銀と氷のジークリンデ【リメイク版】

第2章 銀髪の少女と閃光

第54話 死者と生者 4 ―― 生者の唇に塗られた口紅

「レンドル。お前の隊のところに行くか」

　ダロムの言葉を聞いて、一度サナロアたちのところに行こうと考えた。

「そうする。正面の門に行こう」

　三人は正門の方に向かって歩き出した。

　死体が起きたばかりだと言うのに、二人の護衛騎士は何事もなかったかのようにしている。

　ヘルムの下の表情を見なくても、おそらくそうだろう。

「あんなに早く屍人になるなんてな」

　ダロムの言うとおりだ。

　屍人になるには、一週間は必要で、青き月が満月のときに、夜に目覚める。

　その前に燃やす。そして聖水をかける。ずっと、そう教えられてきた。

　それが、数日しか経っておらず、しかもまだ日の明るい時間にも拘わらず、屍人となった。

　子供でも知っていることだ。城壁のない村や町ならなおさらだ。

　だから満月の夜は出歩かない。巡回警備するにしても、最低でも五名で固まる。野営するなら見張りは二人必要だ。

　さらに外れたところを行くなら、野盗と出くわす。待ち伏せされる。

　賢い野盗は、剥ぎ取りするだけで殺さない。本気で退治されないようにする。

　父と、依頼を受けた冒険者たちとで、何度か野盗の討伐に行った。

　野盗を捕まえると『あの時は命を奪わなかったんだ、助けてくれ』というのが決まり文句だ。

　残念なことに、ギルドで受ける依頼書には、『野盗の討伐後、遺体は焼却し、聖水を使用する』と書かれている。

　屍人は生まれない。賢さも一緒に灰になる。

　依頼を終えて帰還するときは、戦利品の装備と空瓶に、身体に残る煙の匂いだけだ。

「まあ、例外はあるんだろう」

　他に説明しようがなかった。ダロムの言う通りだ。

「生きのいい死体だったのさ」

　口の軽さにベックを思い出す。彼は治療の後どうなったのだろう。

　サナロアたちに会ったら、そのまま城壁通路に向かい、風にあたろうかと考えた。

　遠くを見ながら休んでも良い。ただ、ラクロアンの旗が気になった。

　目の前の監視塔付近は、ラクロアンの騎士と兵士が見える。

「ダロム。そういえば、なんでラクロアンが要塞内に居るんだ」

「援軍だ。俺も詳しくは知らないが、手を組んだってことだろ」

　黄金騎士を倒すまで、ラクロアン軍はいなかった。

　意識を失った後、援軍が到着したのだろう。

　レンドルは、近衛兵に任命された騎士が、閃光のラクアと模擬戦傷を負い、亡くなった話を思い出した。

　加護を持ったものが命を狙われた話だ。

　だから、レンドルには手練れの騎士が、護衛として付いている。

　それならば、わざわざラクロアン軍の近くに行く必要などない。

　城壁の外に出て、風に当たってこようかと考えを変えた。

　正門あたりなら、レンドルの部隊がいるから、安心できるはずだ。

　レンドルが正門に目を向けると、遺体を荷台で運ぶ兵士たちが見えた。

　燃やさず、連れて帰る遺体に防腐処置をするために運んでいるのだろう。

　遺体が着ている鎧は上等なものが多い。

「うわ！！」

　声の方を見ると、ちぎれた身体の兵士が捕虜を襲っていた。噛みついた腕から血が流れていた。

　すぐさま兵士たちに制圧されて、動かなくなった。

「随分と活きの良い死体が多いな……」

　ダロムの声に、僅かな動揺があるように感じた。

　立て続けに起きている。しかも、その死体は動きが早い。

　兵学院で戦後の処理について学ぶ。

　死体の処理についても、しっかりと叩き込まれる。

　なにせ、実際に死体を使った実習もあるのだ。忘れるはずがない。

　しかし、学んだはずの常識が、今目の前で音を立てて崩れ去っていた。

　周囲がどよめいて、しばらく続いていた。

　レンドルは周囲を見回した。遺体はまだ集められている最中だ。

　城壁の外に運び出し、燃やす。要塞内では燃やさない。煙がこもる。

　死体から外された装備が山積みされていた。

　満月を待てない気の早い屍人が、生命の灯を求めて、襲ってきただけなのか。

　ふと、レンドルの視界に蒼い髪が入る。その側を歩く灰兎族の傭兵もいた。

「サナロア！　タタ！」

