毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

3章 公爵家の闇

第54話 フローリアの涙

フローリアが宰相家の文献を持ってきたのは、翌日だった。

三冊の書物。古びた革装丁の本。

「父の書斎の奥にあった。南方植物誌、菌糸学要覧、それとこれ」

三冊目は、手書きのノートだった。表紙に「H. ヘルムガルト 私的研究記録」と書かれている。

「お父様の研究ノート？」

「父が若い頃に書いたものらしい。植物学を専攻していたのよ。政治家になる前は」

宰相が植物学者だった。父が夜来花の話を食卓で振ったとき、「植物に興味がある」と言っていた。あれは嘘ではなかったのだ。

ノートを開いた。

びっしりと書き込まれた文字。植物のスケッチ。化学反応の式。

ページをめくっていくと、ある項目で手が止まった。

「菌糸培養体の免疫抑制メカニズムに関する覚書」

免疫抑制。父の疫病の第四段階、免疫系の抑制に、直接関連する内容だ。

読んだ。

宰相の若き日の研究。菌糸培養体が免疫系に作用する仕組みを、詳細に分析していた。

そして、その対策として、ある植物の名前が書かれていた。

「白樺茸（チャーガ）。北方森林帯に自生する樹木寄生菌。免疫活性化作用が極めて高く、菌糸培養体Dの免疫抑制効果を相殺する可能性がある」

白樺茸。聞いたことはあるが、使ったことはない。北方の民間薬として知られている。

「フローリア。この白樺茸入手できる？」

「分からない。北方の産物だから王都にはあまり流通していないと思う」

「薬草庫にあるかもしれない。確認する」

走った。王宮の薬草庫まで。

ランベルトがいた。

「白樺茸。あるかありますか」

「あるぞ。乾燥品が。北方の商人から仕入れたものだ。需要が少ないから棚の奥に眠っているが」

あった。

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白樺茸を手に入れ、薬草園の小屋に戻った。

処方を組み直した。

菌糸培養体A（肝臓毒性）：牛乳薊

菌糸培養体B（腎臓影響）：甘草

菌糸培養体C（血液凝固）：水蛭草

菌糸培養体D（免疫抑制）：白樺茸

菌糸培養体E（神経作用）：活性炭による吸着

五つの成分を一つの処方に組み合わせた。

配合比を決めるのに二日かかった。

白樺茸の免疫活性化作用が強すぎると、炎症反応が暴走する。弱すぎると、菌糸培養体Dの抑制効果を打ち消せない。

最適な配合比は、白樺茸の煎じ液を全体の八分の一。

実験した。

父の処方箋に基づいて、疫病の擬似サンプルを作った。全ての菌糸培養体を揃えることはできないが、個別の成分については代替物で近似できる。

擬似サンプルに、複合解毒薬を加えた。

反応を観察した。

菌糸培養体Aの活性、低下。牛乳薊が効いている。

菌糸培養体Bの活性、低下。甘草が効いている。

菌糸培養体Cの凝固作用、中和。水蛭草が効いている。

菌糸培養体Dの免疫抑制、打ち消し。白樺茸が効いている。

菌糸培養体Eの神経毒性、吸着除去。活性炭が効いている。

五つ全てが、一つの処方で対処できている。

手が震えた。

今度は、成功の震えだった。

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セドリックに報告した。

「解毒法が見つかった。複合処方だ。五つの成分で、五つの毒に対応する」

「確実か」

「擬似サンプルでの実験では有効。だが人体での効果は、実際に投与してみないと分からない」

「東区の住民で初期症状が出ている者がいる。志願者を募れるか」

「募るのではなくまず、発症者全員に配布すべきだと思います。三千人分の薬を作るのに時間がかかる」

「三千人分...」

セドリックの顔に、初めて動揺が走った。

「材料は足りるのか」

「牛乳薊と甘草と活性炭は十分。水蛭草はランベルト先生の在庫で何とかなる。問題は白樺茸。在庫が少ない」

「北方から取り寄せる」

「間に合うか」

「間に合わせる。騎士を走らせる。王家の名で」

セドリックが動いた。

北方への緊急使者。白樺茸の大量確保。

同時に、王宮の薬草庫で、解毒薬の大量調合が始まった。

ランベルトが指揮を取った。私が処方を教え、ランベルトの弟子たちが調合を分担する。

「こんな大規模な調剤は四十年やっていて初めてだ」

ランベルトが呟いた。

「三千人分を二十日で作る。一日百五十人分。弟子五人で分担すれば一人一日三十人分。ぎりぎりだが——やれる」

「お願いします」

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その夜、薬草園の小屋で、一人になった。

カミラは王宮の宿舎で眠っている。屋敷には戻れない。公爵家は封鎖されているからだ。

小屋の中で、蝋燭の光を見つめた。

フローリアの涙を思い出した。

「これからどうしたらいいか、分からない」

フローリアの言葉。あの子は、父を失った。宰相の娘としての立場を失った。

私も、父を失った。公爵家の令嬢としての立場を失った。

でも、私にはやるべきことがある。三千人の命を守ること。解毒薬を作ること。

やるべきことがある限り、立っていられる。

フローリアにも、やるべきことを見つけてあげたかった。文献を届けてくれたこと。あれが、フローリアの最初の一歩だ。

紙片に書いた。

——解毒法確立。複合処方：牛乳薊＋甘草＋水蛭草＋白樺茸＋活性炭。

——三千人分の大量調合を開始。期限は二十日。

——白樺茸の追加在庫を北方から取り寄せ中。

——フローリアの提供した宰相の研究ノートが決定的な手がかりになった。

——残り二十三日。間に合う。間に合わせる。

蝋燭を消した。

暗闇の中で、薬草の匂いに包まれて眠った。

牛乳薊の苦い匂い。甘草の甘い匂い。白樺茸の土の匂い。

全部が、命を救う匂いだ。