ペステ――革命は内側から始まる

第一章 アファロス:古びた経済の都

10節 面白い豆知識

「この街の面白い豆知識、聞きたくないか？」

　知らない通りを歩いている途中、ジュリオは何気ない発言をした。

「聞かなくても、どうせ言うんでしょ…」

　通勤ラッシュが過ぎた今、道路に人は少ない。

　おかげで、暑苦しい物は日光だけで済んだ。

「随分と厳しい口振りになっているねぇ…」

　誰のせいだ？

　――なんて言ってしまったら、僕の負けだろう。

　彼の、ぐうの音も出ない反論を聞かされて完敗するに決まっている。

《…って、なんだよその思考！》

　勝手に負け組になっていた自分に、首を振ってみせた。

「…ジュリオさん」

　息を漏らしながら、僕は軽快に歩いている彼に語りかける。

「今更会話がしたいという気持ちは分からなくはないです。が、その前に、人としての何かを忘れている気はしませんか？」

　先程から凛々しい様子を見せている彼だが、この僕にとっては鬱陶しくしか見えなかった。

「何だ？風呂なら昨日入ったはずだけど…」

　いかにも芝居がかった、素知らぬ顔を彼は平然とする。

　脳の奥がムカッと震えるのを感じた。

「謝罪です、謝罪！！」

　またもや、我慢できずに声を上げてしまう。

　その反響が自分に返ってくると、思わず身を竦めた。

「…それなら、少し悪いと思ってるさ」

　ジュリオは笑みを絶やさず、目つきだけを和らげる。

　三人の時と同様に、少したりとも謝罪の意が感じられなかった。

　僕を縛るように命令したことはともかく、先程の件も謝罪をしてもらっていない。

　これと言った対応もしてもらったわけでもなく…

　あれ？

　もしかして、僕って結構悲惨なのか……

　自分が少し可哀想に思えてきた。

「まあ、良い…」

　へそを曲げながらも、追及は止めた。

　彼にダメ出しが効かないことくらい、解っている。

「で、そのさっき言っていた豆知識ってやつ、何なんです？」

　自分から逸らした話を、造作なく元に戻す。

　正直、少し気になっていたのだ。

「ふふん、気になるか」

　彼はくすりと笑った。

　そして、嬉々とした視線を僕に寄越す。

「この街を歩いて、気づくことはないか？」

　悪い顔をして、彼はそう尋ねた。

《真面目(そっち)系かよ…》

　いきなり投げかけられた質問に、少し戸惑う。

　その意図もそうだが、答えも意外と分からないものだ。

　そもそも、このタイミングでそれを訊いて来るってことは、このあまり長くない道程でも分かることであるのだろう。

　“観察していれば”、十分分かることであるのだろう。

「一つヒントを言えば、この街の特徴に関係している」

　彼は人差し指を僕に向けて言う。

　僕はそれに、再度眉を潜めた。

　この街の特徴と言えば、第一に浮かんだのはメリク湖。

　街の中心にあり、そこから四つの川が派生している。

　そしてその川は、街を四つのエリアに分割する。

　東西南北。

　面白い作りだとは思うが、色々と不便な気もしないではない。

　結局、住めば都なのだろうけど…

《で……なんだろう？》

　僕はまだ西と北エリア（の一部）しか見れていない。

　ジュリオのバーと家、目的地は北にあるし、当然と言えば当然。

　全然と言っても、本当に全然。

　彼もそれを分かって訊いただろうから。

　南は貧困層。

　北は可愛い子が多い。

　など、各エリアの特徴は無視して良い。

　僕は周囲の家々を見つめる。

　少し汚れたレンガや窓。

　中心部とは違った質素な造り。

　広場や、商店街の少なさ。

　ロミル橋も、言われてみれば中心部から遠かったはずだ。

　ここで、僅かに閃いた。

「家が…古くなっている？」

　ぽつりと、かろうじて聞こえる声で呟く。

　ジュリオは感心して、二回拍手した。

「ご名答だ」

　不思議に、その声から奇妙な落ち着きを感じた。

　今のが試練だったとでも言う風に。

　いや、それは思い込みかもしれない…

「…あれを見ろ」

　彼は、僕が先程から見入ってる場所。

　少し遠くに、複数ある建物の隙から見えるあの大きな湖――メリク湖を向いた。

　僕からすれば、四千コド(二キロメートル)――いや、それ以上あってもおかしくない。

　この街の水事情をすべて解決できるくらいの水量を備えている。

　何より、美しい。とても、美しい。

　…ただ、街の高低差が全体的に少ないので、小説のような、

　丘から見下ろすような光景は実現できないことだけは、少し残念。

「――中々デカいだろ？この国でも最大級なんだ」

　ジュリオは僕の表情を覗くようにして、しれっと横に並んだ。

　僕はそれに、鋭い視線を向ける。

「あれが…あの中心から離れると、設備が怠るんですね」

