銀と氷のジークリンデ【リメイク版】

第3章 碧眼の狼と精霊

番外編 ファレン ―― 背中を守る相棒

　酒場には何十名もの冒険者が集まっていた。ファレンも顔なじみの冒険者に手を上げて挨拶を交わす。

　ファレンはそこで小さく息を吐いた。

　確認しておきたいことがあった。エングラムに向かって声を上げた。

「騎士エングラム！　北方大陸の貴族が、わざわざこの大陸に来てまで、どうしてアドラス退治をするんだ」

　ファレンの言葉に冒険者たちが、真剣な顔になる。

「カーミオン家は、サンガードの重要な貿易相手だ。大きな商会でもある。その商隊が、ゴド王国付近の街道でアドラスに襲われたのだ。カーミオン家は船団を組み、すでにこの地に騎士百余名と兵士数百名を率いて来ている。我らと協力して、アドラスを討伐することになったのだ」

　他国の騎士が、堂々とこの国に入り、手を組むなんて、考えもつかなかった。

　よほどサンガードとカーミオン家の仲が良いのか。それとも、他に理由があるのか。

　ファレンは、つい先日まで護衛していた商人から聞いた話を思い出す。

　アドラスは略奪し、捕まえた人間や獣人を奴隷として売り払っている。

　サンガードの港から船に乗せられ、海を渡ってアステ・ガルズへ送られる。

　奴隷の売り先が、そのカーミオン家だとも聞いた。

　この地に戻ってこられる奴隷なんて、いるわけがない。

　奴隷が終わるころ、いったい幾つになっているというのだ。

　もし解放されたとして、故郷までの船代をどうやって用意する。

　いや、そもそも奴隷に終わりがあるのか――。

「その商隊に、カーミオン家当主の孫がいたが、人質に取られたのだ！」

　羽根突き帽子の商人が、どよめく酒場に、さらに大声で叫んだ。

「アドラスを討伐するか、あるいは孫の救出に成功すれば、魔法の武具も下賜されるぞ！」

　とんでもない話だった。魔法の武具と言えば、伝説のエルザリア魔法公国の遺物だ。

　売れば、一財産築くことができるだろう。

　その言葉に、周りの冒険者たちが色めき立った。

「よし！　俺はザッサだ！　参戦するぞ！」

　それを皮切りに、我も、俺もと続いた。

　専用に用意された受付窓口に殺到する。

　あの加護持ちの男は参戦することに決めたようだ。

　商人ギルドは、金さえ払えば、やましい商売でも大抵は許可する。

　奴隷の輸出も禁止されていない。必要な金を納めれば、港から堂々と船に乗せて運び出せる。

　それを払わずに運べば密輸になるが、見つかったところで、結局は金で片がつくことも多い。

　大盗賊ともなれば、自前の船くらい持っているだろう。

　港の停泊料と必要な金さえ払えば、あとは自由だ。

　皇国は奴隷を禁止していない。奴隷も貿易品の一つとして扱われている。

　この国はまだまともな方らしいが、それでも奴隷制度だけは受け入れられない。

　知り合いの冒険者も、依頼を立て続けに失敗した末に、奴隷へと落ちた。

　奴隷商人は、戦闘奴隷が手に入ったと喜んでいた。

　本当に反吐が出るような商売だ。

　それを許しているサンガード王も、同じだ。

　周辺国を軒並み制圧し、皇帝になるつもりらしいが、いつか足元をすくわれるだろう。

「黒髪のファレン、お前はどうするんだ。何か気になることでもあるのか？」

　巨大な戦斧を持つザッサが、酒場を震わすような大声で呼んだ。

　ファレンは迷っていた。

「知り合いから聞いた話じゃ、ルベリアの山間に盗賊の砦が見つかったそうだ。近隣の村は支配下に置かれている」

「そこまで遠征か、少し遠いようだが。ああ、つまり――」

　ついこの間、ガバトの街がアドラスに占拠され、あらゆるものが略奪された。

　噂では、盗賊団の兵力は三百を超えるとも言われている。

　騎士崩れに、金に困った魔法使い。多種多様な種族の兵をまとめ上げている大盗賊アドラスは、一体どれほどの男なのだろう。

「アドラスには十分な準備時間が与えられるってことだ。兵糧攻めにしても、砦にどれだけ蓄えがあるのかわからない」

