ペステ――革命は内側から始まる

第一章 アファロス:古びた経済の都

15節 生きてきた証

「実に長い話だったな」

　探偵は銃を正眼に構えたまま、扉の方を向く。

「は…」

　ジュニオールは混乱しそうな頭を必死に抑え、目の前の状況を理解しようとしていた。

　だがそれは敵わず、指一本も動かすことができなかった。

「少し感動的ではあったものの、同時に凄く無意味で無駄な会話だった気がする」

　彼は銃口に問題ないかを確かめながら、非常に落ち着いた態度で言った。

　ジュニオールは、自分の頭から汗が流れ始めるのを感じ、呼吸が荒くなった。

　そして、自分の顔に赤い液体の粒が飛び散ったと気づき、それを腕で拭こうとしたが、それもできず膝をついた。

《痛ぇ…》

　彼はあの探偵に右脚を撃たれたのだった。

「すまないが、あまり勝手に動かないでくれ。

　この銃を持っていても、君一人で精一杯なんだ」

　防音もどこまで効くかも怪しいしな――と、付け加える。

　ジュニオールは痛みを耐えながら、目の前で倒れたラウルの死体を再確認した。

《本当に死んでる…》

　クソとでも言うように、彼は唇を噛み締めた。

「なぜ…なんでラウルを…？」

　ジュニオールは俯きながら、さえない口調で聞いた。

「膝の傷は気にしないのか？」

　怪我よりも他人を優先。

　探偵も少し驚き、でも冷静さを失わなかった。

「そうだな……理由は案外簡単だ」

　彼はくしゃくしゃになっていた紙切れを取り出し、ジュニオールに見せた。

　ジュニオールは顔を上げ、その内容を読み、唖然とした。

　　　　　　　　「『PESTE(ペステ)』」

　探偵は容赦なく、その言葉を読み上げる。

「要するに、国家制定使用禁止用語に対する法律、第31条:犯罪·反国家組織の組織名及び組織構成者の名を使う·言及することを…」

「いい…」

　ジュニオールは亡きラウルを見詰めながら、唸るように呟いた。

「すまないが、彼が犯罪者になってからでは遅い。“災いは未萌に防げ”っていうやつだ」

　探偵は肩をすくめ、首を軽く横に振りながら言い、銃口を再びジュニオールに向けた。

　今回は、頭に当てるとでも宣伝するように、銃を二回、上下に動かした。

「だからって、殺す必要は――！！」

「――あったさ。十分に」

　死んだ犬のような目をジュニオールに向け、その無機質な声で彼を黙らせた。

　そして少しだけ目を細めて、ため息ついた。

「今になっては遅いかもしれないが、彼(ラウル)の言っていたことは一部正しかったと認める。

　そのジュリオってやつは、お前ら並みの調べ甲斐がありそうだな…」

　ジュニオールは鋭い眼光を光らせる。

　その目を見て、探偵は銃を下ろした。

　そして、ジュニオールに近づいてしゃがんだ。

「そんな視線を向けた所で状況は変わらない。

　お前も、そいつも同じさ。

　――死ぬほど無力だ。」

　その言葉を聞くと、ジュニオールは顔から力を抜いた。

　そして、僅かに眉をひそめた。

　――死ぬほど無力。

　それは、ジュニオールが幼少期から一番嫌いで、恐れていたことである。

「まあ悲しむことはない。なにせ、死ぬ時は皆、同じ土に帰るからな」

　ジュニオールはそれを聞いて、なぜか、少し笑ってしまった。

《ああ…これ、前にも…》

---

「君たち三人、身体(からだ)の割には随分弱いね」

　ある男が、彼をロープで縛りつけ、動けなくしてから話しかける。

　その男の仲間は怪我をしたので、傍で治療をしてもらっていた。

「それはテメエらが小賢しい真似をしたからだ」

　ジュニオールは鼻血を垂らしながら、臍を曲げて言う。

　他の二人は意識を失っていて、隣に縛られて座っていた。

　――雑魚二人。

　そんなヤツらに負け、今までにないほど悔しかったのだった。

《この会話…》

「言い訳するなよ。君たちが負けた理由は一つで、明確。――無力を恐れた」

「無力？」

「ああ。聞いた通りだ」

　男はそう言い、椅子に座って説明を始めた。

「君って恐らく、強いメンタルを持っているんだ。もちろん、過信とまでは行かないけど」

　ジュニオールは黙って見詰める。

「そして、君たちの動きもそれに従った、正面から有利に戦う――喧嘩ではとても強い戦法だ」

　男はジュニオールの顔色を窺いながら話を進めた。

「だけど、一つだけデメリットがあるんだ…」

　男はにっこりして、黒目を輝かせた。

「君たちは有利に戦おうとしている」

　説明を続けた。

「君たちは不利を恐れるあまり、それを避けているんだ。だから君たちは、相手が不利だと安心してしまう。

　“相手が不利=自分が有利”という単純な思考のせいで、“相手=自分=不利”の時、何もできなくなる」

　ジュニオールは首を傾げ、男にその理由を聞いた。