　突然、主要道路に入ると僕は小声で言った。

　正午が過ぎたと言えども、人の往来は止まない。

　中には急いで職に向かったり、何かの予定に遅れるまいという一心で車を走らせている人だって、いるにはいたのかもしれない。

　それでも、朝と比べれば十分穏やかだ。

　少しズレた鞄の持ち手を、肩に掛け直した。

「ああ。街の構造上、しょうがないことだけどね」

　彼は気負いもなく、軽やかに僕の前を歩く。

「金を持つ人は内側で身を潜め、そうでない人は外側に追いやられる。

　決して珍しいことでもない」

　そうなのか。

　言われてみれば、そういう気もしなくもない。

　円心円状の都市で、均等に人が分布できることなんて、確かに考えにくい。

「君が見てきた住民のほとんどは前者。後者は主に工場で力仕事をしている」

　ほうほう。

　こくりと、僕は深く頷いた。

　これには、少なからず思い当たりがあった。

　寧ろ、ジュリオに言われずとも、街のあちこちでそれを学んできたはずだ。

　ジュリオは思案顔をしている僕を顧みて、微かだが、意味ありげに微笑んだ。

「メリク湖という中心と、城壁という境界線。

　――その役割が、何だか興味深くないか？」

　振り向いたまま、彼は楽しそうに言う。

　快活に笑う彼に、僕は小首を傾げた。

　何を、言ってるんだ…？

　いや、何が言いたいんだろうか？

　彼はこの話通して、何を伝えたいのだろうか？

　会話の内容は、ひとまず分かった。

　としても、先の話はまだ読めない。

　その意図が、結論が、良く分からないのだ。

《もしかして、また僕を誘導して……》

「――まあ、アレハンドロには難しいか…」

　僕からの返答が来なかったせいだろうか、彼は勝手にそう結論づけた。

　はぁ、と。

　脈絡のないその言葉に、僕は思わずため息をついた。

「なんでそうなるんですか…」

　腑に落ちない部分の多い話だったけど。

　だけど、けれど――これもそうだ。

　後で分かれば良い。

　そういう類(たぐい)の話であるだろう。

　そうだそうだと、一人で納得していた時。

「――久しぶりぃ、ジュリオ！」

　正面から、老人らしき声がはっきりと聞こえた。

　その声に、僕より早く、ジュリオは止まった。

「お、久しぶりだなあ、ダナン」

　ジュリオは目を見開き、愛想よく返す。

　おそらく、友人でもなければ、ましてや、親戚であるわけでもないだろう。

　知り合い――と、僕は勝手に察した。

《何事だ…？》

「少し心配したよ、最近、全然きみを見かけないからねぇ…」

　落ち着いた、柔らかい口調。

　より、その左手に掴んでいた、少し高級そうな杖に目が行く。

「こっちも色々忙しいんですよ。まあ、暇があれば、バーに寄るようにはしてますが」

　ジュリオはやけに、鮮やかな様子を見せる。

　それでも、いつもの不気味な雰囲気は隠していなかった。

　今更だが、彼の外見よりずっと、その嘘でも本当でもあるかのような、

　奇妙な雰囲気を宿った話し方が、一番の特徴だと思った。

「この前、きみのバーに行った時も、ラウル君しかいなくて少し心配したぞ…」

　ごほんっと、少し心配になる大きさの咳払いに続き、皺（しわ）だらけの目元を僅かに細めた。

　ジュリオは場の雰囲気に合わせるかのようにして、小さく笑った。

《ラウル…》

　確か、あのバーで見た名前。

　あの黒髪の店員の、名前だったような気がする。

「うん？もしかして、どこかに行く途中だったかい…?」

　僕の存在にようやく気づいたらしく、彼は小さく訊いた。

　僕は、軽く挨拶代わりに頭を下げる。

「な、なぜそれがっ！？」

　いつものような、大袈裟な態度を見せるジュリオ。

　その仰々しい反応に、年寄りはカッカッと笑った。

「やっぱ君は面白いやつだぁ…

　特権階級者(プロミネンテ)にこんな人がいたなんてねぇ。

　――まあ、君たちは急いでるだろうし、無駄話はここまでにしとくよ」

　苦笑気味に言い残して、彼は踵を返した。

　その様子を眺めるジュリオの笑顔も、少し意味深長なものに見えた。

「あの人は前者…それとも、後者ですか？」

　少しの間を置いて、随分と間抜けな質問を、僕は躊躇なく尋ねる。

　しかし、ジュリオは機嫌を損ねた様子を見せなかった。

「さあね」

　彼は肩を竦めると、再び歩き出した。

※※※

　この後もちょくちょく、ジュリオの知り合いに会うことがあった。

《結構顔が広いんだな…》

　彼は意外と、この街、この人々に馴染んでいる様子だった。

　住民側も、彼を特別扱いはしなかった。

　(プロミネンテであることは、常に気にかけていたが)。

　しかし、

　そんな彼が国を変える存在であることは…

　――誰一人も予想していないだろう。