ペステ――革命は内側から始まる

第一章 アファロス:古びた経済の都

1節 始まりの朝

記念すべき一話目

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「寒い…」

　息が切れるような寒さに、思わず体を震わせた。

　意識がどこかに飛んでいたかのような、奇怪な感覚に襲われながら。

　って、これはどういう状況だろう。

　真っ暗な夜空の下、僕は小さな一軒家の前で棒立ちしている。

　それも、見覚えのない扉の前で。

　それも、恐らく間抜け面で。

「はぁ…」

《そろそろ夏だってのに、なぜこんなに寒いんだ…》

　鼻のムズムズに眉を寄せながら、しかめ顔で満月を見上げる。

　相変わらず、ちょうど良い明るさ。

「――コンコンッ」

　ノック音が少し耳に響く。

《何しに来たんだっけ…》

　ドアの向こうに誰がいるのか、そもそも僕がなぜここにいるのか…

　何も分からないのに、なぜか、ノックを続ける。

　コンコン。

　トントン。

「……流石に寒いな」

　肌に染みるような寒さが一段上がったような気がして、呼吸が少しずつ浅くなる。

　まるで冬になったかのような。

　夏が消えて行ったかのような。

「…って、流石に」

　違和感が耐えきれなくなり、僕はつい、後ろを振り向く。

　絶句。

　言葉を失う。

　その光景を前に、固唾を飲み込んだ。

「ちょっと…誰か！！」

　乾いた声が、やけに遠くに響き渡る。

　目前の扉を一層強く叩いた。

《何だあれは…！?》

　闇――と言っていいのだろうか。

　奥の見えない、周り全てを包み込む、暗くて深い闇。

　通る先を漆黒に染めながら、僕に向かって来るのだった。

「ガタンッガタン！」

　ドアノブを必死に引っ張っても、ドアごと押し開けようとしても、無駄。

　ナンセンス。

　無意味。

「…ここで…死にたく…」

　そう呟きかけた時。

　パッ。

　と、家の扉は突然開く。

　しかし気づけば、周りはもうすでに闇に包まれていた。

　扉があったはずの場所では、ただ、ある小さな少女が立っている。

　長めの黒髪に、汚れた白いドレス。

　闇に顔を包まれながら、棒立ちで、こちらに向かって指差していた。

《誰…だ？》

　そう思うと同時に、腕が何かに飲み込まれ始める感覚が全身を走った。

　その状況に、僕は呆然とし、少女と目を合わせようとした。

　しかし、彼女も闇に飲まれ始め、そのシルエットすら、次第に見えなくなった。

「や……め…」

　手を伸ばそうとしたが、もう遅い。

　目が閉じていき、指の感触さえなくなった。

　意識が遠のく中、彼女の唇が僅かに動く。

「ここは…」

　そして、ある声だけが、頭の中で何重にも、幾重にも響いた。

『――貴方の居場所(いえ)じゃないでしょ？』

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「やめろっ――！！」

　大きな叫びとともに、思いっ切り起き上がる。

　瞬き一つせず、荒くなった呼吸を抑えようと、胸に手を押し当てた。

《今のは…！》

　そして、すぐに周りを見渡した。

「はあ…」

　――誰もいない。

　それに気づいた瞬間、どことなくほっとした。

　掌や腕は無事。

　しかし、頭が少し痛い。

《夢か…》

　安堵に似た感情に包まれ、咄嗟にあくびが出る。

　あれは何の夢だったのだろうか。

　あの少女は、あの闇は、何だったのだろうか。

　なぜ、僕は…

「――うっせーぞ！！」

　怒鳴り声。

　外から聞こえると、僕は我に返った。

「す、すいません…！」

　ギリ聞こえるか聞こえないかくらいの声で謝罪をし、再び息を漏らした。

