銀と氷のジークリンデ【リメイク版】

第1章 赤髪の剣士と英雄

第2話 加護を持つもの、持たざる者

　幾度となく土塊を舐め、レンドルの肉体はすでに限界を告げる悲鳴を奏でていた。

　それでも、泥に塗れた拳を突き立て、彼は再び立ち上がる。

　ここで折れてしまえば、復讐の誓いを立てたことに何の価値もないことを理解していた。

「いいぞレンドル、まだ元気じゃないか。鍛えてもらったお前の親父に感謝しろ！」

　ブルードは右肩に潰れた刃を乗せたまま、小刻みに体を左右に揺らして肉薄した。

　レンドルは右に行くと見せかけ、左へ円を描くように踏み込む。一瞬のフェイント。

　だが、通じない。

　ブルードは踏み込んだ足を即座に切り返し、その反動を利用して踏み込んできた。その瞬間、レンドルは鋭い突きを放ったが、ブルードはそれを刃の腹で無造作に流した。

　勢いのまま体当たりが来る。

　レンドルは踏ん張ったが、大きく体勢を崩した。すかさず、柄が振り下ろされる。

　鈍い衝撃。視界が揺れ、レンドルは地面に倒れ伏した。

「いい判断だ。だが狙いが真っ直ぐすぎだ」

「……今のを読んでいたんですか」

「俺が突っ込んだ勢いを殺すため、フェイントを掛ける」

「はい。それで横から攻撃できると判断しました」

「大した相手じゃなければ、それも通用するだろうな」

　だが、とブルードは続ける。

「相手はルベリアだけじゃない。何百年も魔物と向き合い、生き残ってきたエルフだ」

　ブルードはレンドルの落とした剣を拾い上げた。

「剣も魔法も使う――熟練の魔法戦士だ」

　動きも狙いも、読まれていた。そのうえで、カウンターが来る。

「剣を振らずとも、体で崩せる」

「そして、そのまま構えれば、次にも対処できる」

　ブルードは剣をレンドルに投げ渡した。

「渾身の突きは、仕留められる瞬間(とき)に使え」

　レンドルは頷いた。

　そして短く息を吐き、深く吸い込んだ。まだ動く。痛みを押し込み、今度は自分から地を蹴った。

　ブルードと同じように上半身を揺らし、全速力で正面へ。剣を前に構え、その重さごと加速に乗せた。

「突っ込む？　さて、どうするか」

　ブルードも走る。距離が一気に詰まる。

　レンドルは遠目から突き構え、一気に距離を潰した。

　――剣を放った。

　ブルードは驚いたように体をずらす。その一瞬の隙を、レンドルは逃さなかった。

　剣を放った直後、さらに踏み込む。避けた方向へ、飛び蹴り。

　読みは合っていた、だが――ブルードはそれすらも避けた。レンドルは着地と同時に、転がりながらも投げた剣を素早く拾った。

　眼前にはすでにブルードが迫っていた。

　身体を回転させて、至近距離で切ろうとした。

　ブルードの生身の腕が、レンドルの渾身の斬撃を正面から弾き飛ばした。

　――嘘だろ。

　驚愕を裂くように、ブルードが剣を薙ぎ払う。きわどいタイミングで剣の腹を当てて受け流すと、わずかにブルードの体勢が崩れた。

　レンドルはその瞬間を好機と判断し、渾身の突きの一撃を放った。

　放たれた刺突(しとつ)がその喉を貫くかに見えた刹那、ブルードの五指が鋼を捉えた。

　――生身の手で鷲掴みにした。

　凄まじい膂力でレンドルから剣を無理矢理奪い取り、放り投げた。同時にレンドルの手首は、骨がきしみ痛みに悲鳴を上げた。

　次いで、その手をブルードは掴み上げた。痛みが増す。

　レンドルの体は宙を舞い、振り回された視界が、一気に反転した。

　無残にも大地に叩きつけられた。衝撃で息が止まる。

「はっはっは。狙いも読みも良かったぞ。剣を投げるのも剣技の一つだ」

　ブルードはレンドルの剣を拾い上げた。

　レンドルの剣は、刃が潰れていないロングソードだった。それを弾き、そのまま掴んでみせた。

「午後の訓練は中止だ、今日はここまでだ！」

