第51話 父の告白
父が拘束された翌日、面会を求めた。
王宮の地下牢。近衛騎士団が管理する拘禁施設。石の壁と鉄格子。松明の光が廊下に揺れている。
ヴェルナーが許可を出した。
「十五分だ。騎士が一人、扉の外につく」
「ありがとうございます」
鉄格子の向こうに、父がいた。
石のベンチに腰掛け、壁に背を預けていた。黒いコートは脱がされ、白いシャツ一枚。手首に枷がはめられている。
だが、姿勢は崩していなかった。
「来たか」
「はい」
「解毒法は見つかったか」
「まだです。来たのは別の目的です」
「何だ」
「お父様のことを聞きたい」
父の紫水晶の瞳が、こちらを見た。
「俺のことを？」
「なぜ——毒だったのですか。なぜ、ヴァレンシア家は毒を選んだのですか」
沈黙が落ちた。
地下牢の水滴が、遠くでぽたりと落ちる音がした。
「座れ」
鉄格子の外に椅子があった。座った。
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父が話し始めた。
「ヴァレンシア家は建国の頃から、毒を扱ってきた」
知っている。公爵家の歴史だ。だが、詳細は教えられたことがない。
「初代ヴァレンシア公爵は——薬師だった。戦場で兵士の傷を治し、疫病を鎮めた。建国王に認められて公爵位を与えられた」
「薬師がなぜ毒に」
「薬と毒は同じものだ。お前が一番よく知っているだろう」
父の声は穏やかだった。拘束されている人間の声とは思えない。
「二代目は王の敵を排除するために毒を使った。暗殺だ。王の命令で。三代目も。四代目も。ヴァレンシア家は王家の暗部を担う一族になった」
「王家の命令で」
「そうだ。表向きは名門公爵家。裏では王家の毒殺を請け負う影の機関。それがヴァレンシア家の真の姿だ」
「でも今の王家は、そんな命令を出していない」
「ああ。三代前の国王がヴァレンシア家の暗殺業務を停止した。『文明的な国家に暗殺は不要だ』と。命令は止まった。だが技術は残った」
父が壁から背を離し、前を向いた。
「技術が残れば使いたくなる。俺の父お前の祖父は、王家の命令がなくなった後も、独自に毒の研究を続けた。『いつか必要になる日が来る』と言ってな。俺も同じことを引き継いだ」
「引き継いだのではなく拡大した」
「そうだ。俺は父よりも優秀だった。毒の精製技術を飛躍的に向上させた。新しい毒を開発した。そして使い道を見つけた」
「使い道」
「政治だ。王家の命令がなくても、毒は政治の道具になる。邪魔な貴族を排除する。敵対する派閥を弱体化させる。そのために毒を使った。宰相とも手を組んだ」
「宰相は共犯者だったのですね」
「共犯者というよりは顧客だ。宰相は俺に金を払い、俺は宰相の政敵を排除した。王妃も宰相の標的の一人だった」
王妃が標的。穏健派の象徴である王妃を排除することで、宰相の権力基盤を強化する。
「使用人たちへの人体実験は」
「新しい毒の効果を確認するために必要だった。動物実験では限界がある。人体での反応を見なければ実用的な毒は作れない」
父の声には、罪悪感がなかった。
技術者の口調だった。効率と結果を追求する、冷徹な研究者の言葉。
「何人死にましたか」
「正確な数は覚えていない」
「記録はある。だが数えたことはない」
吐き気がした。
だが、吐くわけにはいかない。聞かなければならない。
「お父様は自分が間違っていたとは思わないのですか」
「間違い？」
父が、首を傾げた。
心から理解できないという顔だった。
「俺はヴァレンシア家の当主としての務めを果たした。毒の技術を維持し、発展させ、国の裏側を支えた。それが間違いだと？」
「人を殺しました」
「殺した。だが殺さなければ、別の誰かが殺されていた。政治とは誰が犠牲になるかを選ぶ行為だ」
「選ばれた人たちは選んでいない」
父が黙った。
初めて、返答に詰まった顔を見た。
「……リゼット。お前は俺より優れた薬師になった。だがまだ甘い。世界はお前が思うほど綺麗ではない」
「綺麗じゃなくていい。でも人を実験台にする世界は、変えなければいけない」
「変えられるか？」
「変える」
父が、微かに笑った。
嘲笑ではなかった。
「……そうか」
それだけ言って、父は壁に背を預けた。
目を閉じた。
面会は、終わりだった。
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地下牢を出た。
階段を上がりながら、考えた。
父は、悪人なのか。
悪人だ。人を殺し、実験台にし、王妃の命を狙った。それは疑いようがない。
だが、父は、自分を悪人だと思っていない。ヴァレンシア家の当主として、役割を果たしただけだと信じている。
歪んだ信念。だが、信念だ。空虚な悪意ではなく、理由のある、間違った理由の、行動。
だからこそ、止めなければならなかった。
そして、止めた。
紙片に書いた。
——父の告白。ヴァレンシア家は建国以来の暗殺家系。王家の命令で始まり、命令が止まった後も独自に継続。
——宰相ヘルムガルトは毒の「顧客」。政敵排除の依頼者。
——父に罪の意識はない。「務めを果たした」と認識。
——遅効性疫病の解毒が最優先課題。処方箋の分析に取りかかる。
