毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

1章 毒花の目覚め

第7話 病める弟

　弟の存在を思い出したのは、夜中の咳の音がきっかけだった。

　東館の私の部屋から、壁一枚隔てた隣室。前世では空き部屋だったはずのその部屋から、くぐもった咳が断続的に聞こえてくる。

　誰がいるのか、最初は分からなかった。使用人が寝泊まりするような場所ではない。東館は家族の居住区で、使用人は北棟だ。

　翌朝、クラウスにそれとなく聞いた。

「隣のお部屋に、誰かいるの？」

「ユーリ坊ちゃまでございます」

　名前を聞いた瞬間、記憶の底に沈んでいた情報が浮上した。

　ユーリ・ヴァレンシア。

　私の異母弟。父が使用人のひとりとの間にもうけた子供。正式な嫡子ではないが、公爵家の血を引いている。

　前世の私は、ユーリのことをほとんど知らなかった。存在は知っていたが、会話した記憶がほぼない。屋敷の中で「いないもの」として扱われていて、私もそれを疑問に思わなかった。

　今は思う。

　あれは、意図的に隔離されていたのだと。

「ユーリは、いくつ？」

「五歳になられたばかりでございます」

「お身体が悪いの？ 昨夜、咳が聞こえたけれど」

　クラウスの表情は変わらなかった。壁のような無表情のまま、事務的に答える。

「生まれつきお身体が弱くいらっしゃいます。旦那様から特別な栄養食を処方されておりますので、ご心配には及びません」

　特別な栄養食。

　父が処方した食事。

　血の気が引いた。

　食事を終え、父が書斎に消えたのを確認してから、隣室の扉の前に立った。

　ノックする。返事はない。もう一度叩くと、扉の向こうから掠れた声が聞こえた。

「……だれ」

「リゼットよ。お姉ちゃん」

　沈黙。それから、床を擦るような音がして、扉がわずかに開いた。

　隙間から覗いた顔を見て、息を呑んだ。

　五歳の男の子だった。灰色の瞳は父に似ている。だが、肌の色が異常だった。生白い、というのとも違う。蝋のように透ける、血の通わない白さ。唇には紫がかった色味があり、目の下の隈は子供のものではなかった。

パジャマの袖から突き出た手首は極端に細く、指先が微かに震え続けている。

　痩せている。年齢の割に体が小さく、パジャマの袖から突き出た手首は、私の七歳の手よりも細い。

「……おねえちゃん？」

　ユーリが、恐る恐るこちらを見上げた。

「初めまして——じゃないわね。前にも会ったことがあるかもしれないけど、覚えていないの。ごめんなさい」

　正直に言った。前世の記憶にも、ユーリと「初めて」会った場面が残っていない。それほど、この子は家の中で透明な存在だった。

「入っても、いい？」

　ユーリは頷いた。動作がゆっくりで、首を動かすだけでも息が切れているように見える。

　部屋は私の部屋と同じ間取りだが、家具がほとんどなかった。寝台と小さな机。窓にはカーテンが引かれ、昼間なのに薄暗い。机の上に、食事の盆が半分残されたまま置いてある。

