毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

4章 新しい花

第71話 グスタフとの対峙

廃鉱山の入口に着いたのは、日が傾き始めた頃だった。

前回と同じ場所だ。朽ちた木枠。苔むした石積み。坑道の口から水が流れ出している。

だが、何かが違った。

入口の手前に、馬が一頭繋がれていた。荷を積んだ馬だ。背中に木箱が二つ。

「グスタフの馬だ」

セドリックが剣の柄に手をかけた。近衛騎士が前に出ようとした。

「待って」

私が前に出た。

「私が行く」

「リゼット」

「グスタフは調香師だ。兵士が武器を持って入れば、パニックを起こす。持っている死の香をその場で撒く可能性がある」

「なら」

「私なら分かる。死の香の匂いを嗅ぎ分けられるし、解毒の手段も持っている。それにグスタフにとって、毒の知識を持つ相手の方が、話が通じる」

セドリックの顔が強張った。

「入口で待っていてくれる？」

「五分だ。五分で出てこなければ入る」

「十分」

「七分」

「……分かった。七分」

松明を手に、坑道に入った。

---

暗い。天井が低い。水の音がする。

壁を伝って歩いた。前回調査したときの記憶がある。坑道は一本道で、途中から二又に分かれる。左が排水路、右が旧採掘坑。

水源に近いのは、左。

左に進んだ。

水が足首まで浸かった。冷たい。

松明の光が揺れる。壁に影が踊った。

奥に、灯りが見えた。

小さなランプの灯り。坑道の突き当たり。水が湧き出している場所だ。

男が、水際にしゃがんでいた。

背中を向けている。手に何か持っている。

「グスタフ・メルツ」

声をかけた。

男が振り返った。

帽子を被っていない。禿げ上がった頭に、深い皺が刻まれた顔。痩せた体。そして、異様に大きな鼻。調香師の鼻だ。

メルツ香房で初めて会ったときと、同じ顔だった。

「……誰だ」

「リゼット・ヴァレンシア。宮廷薬師です」

グスタフの目が細まった。

「ヴァレンシア。公爵の」

「娘です」

「ああ。来たか」

グスタフの手に、小瓶があった。

暗い琥珀色の液体。蓋は閉まっている。まだ開けていない。

「その瓶を水に入れるつもりですか」

「……ああ」

「なぜ」

グスタフが立ち上がった。膝が震えていた。疲労か、恐怖か。

「公爵が捕まった。メルツ香房は潰された。コルサ商会ももう終わりだ。逃げ場はない」

「だから水を汚すんですか」

「水を汚すんじゃない」

グスタフの声が、微かに震えた。

「証明するんだ」

「何を」

「死の香は完璧な毒だ。人の歴史の中で、これほど精巧な揮発性毒は存在しなかった。吸うだけで効く。嗅覚を奪い、味覚を消し、筋肉を止める。段階的に、確実に。芸術だ」

グスタフの目が、濡れていた。

「俺はただの調香師だった。南方の田舎町で、花の匂いを混ぜて売っていた。香水屋だ。誰も俺の名前なんか知らなかった」

「公爵が声をかけた？」

「ああ。公爵はうちの店に来て夜来花の精油を嗅いで、言った。『これで人を殺せるか』と。俺は断った。最初は。だが公爵は金を出した。そして俺の鼻を褒めた」

グスタフの手が瓶を握りしめた。

「誰も褒めてくれなかった。香水なんて田舎では贅沢品だ。誰も買わない。匂いの違いが分かる人間もいない。だが公爵は俺の鼻が特別だと言った。この鼻があれば、世界で一つだけの毒を作れると」

「それで死の香を」

「十年かかった。夜来花と菌糸の組み合わせを見つけるまでに、三年。揮発性を安定させるまでに四年。五種の菌糸培養体を複合させるまでに三年。俺の人生の全てだ。この毒は」

グスタフの声が途切れた。

しばらくの間、水の音だけが坑道に響いた。

「グスタフさん」

「……なんだ」

「あなたの鼻は確かに特別です。死の香の構造は私が見た中で最も精巧な複合毒です。五種の菌糸培養体を段階的に作用させる設計は、毒物学の教科書にも載っていません」

グスタフが私を見た。

「だがそれを水に入れたら、何千人もの人が死にます。あなたの芸術は人殺しの道具になる。それだけです。誰もあなたの名前を覚えない。覚えるのは死んだ人の家族だけです」

「……知っている。分かっている」

「分かっているならやめてください」

「やめたら俺には何も残らない。香水屋に戻れるわけでもない。公爵は牢の中だ。コルサも終わりだ。俺は何者でもなくなる」

「何者でもなくていいじゃないですか」

グスタフが目を見開いた。

「何者でもないところからやり直せばいい。私もそうでした。毒殺者の娘で、処刑された罪人で、何も持っていなかった。でも薬草園を作って、薬を一つずつ覚えて、患者を一人ずつ治した。名前がなくても手は動きます」

「……俺に、薬は作れない」

「作れますよ。あなたの鼻なら。死の香を作れる嗅覚があるなら薬の調合だって、誰よりも正確にできる。匂いで成分の純度を判別できるなら、それは調香師にしかない武器です」

グスタフの手が、震えていた。

瓶を握る力が、緩んだ。

「嘘だろう。毒殺者を、許す薬師がいるか」

「許していません。あなたが作った死の香で何人もの人が苦しみました。王妃も、東区の住民も、クラインフェルトの人たちも。その事実は消えない」

「なら」

「でもあなたを殺しても、死の香は消えない。レシピが残る。材料が残る。製造法を知る人間がいなくなれば、解毒法の改良もできなくなる。あなたの知識は毒を消すために必要です」

長い沈黙があった。

水が流れている。松明の炎が揺れている。

グスタフが、瓶を、地面に置いた。

「……俺は」

声がかすれた。

「何者にもなれなかった男だ」

「今からなればいい。遅くはないですよ」

グスタフが座り込んだ。膝を抱えて、うつむいた。

肩が震えていた。

泣いているのだろう。

私は、彼の隣には座らなかった。毒師の傍に座るほど無警戒ではいられない。

だが、瓶を拾い上げた。蓋をしっかり確認し、布で包んで懐にしまった。

「グスタフさん。外に出ましょう。外に、人が待っています」

グスタフが顔を上げた。

「……捕まるのか」

「はい」

「牢か」

「おそらく」

「……そうか」

グスタフが立ち上がった。足元がふらついた。

私が手を貸した。痩せた腕は、軽かった。

「おい。お嬢さん」

「なんですか」

「あんた——公爵に似てるよ。目が。人を見透かすような目だ」

「……父に似ていると言われるのは、あまり嬉しくないです」

「だろうな」

グスタフが、微かに笑った。

壊れかけの笑みだった。だが、笑みだった。

坑道を戻った。二人で、水の中を歩いた。

入口の光が見えた。

セドリックが立っていた。剣を抜いていた。

「八分だ。一分遅い」

「ごめん。無事。グスタフ・メルツを確保した」

セドリックがグスタフを見た。グスタフがセドリックを見た。

近衛騎士がグスタフの腕を取った。グスタフは抵抗しなかった。

日が沈みかけていた。山の稜線が赤く燃えている。

死の香の最後の瓶が、私の懐にある。

これで、この毒を作れる人間は、もういなくなった。