　そして、腕と背筋を伸ばし始めた。

《やっと思い出した…》

　太陽の光はぼんやりとしか入らず、風通しが非常に悪い。

　布の壁を触り、僕は妙な感覚を覚えた。

「…汗？」

　そう。

　体が汗でびっしょり。

　例の悪夢のせいなのか、暑さのせいなのか…

　その疑問に答えもせず。

「まあ、とりあえず――」

　――着替えるか…

※※※

「もう…三週間か…」

　少し憂鬱な気持ちで天井を見つめながら、何気なく呟いた。

　そして、脱いだばかりのシャツを畳みながら、少し考え事をする。

　故郷、友、家族の元を離れてから、もうほぼ、三週間が経つ。

　さよならすら言わず、まるで逃げるかのように旅に出てしまった自分は、どれくらいの成果を果たしたのかと言うと…

　――ほぼ無だ。

　実際、この街――アファロスについたのは昨日。

　過程としては、確かに進歩がある。

　それは間違いないことだ。

　しかし、いまいちゴールに近づいている気がしない。

　寧ろ、同じところでぐるぐる回っているような気持ちで、ここ一週間を過ごしてきた。

　この悪夢も、前にも何回か…

「このままじゃダメだ…」

　そう言いながら、無意識に掴んでいたベレー帽を被る。

　少ない荷物を、泥で少し汚れた手提げ鞄に適当に詰め込み、立ち上がってから深呼吸をした。

《切り替えだ…》

　そう言って、僕はテントの外に一歩踏み出した。

　急に明るくなった視界に、思わず目を塞ぐ…

　という事もなく、テントの中と同じくらい、外も暗かった。

　…それは人にも言えること。

　無数のテントの外では、雑談をしている人や、

　仕事への支度をしている人。

　子供の服を干している人までいた。

　しかし、誰一人として、

「おはよう」の挨拶すらくれなかった。

　もはや、僕を少し不機嫌そうに見詰めている。

《嫌な空気…》

　そう思ったが、別に気には留めなかった。

　――もっと酷い所はいくらでもある。

　顔をしかめながら、オーナーのテントへ向かった。

「今日の分です」

　小銭を丁重に置く。

　その甲高い音が、少し、耳障りだった。

「ああ、確かに受け取った」

　にっこりしながら、テントのオーナーはそれを片手で摘む。

　そして、数えもせずにポケットに入れた。

「今日も空いてるから、困ったら声をかけな」

　少し大きめの声で、でも同時に商人らしい目つきで彼は言う。

　僕は彼と目を合わせてから、無言で立ち上がった。

　そして、重なっている布を退かしながら、また外へ出る。

　――ぼったくり。

　分かっていたことだが、やはり気に障る。

「はぁ…」

　微妙な嘆息をするとともに、“ロミル橋”の外へ繋がる大きな布の壁を通り抜けた。

　うん。

　やはり眩しい。

　如何にも、初夏らしい日差しと言ったところ。

　長い時間、まるで洞窟に閉じ籠っていたかのような気分になった。

「…今日って、何日か分かりますか？」

　入り口付近で雑談していたおじさんたちに尋ねる。

　酒のような物を飲みながら、その一人が気の抜けたように喋り出した。

「ああ？確か、今日は七月の…六日だったような…」

　赤くなった頬を掻きながら、中年のおじさんが指で数えた。

　予想通り、ちょうど三週間。　

　故郷(アンコナ)では夏祭りの準備が始まろうとしている頃だろうか。

　本来なら、僕も一緒に…

「――どうしたんだ兄ちゃん？そんな苦い顔をして」

　一番奥に座っていた一人が微笑みながら、心無しに語りかけた。

《苦い？僕は今、苦い顔を…》

　まぶたが少しずつ上がっていく。

「…いや、何でも。ありがとうございます」

《何考えてんだか…》

　首を横に振って、おじさん達に礼をする。

　そして背を向けると、少し早足で場を去った。

