毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

4章 新しい花

第63話 薬師の旅

翌朝、教会の療養所を回った。

五歳の男の子が、目を開けていた。

「おねえちゃん」

「おはよう。熱、どう？」

母親が額に手を当てた。

「下がってます。昨日の夜から嘘みたいに」

子供の頬に赤みが戻っていた。目に光がある。

他の重症者も確認した。十人中八人が、明確な回復の兆候を見せていた。残り二人は改善が遅いが、悪化はしていない。

解毒薬は、効いている。

「すごい薬ですな。地元の薬師にも見せたことがあるが、こんなに早く効くものは見たことがない」

地方官のダンツィヒが感嘆した。

「薬が良いのではなく、投与が早かったんです。発症初期に飲めば回復も早い。遅れるほど難しくなる」

「王都からの追加分は」

「二日後に届きます。それまで発症者には煮沸水を飲ませてください。井戸水は使わないように徹底を」

ダンツィヒが頷き、街の役人たちに指示を飛ばした。

---

クラインフェルトを出たのは昼前だった。

馬車ではなく、馬を借りた。廃鉱山への道は馬車が通れない山道だ。

セドリック、近衛騎士一名、私の三人。カミラはクラインフェルトに残した。

「カミラ。追加の薬が届いたら、配布の手伝いをお願い」

「分かりました。お嬢様、お気をつけて」

「大丈夫。すぐ戻るから」

馬に乗るのは初めてだった。カミラが鐙の踏み方を教えてくれたが、実際に走り出すと、揺れが凄まじい。

セドリックは慣れた手つきで馬を操っていた。

「馬は初めてか」

「見れば分かるでしょう」

「腰が浮いている。鐙に体重を預けろ。馬のリズムに合わせて」

言われた通りにした。少し楽になった。

山道を進んだ。森が深くなり、道幅が狭くなった。

木々の隙間から差す光が、苔むした地面に斑模様を作っている。

途中、小さな集落があった。

家が五軒ほどの、村とも呼べない集落だ。

馬を止めた。

集落の入口に、老婆が座っていた。

「すみません。ここの方で体調を崩している方はいますか」

老婆が顔を上げた。日焼けした顔に深い皺が刻まれている。

「あんたは誰だい」

「王都から来た薬師です。リゼットと言います」

「薬師？　こんな山奥に？」

「近くの水が——汚れている可能性があります。それで具合が悪くなっている人がいるかもしれないと」

老婆の目が変わった。

「うちの爺さんが三日前から寝込んでるよ。熱が出て、飯も食えない」

「見せてもらえますか」

老婆に案内されて、一番奥の家に入った。

薄暗い室内。藁の寝台に、痩せた老人が横たわっていた。

脈を取った。速い。弱い。

手首に試薬布を当てた。反応あり。

クラインフェルトの患者と同じ症状だ。

持参した材料で、一人分だけ、解毒薬を作った。

白樺茸はもう手元にない。だが、代替策がある。

父の処方箋集を開いた。菌糸培養体Dへの対抗策のページ。白樺茸の項目の横に、父の手書きの注記がある。

『代替：霊芝（マンネンタケ）。効果は白樺茸の六割だが、温帯林に自生するため入手が容易』

霊芝。この森に、生えているかもしれない。

「この辺りに木の幹に生えるキノコで、赤褐色の固いものありませんか」

老婆が首を傾げた。

「赤い固いキノコ？　ああ。あるよ。裏の樫の木に。何に使うんだい」

「薬に使います」

老婆が裏庭に案内してくれた。

樫の古木の幹に、霊芝が生えていた。手のひらほどの大きさの、赤褐色の傘。

採取した。

小屋に戻り、霊芝を砕いて煎じた。白樺茸の代わりに配合した。

効果は六割。完全ではないが、ないよりは遥かにいい。

老人に飲ませた。

「苦いが飲みなさい。明日には楽になるはずだ」

老人が咳き込みながら飲んだ。

老婆が頭を下げた。

「ありがとうよ。あんた、若いのに、いい薬師だね」

「……ありがとうございます」

その言葉が、不思議と、胸に沁みた。

王宮では「八歳の天才」「異例の任命」と評された。だが、ここでは、ただの「いい薬師」だ。

それで、いい。それが、いい。

---

集落を出て、さらに山道を進んだ。

午後の光が傾き始めた頃、道の先に、古い坑道の入口が見えた。

木枠で支えられた穴が、山の斜面に口を開けている。周囲には石積みの跡と、朽ちた小屋の残骸。

廃鉱山だ。

馬を下りた。

坑道の入口から、水が流れ出していた。

細い流れ。岩の隙間から滲み出すように、透明な水が地表に出てきている。

その水が、下の谷を流れる小川に合流し、クラインフェルトの方向に流れていく。

水を汲んだ。試薬を落とした。

濃い緑色。

王都の上水路で検出した反応より、はるかに濃い。

「ここだ。汚染源」

セドリックが坑道の入口を覗き込んだ。

「中に入れるか」

「木枠が朽ちている。崩落の危険がある」

「入口付近だけ確認する。中に何が溜まっているか」

松明を灯して、坑道の中に数歩入った。

天井が低い。かがんで進む。

壁が湿っている。水が壁面を伝って流れている。

匂いがした。

甘い匂い。夜来花の残留した匂い。そして、菌糸の匂い。湿った、土の匂い。

この坑道の中で、父の毒が、地下水に溶け込んで蓄積している。

坑道そのものが、巨大な「毒の貯水槽」になっている。

地下水脈が坑道を通過するたびに、蓄積された毒を少しずつ溶かし出し、地表の川に排出する。

だから、時間差で、離れた街にまで汚染が広がった。

「セドリック。この坑道の水を浄化しなければ汚染は止まらない」

「どうやって」

「解毒剤を大量に、坑道の水源に投入する。坑道内部の蓄積された毒を中和して、流出する水を無害化する」

「量は」

「……計算が必要だ。坑道の規模と、蓄積されている毒の濃度から算出する」

坑道を出た。

山の斜面に座り、日没の光を浴びながら、計算を始めた。

坑道の推定容積。水の流量。毒の濃度。解毒剤の中和効率。

紙に数字を書き殴った。

結果が出た。

「解毒剤、二千リットル」

「二千リットル」

セドリックが繰り返した。声に驚きが混じっていた。

「二千リットルの解毒剤を、坑道の最深部に投入する必要がある。一度に全量を流し込めれば、坑道内の毒を完全に中和できる」

「材料は」

「牛乳薊と甘草と活性炭は大量に必要。霊芝か白樺茸も。王都の在庫だけでは足りない。全国の薬師組合に協力を要請する規模になる」

セドリックが黙った。

夕日が山の稜線に沈んでいく。空が赤く燃えている。

「やるしかないな」

「やるしかない」

「帰ったら母上に話す。王妃の名で、全国規模の薬務令を出す」

「前回の東区のときより、もっと大きな規模になる」

「ああ。だが前回できたことは、もう一度できる。規模が大きいだけだ」

セドリックの声には迷いがなかった。

帰路は暗くなった山道を、松明を頼りに馬で下った。

クラインフェルトの灯りが、谷の向こうに小さく見えた。

あの街の人たちが待っている。

この山道の途中の集落の老人が待っている。

ヴァイデンの村の人々が待っている。

まだ症状が出ていない、だが、いずれ出るかもしれない人たちが。

全員を、救う。

父の最後の毒を、完全に消す。

それが、「毒花」が咲かせる、最後の花だ。