毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

4章 新しい花

第60話 灰の上の花

公爵家が消えた。

爵位は剥奪され、領地は接収され、屋敷は国有化された。

「リゼット・ヴァレンシア」という名前の「ヴァレンシア」はもう、公爵家の名ではない。ただの姓だ。

カミラと二人で、王宮の小さな官舎に住むことになった。宮廷薬師としての居室。狭いが、清潔で、窓から薬草園が見える。

荷物は少なかった。屋敷から持ち出せたものは、衣服と薬草辞典と、父から渡された毒の処方箋集だけだ。

引っ越しの日、カミラが紅茶を淹れてくれた。

「新しいお部屋ですね、お嬢様」

「うん。狭いけど」

「前のお部屋も広すぎましたから。このくらいが、ちょうどいいです」

カミラの笑顔は、いつも通りだった。

場所が変わっても、カミラが淹れる紅茶の味は変わらない。

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ジークフリートから手紙が届いた。

『リゼット。

婚約の件について、正式に通知する。

ヴァレンシア公爵家の解体に伴い、政治的な婚約の根拠が消失した。よって、本婚約を解消する。

ただし、宮廷薬師リゼットに対しては、王子として敬意を表する。いつか、対等な立場で会える日を楽しみにしている。

ジークフリート・アルシェーヌ』

婚約解消。

予想通りだった。公爵家がなくなった以上、政治的な婚約を維持する理由がない。

「対等な立場で」。この一文にジークフリートなりの誠意が滲んでいた。

ふと、彼が去り際に浮かべたあの引きつった笑みを思い出した。

もし前世の私が、何もできずに処刑されるだけの存在だったなら。彼もまた、宰相の力に抗うすべを持たないただの無力な王子だったなら。

処刑台でのあの笑みは、私を嘲っていたのではなく、運命に抗えなかった己への冷笑だったのだろう。

もう、あの笑みを思い返しても恐怖は湧かなかった。ただ一人の人間としての哀れみと、かすかな同情があるだけだ。

紙を折り畳んだ。

本当に自由になった、のかもしれない。

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ユーリが王立学院から手紙を送ってきた。

『お姉ちゃんへ

学院は楽しいです。友達ができました。名前はフェリクスといいます。一緒に虫を捕まえました。

お父様のことは聞きました。悲しいけど、お姉ちゃんが正しかったと思います。

今度、お姉ちゃんに会いに行っていいですか。薬草園を見たいです。

ユーリより』

泣いた。

カミラに見られないように、窓際で手紙を読んで、静かに泣いた。

この子は、大丈夫だ。

友達がいる。虫を捕まえている。普通の六歳の男の子の生活をしている。

それが、一番嬉しい。

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エレノアが訪ねてきた。

聖女の称号は返上されたが、教会は、エレノアを追放しなかった。

「告白した勇気を認める」という声が教会内部にもあったらしい。エレノアは修道女として、教会に残ることが許された。

「リゼット」

「エレノア。久しぶり」

「新しいお部屋、素敵ね」

「狭いけどね」

「私の修道室はもっと狭いわよ」

エレノアが笑った。以前のような完璧な微笑みではない。少し崩れた、不格好な笑みだ。でも、それが良い。

「ねえ。聞いていい？」

「何」

「リゼットはこれから、どうするの？」

「薬師を続ける。宮廷薬師として。それから父の処方箋集を解読して、全ての毒に対する解毒法をまとめたい」

「すごい。でも、それって、すごく時間がかかるんじゃない？」

「たぶん。何年もかかる」

「一人で？」

「一人じゃない。ランベルト先生がいるし、薬師組合の人たちも協力してくれる。あと、カミラがいる」

「セドリック殿下は？」

「……いる。たぶん」

「たぶん、じゃないでしょう」

エレノアの碧い瞳が、いたずらっぽく光った。

「何の話」

「何でもない。リゼット。私も、手伝いたい」

「手伝う？」

「薬のこと。私薬師の知識は全然ないけど、修道院には薬草を育てる畑がある。育てることなら手伝える」

「ありがたい。白樺茸も、栽培できるか試してみたいんだけど」

「やってみる。失敗するかもしれないけど」

「失敗してもいい。そこから学べばいいから」

エレノアが頷いた。

帰り際、扉の前で振り返った。

「リゼット」

「何」

「ありがとう。仮面を外してくれて」

「外したのはエレノア自身だよ」

「でも外す勇気をくれたのは、あなた」

エレノアが微笑んだ。本物の笑みだった。

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夕方、薬草園に出た。

旧ヴァレンシア家の薬草園は、王宮に移管されて、新しい管理者のもとで手入れが続けられていた。

牛乳薊の白い花が咲いている。甘草の葉が風に揺れている。

ベンチに座った。

考えた。

公爵家はなくなった。父は獄中にいる。婚約は解消された。屋敷も爵位もない。

何も、持っていない。

いや。

持っている。

薬師の知識。解毒の技術。宮廷薬師の称号。

セドリック。エレノア。カミラ。ユーリ。マリアンヌ。エリーゼ。ソフィア。フローリア。ランベルト先生。王妃。

味方がいる。友がいる。守りたい人がいる。

それだけあれば、十分だ。

父の処方箋集を膝の上に置いた。

分厚い革装丁の本。ヴァレンシア家三十代の毒の知識が詰まっている。

この本を、薬に変える。全ての毒を、全ての解毒法に変換する。

何年かかるか分からない。十年かもしれない。二十年かもしれない。

でも、やる。

毒花令嬢は、二度目の人生で復讐を選ばなかった。

代わりに、薬を選んだ。

日が沈みかけていた。薬草園に夕暮れの光が差し込んでいる。

牛乳薊の白い花が、橙色の光に染まっていた。

灰の上に、花が咲いている。

公爵家という灰の上に。毒の歴史という灰の上に。

カミラが官舎の窓から顔を出した。

「お嬢様。夕食の準備ができましたよ」

「行く。今日は何？」

「パンとスープです。あと紅茶」

「甘くして」

「もちろんです」

立ち上がった。処方箋集を抱えて、官舎に向かった。

夕暮れの空が、赤く燃えていた。

明日も、薬を作ろう。

明後日も。その先も。

毒花が、薬の花に変わる日まで。