　鋭い声で指示が飛び、訓練生たちは散っていく。

「動けるようになるまで休んでいろ。食堂の朝飯が残っているかわからんがな」

　ブルードはレンドルのそばに来て、笑った。

「……教官が、魔物に゛見えま゛したよ」

「無理にしゃべるな。俺は《加護》持ちだ」

　それだけで、十分だった。人の強さを超えている。

　ブルードは剣戦場を後にした。

　レンドルは体に痛みを覚えながら、這うようにして立ち上がろうとした。

　剣だけじゃ、足りない。かすり傷一つ、負わせられない。

　――《加護》が、要る。

「大丈夫か、レンドル」

　声をかけてきたのはロッサルだった。

「な゛んと゛かな……」

　かすれた声しかだせない。差し出された手を掴み、起き上がる。

「それだけ喋れるなら大丈夫だ。さあ、食堂に行こうぜ」

「……土を落としたら向かうよ」

　土埃にまみれていた。顔も髪もこのままでは食堂に行けないほどに。

　レンドルはロッサルと並んで、兵舎に向かってゆっくりと歩き出した。

「なあレンドル。剣だけじゃ、あの人には勝てない。《加護》を持っているからな」

　ロッサルにそう言われて、レンドルは頷いた。

「俺も《加護》を手に入れられたら……ベギラダの神殿に行くか」

　鋼を振るうだけでは届かない。爪先ほどの掠り傷すら、あの男には刻めなかった。

「男爵以上じゃないと、ベギラダの神殿で《加護》を得ることは出来ないぞ。レンドルの家は騎士爵だから無理だ」

「分かってる。だから、神殿内にあるだろ、聖人サンルードの聖跡が」

「なるほどな、そっちか。平民でも祈祷ができる。《加護》を得る可能性があるな」

　このサンガード皇国には、太陽の神を祀るベギラダの神殿がある。その中に、聖人サンルードが終焉を迎えた場所を祀る聖跡がある。

　そこで祈りを捧げ、運が良ければ《加護》を得られる。この国で平民が得る唯一の場所だった。

「この間、用があって神殿の孤児院に行ったんだ。俺、そこで育ったから。そしたら冒険者が何人も運試しに来ていた。高いのにな。冒険者は、やっぱり稼げるってことだな」

　ロッサルは、孤児院の出だった。冒険者になって金を稼いで、恩を返したいと言っていた。

「なあ、ロッサル。祈祷料ってどれくらいするんだ」

　彼は両の手のひらを上に向け、お手上げだと言わんばかりに肩をすくめた。

「銀貨十枚だ」

「ないな。妹が侍女になるための支度金も重なって、余裕がない」

　愕然とした。銀貨十枚なんてとてもじゃないが手が出ない。

「レンドルは騎士になるんだろ？　騎士院はどうするんだ」

　父は騎士爵だが領地もなく、稼ぎのほとんどは生活に消える。借金もある。

「騎士院に入るための資金は底をつきてる。伝手で従騎士見習いになる道を考えてる」

「貴族のお抱えってことか。なるほどな、成績は優秀だし、剣の腕も確かだしな。歴史以外は」

　ロッサルが鼻で笑う。レンドルは苦笑いを隠さなかった。

　だが、騎士になったとして、いつ貯まるとも知れぬ祈祷料を待つ余裕など、あるのだろうか。

「それにしても高いな。銀貨十枚なんてあるわけがない。《加護》とは縁がないんだろうな」

「でも、絶対無理ってわけでもない。その冒険者たちの一人――疾風のフェザインという二つ名持ちが《加護》持ちになったらしい」

「有名な奴なのか？」

「聞いた話だとルベリアの冒険者で、そっちじゃ知られてるらしい」

「それって、ルベリアの戦力になるってことだよな」

「戦場に出てくればな」

　金を積んだとて《加護》を得る保証はないが、挑まなければ、手に入ることも決してない。

　父は、魔物退治専門の冒険者を続けている。

　剣の腕を買われ、ときどき悪党退治(しょうきんかせぎ)の誘いもある。

　稼ぎが悪いわけじゃない。

　だが、借金の返済と、妹の支度金も稼ぐなら――冒険者か。