「だって、不利か有利か――無力か有力かは一瞬で変わる。永遠に継続することじゃない。

　それでも、君たちはその一瞬にしがみついているんだ」

　ジュニオールは男の話に理解と納得ができた。

　できたが、一つ聞きたいことがあった。

「だったら、どうしろと？」

「――もっとしがみつけ。」

　男は瞬時に返答し、ジュニオールは困惑した。

「しがみつくって、何に？」

　予想通りの返事を貰って、男は少し安心した。

　そして、

「そりゃもちろん、“その一瞬に”だ。」

　と、平然と答えた。

「は？でも、お前はさっき…」

「勘違いしないでくれ、私は別に君たちの姿勢(やり方)を否定してる訳ではないんだ。

　もはや好きと言っても良いくらいだ」

　男は息継ぎをして、真面目な顔をした。

「ただし、どうせなら、それを貫いた方がいいと思う。

　君はその『有利にいたい』、『無力は避けたい』という目標を常に狙い続けるべきなんだ」

　側にいた男の仲間は、彼をニコニコしながら見ていた。

「無力を認めるな。いつだって有利を狙え。

　そうすれば、君たちは強くなるさ。」

「そんなの求めた所で…」

　――死ぬ時は死ぬ。

　そう言うとしたが、それがもうすでに男に伝わっていた。

「それはそうだ。――人間は皆、同じ土に戻る。」

　彼はジュニオールと目を合わせ、彼を指差した。

「――ならせめて、自分は良土に戻ろうじゃないか」

---

《どうでもいいことを…》

　突然、彼はケラケラ笑い出し、自分の負傷した膝を、抵抗なく触った。

《死ぬ時に思い出すのは、親の顔で十分だ》

　探偵は彼の異常な行動に気づき、警戒して下がった。

「…どいつもこいつも……そんなにアイツを舐めてると痛い目に遭うぞ」

《なっ！？》

　探偵が引き金に力を入れようとした瞬間。

　ジュニオールはズボンの右ポケットからナイフを取り出す。

　そして脇目も振らずに、それを投げつけた。

《やはり隠し持っていたか…》

　先程、探偵はジュニオールが何かを隠していたことに気づいていたのだ。

《その傷で…》

　刃物を投げたタイミングで、ジュニオールも探偵に突っ込む。

　猪突猛進。

「良いぞ、良い判断だっ」

　初めて見せるような笑顔。

　向かって来るジュニオールに向けて発砲する。

　一発。

　尖った先が肉に入り込む。

　探偵はナイフを片手で受け止めた。

「痛えなぁおい…」

　ジュニオールは立ったまま、微笑む。

　探偵はナイフを投げ捨て、目の前の光景に目を凝らした。

「何…」

　探偵は、僅かに戦慄した。

《弾(たま)がかすった…》

　ジュニオールの首から、少量の血が垂れる。

　しかし、肉が削れた程度に過ぎなかった。

「…いつだって、俺は有利さ」

　首から流れる血を右手で触ってから、また走り出す。

　一発。

　肩が跳ねた。

　それでも止まらない。

　二発。

　肉が裂ける。

　それでも足は前へ出た。

「いい加減っ！」

　探偵は銃を捨て、向かって来る巨人を殴った。

　しかし、その拳は難なく止められる。

《なっ》

　そして、より大きな拳が彼に向かう。

「ゲホッ」

　吐血。

「……」

　静寂。

「……何だよ」

　ジュニオールは薄い笑みを浮かべながら、探偵を見下して言った。

「――俺のほうが強ぇじゃねぇか」

　探偵はため息をつき、距離を置いた。

「ドンッ!!」と、何かが倒れる強い音が部屋に鳴り響き、勝負は終わった。

　そう。

　ジュニオールが最後の拳を打てずに…

　――戦は終わったのだ。

※※※

「中々良かったぞ」

　探偵は服についた血を確かめながら、微笑んで言った。

　その、わざわざ銃声を小さくするように頼んだはずの銃を、見詰めながら。

　少しは聞こえたのだろうかと、そんなつまらないことを考えながら。

「そうか…お前も、“年寄り”にしてはよくやったんじゃねえか」

　ジュニオールは仰向けで、自分の体が少しずつ軽くなっていくのを感じた。

「ふん、もう気づいていたのか？」

　彼は先程捨てた銃を拾い、銃口を自分の袖で拭いた。

「…ジュニオール、一つ聞きたいことがある」

　簡単な前置き。

　探偵は銃を額に向ける。

「この仮面は、どうやって見破った？」

　“ついでに”。

　そう思っての、くだらない質問。

「お前にはなかった…ゲホッ!!」

　ジュニオールは声を上げて咳込む。

《すまないな、ラウル、ロベルト、ウンベルト、皆、そして……》

「何が？」

《――そして、後は任せた。》

「――生きてきた、証がぁあ！」

　探偵は再び微笑み、引き金を引いた。

　そして、禿頭を輝かせ、

　いつものように笑いながら――

　――ジュニオール・ブラソは眠った。