毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

4章 新しい花

第74話 王妃の勅令

王都に戻ったのは、廃鉱山の浄化確認を終えてから二日後のことだった。

一週間の観測で、坑道からの流出水の汚染反応はほぼ消えていた。完全にゼロではないが、飲用に支障のない水準まで下がっている。

クラインフェルトの井戸水も、試薬に反応しなくなった。

王都の東門を馬でくぐったとき、街の空気が、出発前と違うことに気づいた。

道行く人々が、こちらを見ている。

不審な目ではない。好奇心と、少しの敬意が混じった視線。

「お嬢様。なんだか、見られていませんか」

「うん。何だろう」

カミラが通りすがりの新聞売りから一部買った。

一面に、記事が載っていた。

『宮廷薬師リゼット・ヴァレンシア、南方の水害汚染を浄化。公爵が撒いた毒を、公爵の娘が消す』

「……大げさに書かれてる」

「大げさではありません。事実です」

カミラが真顔で言った。

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王宮に着くと、王妃付きの侍女が待っていた。

「リゼット殿。王妃陛下がお待ちです。すぐにお越しいただけますか」

「着替えを」

「そのままで構わないと仰っています」

旅の汚れが残ったまま、王妃の私室に通された。

アーデルハイト王妃は、窓辺に立っていた。

自分の足で。

半年前は、寝台から起き上がるのも辛そうだった。薬草茶を飲み始めた頃は、三百歩で限界だった。

今は、窓辺に立ち、庭を見下ろしている。背筋が伸びている。顔色もいい。

「リゼット。お帰りなさい」

「王妃様。お元気そうで」

「あなたのおかげです。座りなさい」

椅子に座った。王妃が向かいに座った。侍女が紅茶を運んできた。

王妃が先に口を開いた。

「南方の報告は受けています。グスタフ・メルツの確保。コルサ商会の解体。廃鉱山の浄化。全て、セドリックからの書簡で」

「殿下が」

「あの子は手紙が苦手なのに、あなたのことになると饒舌になるのですよ」

王妃の目が、微かに笑っていた。

「リゼット。あなたに伝えたいことがあります」

「はい」

「疫病は終息に向かっています。南方の汚染源が浄化されたことで、新規発症者はほぼゼロです。エレノアが教会のネットワークで構築した配布拠点も、全国十二箇所で機能しています」

「エレノアの」

「ええ。あの子も、立派にやっています。あなたたちは、よくやりました」

王妃が紅茶を一口飲んだ。

「だからこそ次の話をします」

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王妃が机の上から、巻物を一つ取り上げた。

蝋の封印が押されている。王家の紋章だ。

「勅令です。私の名で、国王陛下の追認を得ています」

巻物を開いた。読み上げた。

「『全国薬務令。王国の全地域において、毒物の流通を統制し、解毒薬の製造と配布を恒久的に管理するため、国家薬務局を設立する。初代局長には宮廷薬師リゼット・ヴァレンシアを任命する』」

「……え」

「聞こえましたか」

「聞こえました。でも」

「国家薬務局。毒物流通の監視、解毒薬の製造と備蓄、薬師の育成と認定、全国の水質監視。あなたが南方でやったことを制度にする。個人の努力ではなく、国家の仕組みにする」

「私が局長？」

「あなた以外に適任はいません」

「九歳です」

「年齢は関係ありません。知識と実績で判断します。あなたは東区三千人と南方五百人を死者ゼロで救い、死の香の完全な解毒法を確立し、汚染源を浄化した。これだけのことをした薬師はこの国にあなただけです」

言葉が出なかった。

王妃が静かに続けた。

「あなたは公爵の娘です。その出自は障壁にもなります。反対する者は出るでしょう。毒殺者の一族に薬を任せるのか、と」

「はい。それは」

「だからこそ、勅令で任命します。王家の名前で、あなたの立場を守る。反対する者には王妃である私が答えます」

アーデルハイト王妃の声には、力があった。

半年前、寝台に横たわっていた人の声とは思えない。

「王妃様。なぜ、そこまで」

「なぜ？」

王妃が目を伏せた。

「私はあなたに命を救われました。それは事実です。だが理由はそれだけではありません」

「……」

「この国はヴァレンシア家の毒を、百年以上放置してきました。王家が暗殺局を作り、利用し、廃止した後も監視しなかった。その結果が今回の疫病です。責任は王家にもある」

王妃の声が低くなった。

「国家薬務局は王家の贖罪でもあります。毒を生み出した構造を、薬を届ける構造に作り替える。あなたを局長に据えるのはあなたが最も適任だからであり、同時に、毒花の家系から薬花が生まれたことを、国として認めるためです」

長い沈黙があった。

紅茶が冷めていく音がした。

「……引き受けます」

「ありがとう」

「でも——一つだけ条件があります」

「何ですか」

「局長という肩書きより薬師として現場に立つ時間を、取り上げないでください。机に座って書類を読むだけの仕事なら私には向きません」

王妃が、笑った。

久しぶりに見た、心からの笑みだった。

「約束します。あなたは薬師のままでいなさい。局長はその延長に過ぎません」

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王妃の部屋を出た。

廊下を歩きながら、実感が追いついてこなかった。

国家薬務局。局長。

九歳の局長。

「お嬢様。大変なお役目ですね」

カミラが後ろを歩いていた。

「うん。大変だ」

「でもお嬢様なら、できます」

「根拠は」

「これまで全部できたから」

カミラの論法は、いつも単純で、反論しにくい。

「カミラ。あなたは局長の侍女になるの？」

「お嬢様のお傍にいるだけです。肩書きが何であっても」

「……ありがとう」

窓の外に、王宮の薬草園が見えた。

あの薬草園から、始まった。七歳の手で、荒れた庭に種を蒔いたところから。

薬草園は今、王宮管理の正式な施設になっている。

あの場所が、国家薬務局の最初の拠点になるのかもしれない。

窓の向こうに、夕日が落ちていった。