ペステ――革命は内側から始まる

第一章 アファロス:古びた経済の都

18節 猫とネズミの共存

シルバーウィークは三日連続！！

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「で、彼は何者なんだ？」

　しばらく続いた沈黙を破るかのようにして、テンガロンの男がようやく口を開いた。

　下手したら、彼から一言も聞けないのかもしれない。

　そう疑い始めていた頃だったので、少しビクッとした。

「いい質問だ」

　皆の反応を待ちくたびれていたジュリオは、割と嬉しそうに指鳴らしをする。

　同時に、その男――そして皆に向けて、

「実は、彼――アレハンドロはこのグループにとって超重要な存在なんだ」

　彼は僕と一瞬目を合わせ、何かを伝えるかのようにして小さく頷いた。

　もちろん、その意図は分からなかった。

　っていうか、分かるわけがない。

　鼻高と、テンガロンの男は少し怪訝そうにジュリオを見た。

　横にいる赤髪の彼女も、まだ拗ねた様子を維持していたものの、目には僅かな好奇を含んでいた。

「もっと言えば、彼はここにいる誰にも負けないくらい、悲惨な過去を持っている」

　彼らの高まっていく期待を煽るように。

　これから何か、とんでもないことでもするかのように、彼は微笑んだ。

《何のことだろう…？》

　あまり、この話の行先が分からなかった。

「もったいぶらないで、早く言えよ」

　鼻高はとうとう痺れを切らし、少し強い口調で言った。

「ったく、せっかちなやつだな…」

　ため息をついてから、ジュリオは少し離れていた僕の方に向かう。

　特に止めようとせず、僕も他の皆と同じ目で、彼を見詰めた。

「これから言うことは、紛れもない事実――あのロメロが個人的に教えてくれたことだ…」

　ジュリオは座り込んでいた僕の手を掴み、そしてぐいっと、力強く引っ張った。

　一瞬よろめいてから、なんとか白い壁を支えに、無事立つことができた。

　余談だが、昨日ひねった足がまだ痛い。

《あっ…》

　今度こそ彼の目配せから、僕は何かを理解した。

　彼がやろうとしていたこと。

　皆に見せようとしていたこと。

※※※

　大昔、この国のある詩人が残したとされる有名な言葉がある。

『過去を語らねば、仲間は生まれず』

　どういう経緯を経てできたのかは全くもって不明であり、加え、当の詩人の名も分からない。

　が、それでも人はこの言葉を原理にして、真理であるかのように語ってきた。

　だけれどその感覚、考えは、中々僕には納得できない。

　いや、違う。

　納得できないって言うより、その抱える“裏の顔”をそう簡単に承諾することができない。

　その理由も至って簡単。

　――過去を知られることで自分の弱みが掴まれるから。

　例えば、僕が友達を作りたいと言い出し、行き当たる人全員に過去を語ったとしよう。

　何が起きるのか？

　少なくとも警察に通報され、この旅は見事な徒労に終わることは確かだ。

　故郷(アンコナ)にいた初めの頃も、

　アファロスに来るまでのおおよそ三週間の道中でさえ、

　僕はそれを懸念して口を封じていた。

　だが。

　どうやら、ジュリオにその視点はなかったみたいだ。

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　彼は僕の首元をそっと掴む。

　少しずつ下がっていくシャツの襟に、皆の視線は食いついた。

　その目は、凄く珍しい動物を見る時の子供のそれと同じようで、興味や関心が丸出し。

《くっ…》

　ジュリオの意外と冷たい手が首に当たる。

　少し、不快な肌寒さを感じた。

「良いのか？」

　ジュリオが小さく、耳元で囁く。

　何を今更…

　僕はただ、「好きにしろ」とでも言わんばかりの視線を送った。

　彼の意図を知ったところで、特に抵抗を加える理由が見つからなかった。

　早かれ遅かれ、事態は回っていた。

「ロメロが言うには…」

　ジュリオは襟を完全に下ろすと同時に、悪い笑みを浮かべた。

「アレハンドロは、コルプス国史上最大の大量抹殺事件――“七・八事件”の唯一の生存者だ」

　そして、首元は露わになった。

「「の…印(ノタム)…!?」」

　ナタリアと鼻高は目を半開きにし、思いっきり腰を抜かす。

　テンガロンの男はすかさず一瞬見ると、またもや帽子で視線を遮った。

　十分と思ったところで、ジュリオも僕を離す。

　僕はこともなげに、静かに襟を整えた。

　無言。

　無音。

　無声。

　圧倒的な静寂。

　首元の印(ノタム)。

　七・八事件。

　どちらが彼らをより唖然とさせたのかは、分からない。　

　とにかく、“例の事件”のことは知っている。

　どれほど重大で悲惨なものだったのかを、理解しているのだろうし、表情からもそれが分かる。

