銀と氷のジークリンデ【リメイク版】

第1章 赤髪の剣士と英雄

第27話 ルベリア王国遠征 ―― 監視塔の死角

　レンドルたちは、城壁通路に向かうため、中層回廊にある監視塔の一つにいた。

　レンドルを先頭に、サナロア、タタと続く。

　今や二人の連携なしには戦えないと思うほど、信頼していた。

　後続には任された小隊、サンガード皇国の兵士たちが続く。

　レンドルは、眼下で戦う本体の旗兵に目をやると、数が少なくなっている。

　巨人族を倒す前と比べ、まばらにしか旗兵が見えない。

　中層回廊はこれから制圧されていくだろう。だが、城壁通路から放たれる弓の嵐に、耐え続ける時間などなさそうだった。

　そのとき、皇国の盾兵が構える方向を、正面からの弓兵から、両脇に交互に並び直した。

　すると弓矢の数が、その向きに増えた。城壁通路の弓兵の数が移動して、配置が変わった。

　――城壁通路を移動して攻撃方向を変えている。

　ルベリアの弓兵は練度が高いだけじゃなく、運用する戦術も洗練されていた。

　しかし、攻撃する弓兵に対し、サンガードの盾兵も構える向きを調節していた。

　皇国の盾兵も抜群の練度だ。指揮する隊長は相当なものだと感心した。

「レンドル。監視塔の中は螺旋階段よ。狭い通路で一対一でやるしかないわ。盾もないし、頭上をとる敵のほうが圧倒的に有利よ」

　副官となったサナロアが鋭い指摘をする。

　彼女は剣の腕だけじゃない。度胸もある。そして、正しく情報を口にできる聡明さをも兼ね備えている。

「盾兵は小隊に殆ど居ないよ。さっき中隊長が全部集めてたし。レンドル、対策なしだと死ぬ」

　続いてタタも遠慮なく意見を言う。どういう結果になるかまで見えている。

　おそらく小隊の仲間も思っている疑問をはっきりと口にした。

「そうなんだけど、城壁通路からの弓兵を倒さないと、本体が倒れる。ルベリアだけが一方的に攻撃出来てる状況はまずい。何か手を考えないとな……」

　レンドルが上を仰ぐと、太陽を遮る雲に裂け目が生じていた。容赦のない光が降り注ぎ、要塞の影をいっそう濃くしていく。

　だんだんと日が高くなってきているが、まだ真上にはない。

「城壁通路に旗が見えないな。だれも監視塔を突破できてないんじゃないか」

「本当だ……」

　唇をきゅっと噛む仕草に、タタがからかいの言葉を投げる。

「サナロアって、仕草が可愛いよね」

「タタ、その耳触るわよ」

　タタは慌てて耳を隠した。触るのはよくないらしい。

「なんだお前たち、行かないのか？　先に行かせてもらうぜ」

　別方向の階段を上ってきた小隊たちと合流した。盾兵もいる。

　レンドルは、先に行ってくれと伝えると、小馬鹿にされた笑いが返って来る。腰抜けという言葉が同時に聞こえる。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　勝利することも大事だが、簡単に捨てられる命じゃない。