　河川敷には、朝からたくさんの人が集まっていた。

　釣りをしている人。

　犬の散歩をしている人。

　学校へ向かう子供たち。

　みんな何かをするために、どこかに向かって歩いている。

　――そんな中、僕は大きな川を呆然と眺めていた。

　自分もどこかに向かっている。

　明らかなゴールがある。

　だったら、――なぜ顔を曇らせるのだろうか？

　気づけば、川の一歩手前で膝をついていた。

　太陽が真っ直ぐ当たる角度で正座しながら。

　芝生のチクチクを気にしながらも、顔を少しずつ下げた。

　そして、食い入るように、水面に映る自分の顔を凝視した。

「僕の…顔…」

　普通に考えて、水に顔が写るのは何もおかしくない。

　なのに、不思議に僕は唖然とした。

　少し揺らぐ暗い茶髪。

　じっくり見詰めてくる鋭い眼光。

　いつも以上に弱い自分。

　――それが、僕にとっては別人にさえ見えたのだ。

「違う…」

　僕は小さく呟き、帽子を地面に置いた。

　何しろ、旅に出ることを決めたのは、他でもない自分自身。

　そう。

　自分の意思でここにいるのだ…

　両手を合わせて、水を掬(すく)う。

　ポチャン。

　と、水滴が垂れる音が、僅かに聞こえた。

　少し冷たい。

　それでも、両手を顔に近づける。

　パシッ。

　少し強めに顔を押すと、水が弾けた。

　顔に生気が戻るような感覚で、それを何回か繰り返した。

　これだ。

　僕はこれを必要としていたんだ。

※※※

「さて…」

　スッキリした気分で立ち上がり、爛々と輝く太陽を背景にベレー帽を目深に被った。

　そして、例の場所に向かおうと…

「――どうしたんじゃい…？

　ずいぶんさっぱりした顔をしてるのぅ…」

　急な掛け声に少し驚き、振り向く。

　そこには、釣りをしながら向こう岸をゆったりと眺めている、高齢のおじいさんが座っていた。

「お前さんの名はオンブロじゃろ？

　なかなか遠くから来たもんじゃ…」

　手に持っている釣り竿と同じくらい細い手で、彼は顎髭を掻いた。

　はっと、僕は声を漏らす。

　ノタム…

　いつの間に！？

　少し狼狽えてから、ふと彼の顔を見る。

　いや。

　でも、敵意はない。

　何というか、“年寄り特有の親切さ”みたいなものを感じられた。

《何だ、この爺さん…》

　取り敢えず、“観察力の良い年寄り”ってことにしよう。

「それで、お前さんはどうしてアファロスに…？」

　おじいさんは感慨深そうに、無意識に右手首を握っている僕を眺める。

　――なぜここに？

　それほど簡単な質問は、そうないだろう。

　何せ、いくら不安が相次いでも、これだけは絶対に忘れるまい。

「僕は…」

　帽子の先を指で掴む。

「――家族のために、この国を変えてみせます」

　案外スムーズに言い終わると、おじいさんはほんのりと笑った。

　そして、体ごと川の方を向いた。

「そうかい、そうかい…」

　糸を遠くへ投げると、彼は視線だけをこちらへ向けた。

「それは立派な目標じゃな」

　彼の言葉に奇妙な安堵を感じ、僕は微笑を誘われた。

　彼は再び背を向ける。

「ところで、お前さんの名前は…？」

　その小さな背中に、僕は答える。

「アレハンドロ。アレハンドロ・オンブロです」

　彼は身じろぎせず、ただ竿を持ってない方の手を上げた。

「そうかい。無事を祈る…」

　その後の行動を“帰って良い”の合図と捉え、少し軽くなった鞄を肩に掛けた。

「――この世界は厳しいぞ」

　おじさんか、或いは別の誰かが言った言葉。

　もしくは、単に、僕の聞き間違いだったのかもしれない。

　そんな一言が、背後から聞こえたのだ。

《分かってる…》

　深く考えるよりも、僕は足を動かした。