毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

3章 公爵家の闇

第50話 毒の晩餐

眠れなかった。

寝台の中で、天井を見つめていた。

父の言葉が、頭の中で繰り返されている。

「お前は私が作った最高傑作だ」

傑作。道具としての完成形。

違う。私は道具ではない。薬師だ。人を救う薬師だ。

だが、父の言葉を完全に否定できない自分がいる。

私の薬学知識は、父の「教育」から始まった。毒を飲まされ、耐性を鍛えられ、毒の性質を叩き込まれた。その知識を反転させて薬に変えたのは私の意志だが、出発点は、父が作った。

父なしに、今の私はいなかった。

その事実が、重い。

カミラが隣の寝台で静かに寝息を立てている。

起き上がって、窓を開けた。

夜明け前の空。東の空が、薄く白み始めている。

あと数時間で、近衛騎士団が来る。

---

朝日が屋敷の屋根を照らし始めた頃、門の外に、馬蹄の音が聞こえた。

多くの馬。十頭以上。

窓から見下ろした。

近衛騎士団の軍旗。白と金の紋章。

先頭に、ヴェルナー騎士団長が馬上にいた。横にセドリックが馬に乗っている。

門番が慌てた声を上げている。

「ヴァレンシア公爵家に対し、王妃陛下の勅命による強制捜査を執行する。門を開けよ」

ヴェルナーの声が、朝の空気を切り裂いた。

門が、開かれた。

---

私は階段を降り、玄関ホールに出た。

近衛騎士たちが屋敷に入ってきた。甲冑の金属音が石の床に響く。

ヴェルナーが私を見た。

「リゼット・ヴァレンシア嬢。案内を頼む」

「はい。地下への入口は、二箇所あります。書斎の書棚の裏と、薬草園の東端。どちらから入りますか」

「両方だ。部隊を二手に分ける」

セドリックが馬から降りて近づいてきた。

「父上はどこだ」

「お父様は」

書斎の方に目を向けた。

書斎の扉が、内側から開いた。

父が、出てきた。

黒いコート。銀の髪。紫水晶の瞳。

姿勢がよく、顔色も悪くなかった。昨夜と同じ、穏やかな表情だ。

追い詰められた男の顔ではなかった。

「ヴェルナー騎士団長。お待ちしていた」

「ヴァレンシア公爵。王妃陛下の勅命により、本邸宅および関連施設への強制捜査を執行します」

「ご苦労なことだ。だが、案内は不要だ。私が自ら開放する」

父が、書斎に戻り、書棚の一冊を引いた。

棚が、動いた。

書棚の一角が手前にスライドし、その奥に、下り階段が現れた。

暗い、石の階段。地下への道。

「見たいものは下にある。全てだ」

父が階段の入口に立ち、振り返った。

近衛騎士たちを見た。セドリックを見た。

そして、私を見た。

紫水晶の瞳が、朝日の中で光っていた。

---

地下に降りた。

近衛騎士が先行し、松明を灯した。

私が案内した通路とは別のルートだった。書斎からの階段は広く、造りがしっかりしている。こちらが正規の出入口だ。

階段を降りきると、広い空間に出た。

私が見た「第七研究室」だ。

だが、昨夜とは様子が違っていた。

棚の薬瓶が、全て、蓋が開いていた。

中身が、空だ。

「公爵。薬品が処分されている」

ヴェルナーの声に警戒が混じった。

「処分はしていない。使った」

父の声が、地下室に響いた。

使った？

何に。

「昨夜、地下の水路に流した。全ての薬品を」

地下の水路。

この地下室の床に走っている排水溝。あの水は、どこに繋がっている。

「公爵。その水路はどこに流れている」

ヴェルナーの問いに、父は答えなかった。

代わりに、私を見た。

「リゼット。お前なら分かるだろう」

考えた。

屋敷の立地。王都の東区。東区の地下水脈は、

「王都の上水路に繋がっている」

声が掠れた。

王都の上水路。市民の飲料水を供給する地下水脈。

父は、毒を、上水路に流した。

「何を流したのですか。お父様」

「死の香ではない。もっと遅効性のものだ」

父が微笑んだ。

「ヴァレンシア家の、最後の贈り物だ。お前が阻止できるかどうかは、お前の腕次第だ」

---

空気が凍った。

ヴェルナーが剣に手をかけた。

「公爵。何を流した。即座に答えろ」

「答える義理はない。だが、娘には教えてやろう」

父が書斎の机の引き出しから、一枚の紙を取り出した。

「処方箋だ。俺が三十年かけて完成させた、遅効性の経口感染毒。水に溶ければ無色無臭。潜伏期間は三十日。発症すれば高熱、出血、臓器不全。致死率は処置しなければ七割」

紙を受け取った。

手が震えていた。

処方箋を読んだ。複雑な調合だ。夜来花の抽出物に、五種類の菌糸培養体を混合し、特定の温度条件で熟成させた生物毒。

これは、毒ではなく、疫病だ。

人工的に作られた疫病。

「三十日の猶予がある。解毒法を見つけるか、見つけられないかは、お前の腕次第だ」

父が、両手を上げた。

降伏の姿勢。

「俺は抵抗しない。好きにしろ」

ヴェルナーが近衛騎士に合図した。

二人の騎士が父の両腕を掴み、後ろ手に拘束した。

父は、抵抗しなかった。

紫水晶の瞳が、最後まで私を見ていた。

「リゼット。見事になれ」

それが、父の、最後の言葉だった。

---

父が連行された後、地下室に残った。

セドリックが隣に立っていた。

「聞いたか」

「聞いた」

「三十日」

「三十日ある。三十日しかない、とも言える」

処方箋を握り締めた。

紙が、汗で湿っていた。

「セドリック。上水路の汚染範囲を確認して。どこまで流れたか。汚染された水を飲んだ人がいるかどうか」

「分かった。ヴェルナーに水利局への連絡を頼む」

「私は解毒法を探す。処方箋がある。毒の成分が分かれば対抗策を作れる。作れるはずだ」

「リゼット」

「何」

「震えてる」

手を見た。確かに、震えていた。

「止める。薬師の手は、震えてはいけないから」

震えを、止めた。

地下室の薄暗い空気の中で、処方箋を開いた。

父の字。几帳面な、癖のない文字。

三十年かけて完成させた疫病の処方箋。

父の最後の「教育」だ。

解毒法を見つけろ。国民を救え。お前が本当に薬師なら。

「……受けて立つ」

声に出した。

父への返事であり、自分への宣言だった。