　自分だけじゃない、みんなの命を預かる立場になった。

「あの巨人を倒したの見てないから、あんな軽口言えるんだよね」

　タタがレンドルの気持ちを代弁するかのように、不満げに口を尖らせた。

　小隊の兵士たちから笑い声が漏れる。

　だれも、腰抜けなんて思っていないだろうことが分かる。

「階段だと、後ろに下がれない状況はまずいな。さっきの部隊に盾を任せるにしても、入れ替わる空間が欲しい。少し間隔を空けて行こう」

　タタとサナロアが頷く。今はこれしか手はない。盾兵が急に増えるなんてことはない。

　時間差で監視塔に入るのは、サナロアの言葉が引っかかったからだ。

　小柄な二人の仲間なら、レンドルが防いだ攻撃の隙間を通って、攻撃ができる。

　しかし、後ろに味方が詰まった状態だと、後ろからは何もできない。それどころか、蹴り倒されれば階段で雪崩を打って崩れ落ちる。

　巨人族の居た階段と同じだった。だから、この要塞は階段がやたらと多く作られている。

　数十秒待ち、呼吸を整える。螺旋階段に入ってしばらくするとタタが叫んだ。

「レンドル！　油の匂いだ！」

　レンドルには分からないが、タタの言葉にレンドルは吠えた。

「戻れ！　サナロア！」

　サナロアとタタとレンドルは一気に駆けおりた。兵士たちも驚きながらも、それに従う。

　――ドンッドンッドンッ！

　大きな音と共に、一気に炎が階段内に広まった。中で爆発した音だ。油樽でもあったのだろうか。

　焼ける髪の毛の匂い、螺旋階段内は空気の通り道と重なって火柱が見える。

　階段の上から悲鳴が一瞬聞こえる。塔の小窓から、味方の兵士が燃えた身体を外に出したかと思うと、そのまま落下して地面に落ちた。

「くそ！」

　あのまま進んでいたら、全員燃え果てていた。

　何でもありの罠を、こうも仕掛けてくるルベリアに怒りを覚えたが、今はそれを飲み込んだ。

「レンドル。いい判断だった。サナロアたちを救った」

「いや、タタが気が付いたからだ。助かった」

「考えてみたら、階段なんて塞がれていてもおかしくない。僕達を通す理由がないんだ。戦争が終わるまで上から弓を撃ち続けていればいい」

　タタの残酷な分析に、レンドルは舌を巻いた。そして同時に絶望的な状況かもしれないと思った。

「矢なんて腐るほどあるでしょうね。鏃(やじり)がなくても。下に打てば、誰かに当たるんだもの」

　サナロアの補足も的を射ていた。絶望がさらに積み重なった。

　その瞬間レンドルの顔の近くに、城壁に弓矢が刺さる。

　直ぐに飛んできた方向を見て、頭を下げる。斜め前の監視塔から、人が流れ出てレンドルたちを狙ってきていた。

「そっちだ、隠れよう！」

　弓矢の軌道にならないように、壁をぴたりと背を付けながら、レンドルは日陰になった監視塔を見上げる。ふと、味方の兵士が這い出てきた小窓を見た。小窓は城壁通路より高い位置にある。

「タタ、ここの階段は塞がれていない。さっきの小窓から味方が落ちた」

「あ、確かにそうだね。でも、城壁通路に出る扉は外から開かないようになってるかも」

「いや、あっちの監視塔から人の出入りが見えた。真上の塔を通って反対側に出たんだ。だから、監視塔を繋ぐ城壁通路は塞がれていない。それに、皇国の大盾の向きに合わせて、弓の方向が変わってる。正面じゃなくて両脇からの矢が多くなっていた」

「そうか、城壁通路を移動して、弓を射る場所を変えてるんだ。だから今、僕たちは攻撃された」

「だとしたら、この上の小窓まで登れば、城壁通路に行ける。日陰で見えなくなってる、今しかない」

「え……登るの？　ここを、壁を！？　だれが――」

　レンドルは無言のまま、タタをじっと見る。

「うわあ、僕か……」

「俺も登る。そんなに滑らかな壁じゃない。それに、タタも加護持ちだろ」

「仕方がない、やるか……」

　耳が少し垂れる、凄く嫌そうに。だが、レンドルの案に乗ってきた。

「嘘でしょ！？　正気なの二人とも」

「サナロアも一緒にどうだ。上からみたら、いい男も見つかるんじゃないか」

　今度はレンドルが軽口をたたく。戦場で冗談を言える戦士は長生きできる。レンドルはベックの言葉を思い出していた。

「結婚のお誘いなら登るわ。もちろん背負ってくれるんでしょ？」

　彼女ほうが一枚上手だった。背負って登れるわけがなかった。

「……副官は俺たちが塔の内部を制圧したら、駆け上ってきてくれ」

　周囲に笑いが起きた。

　レンドルが先に壁に指をかける。魔力を手と足に集中する。そして、素早く登っていく。

　部下となった兵士たちから歓声が上がる。太陽は雲に遮られ、光の当たらない監視塔の影を登る。偶然生まれた死角だったが、時間との勝負だった。

　続いてタタも登る。五分とかからないうちに窓まで登り、タタが先に入った。

「レンドル、いいよ」

　タタの小声も、レンドルの耳には十分届いた。

　レンドルも窓から塔内に入ると、太陽の光以外の明かりがない螺旋階段には、味方の兵士の焼け焦げた匂いが充満していた。

　城壁通路に続く扉は、左右とも、ありがたいことに空いている。

「タタは扉を見ていてくれ。俺は階段を下りる。話し声が聞こえるから」

「耳がいいねレンドル、僕にも聞こえたけど、随分小さな声だったよ」

「俺は、エルフの血が入ってるから」

「ああ、その耳はやっぱり。道理で魔力も多いと思った」

　レンドルは素早く階段を下りた。なるべく音をたてないように滑るように一気に進む。

　後ろを振り返った敵を一瞬で突き殺した。残りの兵士たちは、背後からの奇襲に気づく間もなかった。

　そして、残った兵士には魔力を込めて思い切り蹴り倒し、階段から落とす。何人も巻き添えで崩れ落ちて行った。

「サナロア！！　来い！！」

　レンドルの声に反応して、階段の中をサナロアの声が響き上って来る。

「行くぞ！！」

　悲鳴もすぐに消えた。とどめは刺してくれたようだ。

　すぐさまレンドルはタタのところに戻ると、タタの短剣が兵士の喉に刺さったところだった。

　驚く他の兵士をレンドルが素早く突き殺す。二人の兵士の声を聞いたものはいない。

　階段下から大勢の足音が聞こえる。サナロアたちが急いで上っているのが分かる。

　監視塔から城壁通路に続く扉の向こうは、矢を射るのに必死のルベリア兵と、大量の弓矢がこれでもかと、置いてあった。

「紋章官に、壁を登ったこと話してよね」

　タタらしい一言だった。壁を登れと言ったのはレンドルだが、報酬をもらわないと割に合わない。

　それにしても上手くいきすぎて、二人は思わず笑った。

「まだ、この塔の影が、あっちの監視塔の方まで伸びている」

　レンドルは城壁通路に広がる影を指さした。

　そして、タタと目を交わすと二人は同時に走り出した。

　陰にまぎれて、城壁通路を走りながら弓兵を斬り抜けた。