　僕自身はもう、その話を聞いても悲しくも何ともならなかった。

　寧ろ、その日のことを何一つ思い出せないせいで、どんな顔をするべきかも分からなかった。

「は……ジュリオ、それ、冗談にしてはやりすぎじゃねえか？」

　静寂を壊したのは鼻高の男だった。

　彼の口元が、僅かに震えていた。

「こっちも冗談だと言えたら、嬉しいくらいだ」

　ジュリオは肩を竦め、彼を見詰めて言った。

　そして、言い足りなかったのか、

「つまり言うと、彼の本名は…」

「ジュリオさん。それ以上は大丈夫です」

　彼はあの“名前”を言ってしまう所だった。

　…別にこだわりってわけでもないが、それを他の口から聞きたくなかった。

　運の良いことに、二度の注意を必要とすることなく、彼はそこで止めてくれた。

　彼は優しいのかもしれない。

　しかし、本当に驚きだ。

　つくづく予想はしていたけど、ロメロは僕のことを実に詳しく、ジュリオに教えていたようだ。

　本当に彼のことを信頼していたのだろう。

　ジュリオは微笑んでいたが、他の皆は反応に困っていたようだ。

　特にナタリアは先ほどの発言を酷く恥じているようで、顔を些か赤らめていた。

　でも、こうした反応は当然だろう。

　なにせ、あの事件はこの国の歴史の不覚刻まれたのだから。

　それでも、いち早く切り替えをしたのはまさかの彼女――ナタリアだった。

「さっきはその…ごめん」

　下を向くほどの恥ずかしさだったろうか、百八十度変わった態度で謝罪をくれた。

「いいえ。大して、気にしてませんから」

　実は気にしていました、なんて言えない。

　目を逸らして、なるべく優しい声でそう返した。

「さて」

　急な前置き。

　変わらぬ調子でジュリオが言った。

「アレハンドロのことは話したし、今度は君たちの紹介でもしようか」

　この男は“場の空気”というものが読めないのだろうか。

　いや、読み過ぎたあまりの行動と言う可能性もあるのかもしれない。

　それほど自然に、彼は話題を切り替えた。

「じゃあ、まずは…」

「ちょ、待ってくれ」

　羽織っている布の間に手を入れ、鼻高の男は体育座りをしていた。

「お前だとどんなことを言われるか心配でたまらないから、紹介は各自でやっても良いか？」

　ほう、とジュリオは深く吟味するように目を細める。

　しかし、鼻高の言うことはもっともだ。

　振り返れば、バーのあの三人も随分と手抜きな紹介をされていた。　

「それには賛成ね」

　ナタリアさんが、まだ何かを根に持っているように、静々と加わる。　

　が、鼻高の意見を全力で援護する気だった。

「やれやれ。だったら任せるよ」

　ジュリオは壁にもたれて腰を降ろす。

「じゃあ、俺から…」

　鼻高は羽織りの布から埃を落とし、二回ほど呼吸をしてから始めた。

「俺はガブリエル。そこにいるナタリアより二歳上の二十一歳。よろしく、アレハンドロ」

　どこぞのくせ毛――ジュリオに似た軽い笑みを見せて、意外と簡潔に終わった。

「え、それだけ？

　…私は、ナタリア・パルマ。歳は、そうね、自分で考えなさい。簡単な足し算と引き算よ。

　うん、まあ他に言うことはない。よろしく」

　おいおい。

　皆こんな感じかよ。

　ナタリアは少し投げやりに、テンガロンの男にバトンパスした。

「…名前は、カミロ・オホ。

　歳は重要じゃないから、省略させてもらう」

　ふーん…

　と思ったが、え？

　僕の視線が微かに泳ぐ。

「終わったみたいだね」

　ジュリオは満足げにそう言う。

　いや、こんな終わり方でたまるか。

　僕は何か言いたげに彼を見たが、結局口を噤んでしまった。

　それを小馬鹿にするように、ジュリオは鼻で笑った。

「と言うわけでアレハンドロ。今日から、彼らは君の頼れる先輩かつ、重要な仲間たちだ」

　辺りを見渡す。

　三人の表情は大して変わらなかった。

　しかし、だけれど、気まずさの方向が少しズレた気がした。

《…いや、ちょっと待った》

　それより、不味いかも。

　さっきは自然と受け流したけど、ちゃんと情報を整理したら、頭がパンクしそうだ。

　まず、“オホ”という姓は高層地区のものだが、どの都市のかは思い出せなくて…

　そして、“パルマ”は低層地区で…

　ガブリエルの名字は何だ…

　うん？

　一体全体、僕は何が言いたいのかって？

　要するに、つまるところ。　

　この部屋には、

　「特権階級(プロミネンテ)」

　「中間階級(デセンテ)」

　「下層階級(プレベジョ)」

　と、この国の三つの市民階級が揃っている。

　もちろん、空前絶後、前代未聞とか、その域までは達さない。

　が、全く違う世界を経験した人々が、一つの部屋で、増してや、調和(に近い何か)を共有し合いながら雑談をしている。