「こちらの状況は筒抜けになる。長引けば長引くほど、こちらの士気は下がる一方か」

　洞窟を拠点にするような野盗とは、質も量も違う。

　相手は砦に籠もっている。攻城戦さながらの戦いになる。

「仮に千人規模の討伐隊になったとしても、通路は狭いだろうし一度に突入できる人数は限られる。有利な地点で守りを固めているはずだ」

「そうだな。死体が積み重なれば、さらに狭くなるわけか」

「砦なら、逃走用の抜け道も用意しているだろう。討伐は難しいぞ。人質を救出しようにも、劣勢になればすぐにでも――」

「人質は殺される。……あの報酬は、撒き餌か。俺はまんまと食いついたわけだな」

　そう言って、ザッサは自嘲気味に笑った。

「そうだな。だが、俺も食いつくことにするさ」

　本業の魔獣退治もいいが、これほどの大金を手にできる機会など滅多にない。

　銀貨十枚だけでも十分に魅力的だった。

　東の大陸には、神聖ヴォルテニア帝国がある。

　この国では奴隷の売買が禁じられている。

　その影響もあってか、カーミオン家は近頃、奴隷よりも、北方大陸で次々と開発される性能の良いポーションを扱う真っ当な商売に力を入れ始めていた。

　神聖帝国との取引を考えるなら、奴隷商売など足枷にしかならない。

　それだけではない。神聖帝国は奴隷制度そのものに強い忌避感を持っているらしく、いつ船団を送り込んで来るとも知れない。

　東の大陸を統一した大国だ。戦力も相当なものだろう。

　それを口実に、いつ仕掛けてきてもおかしくない。

　それでカーミオン家は、アドラスとの奴隷取引を打ち切った。

　その報復として商隊を襲われ、孫まで人質に取られた、そんなところだ。

　今回の討伐依頼は、いわば報復への報復――というところか。

　商人と付き合っていると、本当に色々な情報が集まる。

　情報料も馬鹿にならないが、その分、情報に価値を見出す商人から、指名依頼が舞い込むこともある。

　腕っぷし自慢だけでなく、頭も使える冒険者だと評価されるからだ。

「盗賊は三百を超えるかもしれない。ザッサも、背中を守れる奴を見つけたほうがいい」

　街を制圧した兵力から考えれば、実際はもっと多い可能性もある。

　ファレンはそう呟くと、冒険者ギルドの受付に並んだ。

「小国の戦争のような規模だな。盗賊大戦争といったところか」

　ザッサはファレンの肩を大きく叩いた。

　棍棒で殴られでもしない限り、こんな痛みはないはずだ。思わず声が出た。

「なら、俺の背中を頼むぜ、相棒」

「相棒ってなんだよ」

　ザッサの大きな右手が、ファレンの肩をさらに叩いた。痛みで、さらに声が漏れる。

「これも何かの縁だ。たまたま横にいた黒髪に話しかけたら、色々と知っていた。情報を集めるのに苦労しなくて済む」

　単独活動の多かったファレンは、仲間が欲しかった。

　危険の多い冒険者稼業だ。一人での活動には、そろそろ限界を感じていた。

　しかも、この男は加護持ちだろう。背中を預ける相手としては申し分ない。

「タダじゃないんだぜ、情報料を払えよ？」

「仲間から金をとるのか？　なら、今日の晩飯は俺の奢(おご)りだ」

「……まあいい。それから、俺は今日で二十歳になる。蜂蜜酒もつけてくれよ」

「いいぞ。ファレンは、そのあとは娼館か？」

「俺にも、そんな金はない」

　ザッサは口を開けて笑った。

　まさか、娼館通いで金がないと思われてないか。

　言い直すのも、なんだか面倒だったので、そのままにすることにした。

　アドラスは国を起こし、大陸を征服しようという野望を持っているらしい。

　そんな話を題材にした吟遊詩人の歌も、酒場では人気だった。

　名のある戦士を討てば、その歌に自分の名が加わり、新たな物語として歌われるかもしれない。

　アドラスの盗賊団は、この大陸のあぶれ者たちの巣窟だ。

　悪党どもの吹き溜まりであることは間違いない。

　名を売るにも、力を示すにも、これほどの機会はないだろう。

　酒場に湿気た風が吹き込んできた。

　ファレンの黒髪が、静かに揺れた。