　盆に目をやった。

　白い粥のようなもの。蒸した根菜と、小さな肉団子。そして——薄い緑色の液体が入った杯。

　近づいて、杯の中身を嗅いだ。

　甘い匂いの下に、かすかに鋭い金属臭。舌の付け根がざわつく、あの感覚。

　鉛だ。

　またか。

　いや——違う。鉛だけではない。もうひとつ、私の知っている匂いが混じっている。微かな苦みを伴う、尖った酸味。

　水銀。

　二種類の重金属を、極めて低い濃度で混ぜている。単独では急性症状が出ない量でも、複合的に蓄積すれば——五歳の子供の臓器には、確実に損傷が及ぶ。

　父はこの子でも「実験」をしている。

　私とは異なる方法で。私には耐性の構築。ユーリには、二つの毒を微量ずつ掛け合わせ、長い時間をかけて内臓を崩していく過程の観察。

　同じ父から生まれた二人の子供を、異なる条件の実験群として利用している。

「ユーリ。このお汁、毎日飲んでるの？」

「うん。おとうさまが、のみなさいって」

「おいしい？」

「……まずい。でも、のまないと、くらうすがおこる」

　拳を握った。爪が掌に食い込む。

「今日から、そのお汁は飲まなくていいよ」

「え？」

「お姉ちゃんが、もっとおいしいお薬を持ってくるから」

　ユーリが不安そうに私を見上げた。父の指示に逆らうことの意味が、五歳なりに分かっているのだろう。

「でも、おとうさまが——」

「大丈夫」

　嘘だった。大丈夫かどうかなど分からない。だが、この子にこれ以上飲ませるわけにはいかない。

「ユーリ。お姉ちゃんと、お約束してくれる？」

　しゃがんで、目線を合わせた。灰色の瞳が、至近距離で私を映している。

「あのお汁は、お姉ちゃんがこっそり捨てる。代わりに、お姉ちゃんが作った飲み物を飲んでね」

「……おいしい？」

「正直に言うと、ちょっと苦い」

　ユーリが小さく顔をしかめた。

「でも、あのお汁よりはましだと思うよ。飲んだら、だんだん元気になるから」

　ユーリはしばらく黙っていた。小さな手が、パジャマの裾をぎゅっと握っている。

　それから、こくりと頷いた。

「おねえちゃんが、いうなら」

　胸の奥が軋んだ。

　会ったばかりの姉を、この子は信じようとしている。他に頼れる人間がいないからだ。五歳の子供が公爵の屋敷で独りきり、壁の向こうで咳をしている。そんな日常を、誰にも救われないまま過ごしてきた。

　前世では、この子はどうなったのか。

　分からない。記憶がない。ユーリの名前すら、大人になってから使用人の名簿で見かけた程度だ。つまり——前世のユーリは、私が何も知らないうちに、消えたのだ。

　父の実験が終わったとき、「使用済みの検体」がどう処分されるか。考えるまでもない。

　部屋を出る前に、もうひとつ確認した。

「ユーリ。お部屋から出ることはある？」

「ううん。くらうすが、でちゃだめって」

「お庭も？」

「おにわ？」

　外の世界を知らない目だった。窓から見える景色すら、カーテン越しにしか見たことがないのだろう。

「今度、お天気がいい日に、お庭に連れて行ってあげる」

　ユーリの目が、初めて少しだけ明るくなった。

　自分の部屋に戻り、薬草包みを全部広げた。

　カミラの分に加えて、ユーリの分。五歳の子供への投薬量はさらに慎重な調整が要る。体重は私の半分以下。肝機能も腎機能も未発達。

　牛乳薊の煎じ液は、カミラの半量で始める。

　毒素を絡め取って流すための硫黄粉は——五歳の小さな身体には負担が大きすぎる。

　活性炭は安全だが、飲ませにくい。蜂蜜と混ぜて味を誤魔化すか。

　問題は、父の「栄養食」を飲まずに済む偽装だ。杯の中身を捨てて、同じ色の液体で入れ替えなければ、クラウスに気づかれる。

　薄い緑色。

　ミントの煎じ液なら、色だけは似せられるかもしれない。味が違うが、クラウスが毎回味見をしているとは思えない。量と色を合わせれば、見た目の検査は通る。

　やることが増えた。

　薬草の消費量は倍。偽装の手間も倍。失敗が許される余地が、さらに狭まっている。

　窓の外は曇り空だった。

　庭の薬草畑に行く時間を作らなければ。午後三時、使用人の少ない時間帯に。

　抱えるものが、一つずつ増えていく。

　私の小さな手は、いくつまで掴めるのだろう。

　けれど——手放すという選択肢は、もうない。