　猫とネズミが共生するくらい、珍しいことだ。

「…ジュリオさん」

　僕は気を紛らそうと、ある質問を試みた。

「このグループ、組織、団体…正直何でも良いんですけど、名前は何ですか？」

　会話から“組織”と言う単語を何回か聞いた気がするが、本当にその単語だけで、詳しい名前は一切聞いていない。

　国を変える組織って言うんだから、象徴的な何かがあるに違いない。

「名前…？」

　ガブリエルが、不思議そうに小首を傾げた。

　ジュリオも思い当たりがなさそうだった。

「まだ、ない」

　返答をくれたのはカミロ。

　隅にいたので、そこまで声がよく聞こえなかった。

　そうか。

　まだない、のか。

　だからと言って、何かがあるわけではないし。

「そうですか…」

　仕方ないです。

　僕はそう言いたかった。

「ーーでも、それ良いねアレハンドロ。メンバーも十人になったわけだし、いい機会だ」

　ジュリオは僕を遮ってまで、また、随分と気怠な提案をした。

「確かに、悪くない」

「私も文句ないわ」

　ナタリアとガブリエルが提案に乗る。

　カミロも特別反対する気がなかったらしい。

　だから。

　なので会話は、その方向に進んだ。

※※※

「頭文字(イニシャル)を組み合わせるのはどう？」

　ナタリアが最初の案を投げる。

　もちろん名前ね、と説明した。

「子どもでもマシな案が出せるぞ…」

　ガブリエルは苦笑しながら、こっちを見た。

　不覚にも、僕は身震いを感じた。

「だったら、あんたが何か言いなさいよ」

　ナタリアの鋭敏な眼差しはそれを見逃さない。

「ああ、言ってやりたいところさ！…けど、その前に、他のメンバーとも相談した方が良いんじゃないのか？」

　ガブリエルは至って冷静な意見を放つ。

「他のメンバー？」

　オウム返しに、思わず反応する僕。

　十人とかなんとか、ジュリオが言っていたのを思い出す。　

「家にいた三人と俺ら、もう二人は別の都市にいる」

　ジュリオが簡単明瞭に語る。

　訊いた当人の僕はいまいちな相槌だけ打った。

《僕を抜いて、たったの九人》

　少ないんだか多いんだか…

「でも、あいつらは名前なんて気にしないだろう…」

　…特に別都市の二人は。

　と、ジュリオがガブリエルに向けて言った。

「俺もそう思う」

　カミロも静かではあったが、賛成した。

　と、こんな感じでしばらく話し合ったが、結論は出なかった。

　実際、組織名はいつでも変えられるし、活動自体にはあまり影響しない。

　――しかし、だからって安易に決めていいわけではない。

　組織名を聞くだけで、

　それがどんな組織なのか。

　どんな目標を持つのか。

　どれだけの影響力を持つのか。

　が、いずれ分かるようにならなきゃいけない。

　なので、冗談半分で決めてしまったら、それは組織としての大事な矜持(プライド)を失うことになる。

《そして、この組織を必要とする人たちへの無礼になる…》

「一言とかだったら良いんじゃないのか？無駄に長くても変わらないだろうからさ」

　ガブリエルは沈黙の中提案した。

《一言…》

　その瞬間。

　皆は、振り向いた。

「えっ」

　刹那遅れで、僕も振り向く。

　何が。

　どうして。

　いつ。

　皆の視線がドアの向こうに集まる。

「下がりなさい」

　赤髪。

　ナタリアが後ろ手で、僕に合図する。

　真剣な目。

　落ち着いた手動。

　冗談じゃない空気。

　とにかく。

　外から。

　それも階段から。

　誰かが、何かが駆け上がってくる音がする。

　侵入者。

　いや、元の侵入者と言えば僕たちの方なのだが。

　とても、許可を得てここを使っているとは考え難いし、そうだとしても、それは馬鹿のすることだ。

《くそ…》

　他の三人は手に何かを持っており、唯一無防備である僕は、皆を後ろから見守るしかできない。　

　カタン、カカッ。

　音は近づく。

　こんながらんとして、どこまでも空虚な建物に、一体誰が入ろうと思うのか。

「はあ…」

　考えるだけ無駄だ。

　そして。

　ようやく皆が攻撃しようとしたその時。

　この部屋に一つしかない、金属製のドアが勢いよく開いた。

「はっ……はっ…」

　汗まみれで息を切らした、どこか見覚えのある大男。

「ジュニオールと…」

　見覚えのあるーーいや、つい朝方まで面倒を掛けられた、思い出したくない男だ。

　余人ならぬジュリオの命令で、散々僕を追いかけ回した挙句、ついには気絶させた。

　その三人の一人。

　今にも倒れそうで、寧ろ道中で何回か倒れたみたいに、眼帯の巻いていない目を大きく見開いて。

　腕を指で強く搔いて。

「ジュニオールと、ウンベルトが死んだ……」

　ロベルトだった。

　ロベルト・シントゥーラが皆に告げた。