「レンドル！？　もう大丈夫なのか」

　二人がこちらに向かって足早に近づいてきた。

「心配をかけたな。治癒士に治してもらった。もう大丈夫だ」

　彼女は優しく微笑んだ。

「サナロア、頭の怪我は？」

「同じだ、治癒士に診てもらった。傷も残らない」

　サナロアが、護衛騎士に目をやる。

「彼らは団長から俺の護衛を任された――」

　レンドルが言い終わる前に、サナロアがすぐにダロム達に敬礼をした。

　彼女の素早い動作に、それ以上言葉が続かなかった。

「レンドル。自分の部隊に合流出来たなら、俺たちは戻る。元気な死体はまだありそうだしな」

　ダロムの言葉だった。また起き上がるかもしれない死体のことを指していた。

　元気に襲ってくるとしても、この二人がいれば何も問題ないだろう。

　立て続けに、死体が起きた。

　異変を感じるどころか、まさしく異変だった。

「分かった。ダロム、ザッサ、ありがとう」

　二人は頷き、来た道を戻っていった。

「サナロア、敬礼していたけど」

　レンドルは、サナロアに正直に聞いた。

　同じ騎士同士、上下階級も分からないのに、なぜ敬礼をしたのか不思議だった。

「レンドルを救護室に運んだあと、騎士団長たちが来てな。あの二人を残していってくれたんだ」

　そうだったのか。だから敬礼をした。

　サナロアはレンドル隊の副官だから、すぐさま敬礼をしたのだった。

　彼女はきちんとしていた。

　レンドルは騎士になって数日。騎士院で習うべきことを、何一つ身につけていない。

　彼女から学ぶことは、これからも多そうだった。

「レンドルは、あ、いや隊長は休んでいてくれ。その顔じゃ、まだ回復してなさそうだ」

　驚いてしまった。サナロアが隊長と言い直したことに。

　サナロアの方は別段普通だ。表情も何も変わらない。

「……そうかな。目覚めてからも色々あって、気疲れしているかもしれない」

　大丈夫だと言いたかった。ただ、サナロアの前では正直でいたいとも思った。

　だから、余計に動揺していた。つい口走ってしまった。

「あのさ。レンドルでいい。『隊長』なんて、いまさらだ」

「……そうは言っても、救護室で団長から正式な部隊にすると、そのまま副官になったんだ。周りに示しも付けないと」

　レンドルは寂しさを感じた。自分でも分かっていた。思わず彼女にそんな目を向けたことを。

「俺は、いまさら『副官』だなんて呼べない。サナロア――」

　サナロアは困った顔をした。ほんの少し目を細める。

「……」

「レンドルと呼んでほしい」

「は、は、恥ずかしくなるから止めろ。分かったから、そんな眼で見るなッ」

「ねえ、仕事する気あるの？　死体さあ、重いんだよ」

　灰兎族のタタが、耳を揺らしながら、不満を口にした。

　今は死体を運んでいない。

「タタ！　お前はッ！」

　タタが笑う。サナロアはからかわれても、本気で怒っていない。

　怪我をして、意識が朦朧としているサナロアを、彼に任せた。黄金騎士と戦うためだった。

　お陰で戦えた。この遠征の最初から最後までずっと一緒だ。

　彼が居なければ、自分がここに立っていることなど、考えられなかった。

「タタ。俺の剣を持ってくれてたよな。ありがとう」

「僕も腕に怪我してたし、突撃なんてごめんだよ。英雄の剣を持ってたら、だれも文句なんて言わないからね」

　そういって、タタは肩をすくめた。

　灰兎族の男の腕は、黄金騎士が投げた槍で負傷していたが、傷跡はなかった。

　肩を動かした仕草からも痛みはなさそうだ。腕も綺麗に持ち上がっていた。

　治癒士に治してもらったんだろう。

　腕のいい彼女たちのどちらかに。感謝しかない。

「サナロアの言う通り顔色がよくない。風に当たってきなよ。隊長殿」

　タタも口が軽い。レンドルの周りには、軽口のやつしか集まらない。

　そう思って、少し口元が緩んだ。

　要塞の正面入り口は、工作兵たちが門の修理をしている。

　そこからまた、風が吹き込んだ。

　三人の髪が揺れる。

　サナロアと眼が合った。彼女は視線を下げて蒼い髪を上げた。

　微笑んだその唇には、紅が塗り直されていた。

　今、生きている実感が湧いた。