第42話 ルベリア王国遠征 ―― 戦場に吹く風
「おおおおおッ！」
槍の狙いを逸らすため、上半身をわずかに揺らしながら突っ込んだ。
エリクは、冷静なほど素早くバックステップし、槍を薙ぎ払う。
揺らした身体は狙いづらかったのか分からない。だが、黄金騎士は突かずに広範囲に攻撃する方法を選んだ。
ゆっくりと流れる景色を見ながら、その眼で槍の先を見ていた。
レンドルは切られる覚悟を保ったまま、踏み込む速度を変えなかった。
眼前で振られる槍の穂先がレンドルの鼻をかすかに切った。
エリクの瞳が見開かれたのが見えた。
世界はまだ、レンドルに時間を与えていた。
完全に槍を振り切る前に、エリクは両手を交差して手首を返す。
同時に体を左へと回転させようと、穂先が右から左へと大きく弧を描く。
その勢いのまま、エリクは左足を下げ、槍の柄を全身で押し出す、水平の薙ぎの形を作っていく。
レンドルは突き出した剣の軌道を強引に捻じ曲げた。
大きく踏み込んで、ロングソードの柄を中心に手首を返すと、大槍と剣がぶつかり、火花が散った。
レンドルは、そのまま槍に沿って剣を滑らせ、エリクの持ち手を狙って切り上げる。
エリクは即座に反応し、手を引いた。
切り上げの構えのまま、右足を大きく踏み込み、レンドルは右肩から体当たりを仕掛ける。
エリクは体当たりを受けずにレンドルの左側に一歩足を進めた。
レンドルは左足を踏み込みながら、切り上げの形を変形させて肘を引いて、顔の右側に突きの構えを取ろうとした。
左肩越しに、エリクの姿を捉えた。
黄金騎士の持つ大槍の刻印が光るのが見えた。
武器に魔力を集めている。だとすれば、今だ。
この男自身の防御は意識が薄れているはずだ。
魔力防御は、魔力を纏った武器でなら斬れる。フェザインが見せたあの、魔力を纏う剣技だ。
閃きと同時に、視界の速度がふっと緩んだ。世界が緩やかに速さを取り戻していく。
もう、疲労が一気に押し寄せて来る。
同時に黄金騎士が短く叫んだ。
「しにぇ！」
攻防の最中、エリクの顔に、かすかな笑みが浮かんでいた。
突きの導線を外そうと、レンドルの背中側に飛んだ。
そのまま槍の柄を返すように、左手を押し出してきたのが視界の端に映った。
レンドルはあえて踏み込まず、突きを放つのを止めた。
背中を槍の柄に預け、右足を下げて、小さく回転した。
――届くッ。
刹那の時の中で、魔力を剣先まで届くように意識を鮮烈に研ぎ澄ます。
支える力さえ失った左手を離し、右手一本だけで水平に一閃。
ロングソードには僅かに魔力が流れていた。
そして、エリクの重厚な魔力防御は確かにあった。
だが、レンドルの魔力とエリクの魔力がぶつかるや、真っ赤に熾った鋼が氷を融かすように、触れた先からあっさりと裂けた。
紅の銀光を帯びた刃が、一筋の残像となり、黄金騎士の飛んだ先を無音で通り過ぎた。
鮮血がレンドルの顔に掛かった。
首を防護するプレートには、レンドルの剣閃は届かなかった。
石畳の上に、大槍を握りしめたままの両手が、どさりと落ちた。
一瞬の静寂。
「――ふうぅッ！」
大きく息を吐いた直後、レンドルはぐらつき、思わず片膝を着いた。
そのまま意識が世界から切り離されそうになる。もう限界だった。魔力疲労だ。
「あ゛ああああ゛あああああああああ゛あ゛゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」
直後、黄金騎士の悲鳴が要塞内に響いた。
そのせいで、意識が繋ぎ止められた。
エリクは両膝をついて、落ちた両腕を掴もうとしている。
掴めないとわかると、自分の顔の前に両手の切断面を持ってきた。
そこからは血が心臓の鼓動に合わせて溢れ出ていた。
「な゛ぜだッぁぁぁああアッああぁぁあ゛あ゛あ！？」
「……刻まれていたんだ」
「な゛んでだああああッぁぁぁあああ゛あああああ゛アッ！」
「畏怖の剣士の突きが」
「俺の゛加護があ゛ああ゛あああッぁぁぁぁぁぁああ゛あ゛！」
「だから、俺の背後に飛んだ」
そう言って、レンドルはふらりと立ち上がった。視界が揺れて焦点をうまく合わせられない。
「臆病者」
力なく剣を振り上げると、その剣の影が、黄金騎士の顔に映る。
どんな苦しい剣術の訓練だろうと、はじめて人質を取る盗賊相手に、一瞬の隙をみつけ喉元に剣を突き立てたときも、これほど剣を重いと思ったことはない。
その黒い線に沿って剣を振り下ろし、黄金騎士の顔を斬った。
黄金騎士が、さらに短い悲鳴を上げたが、被せるようにレンドルは言った。
「サナロアを、傷つけた分だ」
すぐに剣を引いて構え直す。
血まみれの大男の眼は、レンドルには濁って見えた。
「ひゃ、ま、待へッ！ まッ――ォゴッ」
開いた黄金騎士の口の中に、レンドルは体ごと突っ込んで剣を滑り込ませた。
エリクの体は大きく震えた。首を貫いた剣を無造作に引き抜くと、黄金騎士は血を垂らしながら前のめりに崩れた。
レンドルの泥まみれの顔は、赤く染まった返り血と混じって濁っていた。
サンガードの戦士たちに向き直り、高く剣を空に向かって突き上げ、全力で吠えた。
次の瞬間、サンガード皇国の戦士たちが、天を裂くような大歓声で要塞を揺らした。
中枢の建物に向かって、戦士たちが狂気と歓喜が入り混じった猛獣の咆哮で叫びながら突撃した。
レンドルの指にはもう力がなかった。勝手に剣が落ちていく。今にも、崩れそうにふらついた。
すべてを蹂躙するように雪崩れ込む戦士たちの中、蒼い髪の副官がゆっくりと歩み寄り、倒れそうなレンドルを支えた。
走り抜ける戦士たちがつくった風が、赤髪と蒼髪を踊るように揺らしていた。
兜を外した二人にしか、この風は届かなかった。
いつの間にか、灰兎族の戦士が、レンドルの長剣を大事そうに抱えていた。
レンドルは静かに目を閉じた。
