが、青年は手を上げるだけで名乗らず、静かにその場を去っていった。
ただ冷たい水の余韻だけが、炎の跡に残された。
＊
王都ギルドに戻ったリセルは、状況報告と謝罪を済ませた。
受付のエルナは特に怒るでもなく、むしろ淡々と報告書に追記しながらこう告げた。
「次回からは“火気注意”の一文を加えておきますね」
「うっ……」
それが何よりも堪えた。
背後では、依頼帰りの冒険者たちが何やらひそひそと話している。
「火柱、何かやったらしいぞ」「なんでも柵を焼いたってさ」「火事場の火柱ってあだ名つくんじゃない？」
耳に入る度、胸が締めつけられる。
（ああ、やっちゃった……）
帽子のつばを深く被り、リセルは黙ってギルドを後にした。
まだ、“火”を使いこなせていない。
それを思い知らされた一日だった。
