毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

3章 公爵家の闇

第49話 父の手紙

屋敷に戻ると、食卓に手紙が置いてあった。

父の筆跡だった。

封蝋はなく、二つ折りの便箋が、ナプキンの下に無造作に挟んであった。

『リゼット

今夜、書斎で食事をする。来なさい。

ヴィクトル』

三行。

短い手紙だ。命令口調ですらない。穏やかな文面。

それが、逆に重かった。

カミラが背後から覗き込んだ。

「お嬢様——」

「読んだ」

「行くのですか」

「行かない選択肢は、ない」

明日の朝、強制捜査が入る。近衛騎士団が屋敷に踏み込む。

父は、知っているのかもしれない。エレノアの告白が宮廷中に広まった。ケッテラーの供述も、メルツ香房の押収も。全てが公爵家に向かっていることを。

追い詰められた父が、最後の晩餐に娘を招いている。

罠かもしれない。

だが、行かなければ、父は逆に警戒を強める。明朝の捜査に支障が出る可能性がある。

「カミラ。今夜——私が書斎から一時間以内に出てこなかったら、王宮に走って。セドリック殿下に伝えて」

「一時間」

「一時間あれば、話は終わる。終わらなかったら、何かが起きている」

カミラが頷いた。顔は蒼白だったが、目は揺れていなかった。

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解毒薬の準備をした。

小瓶三本。牛乳薊、薬炭、甘草。いつものセット。

それに加えて、もう一本。

汎用的な嘔吐剤。吐根草の抽出液を濃縮したもの。万が一、未知の毒を飲まされた場合に、胃の内容物を全て吐き出すための最終手段。

四本の小瓶を、ドレスの内ポケットに忍ばせた。

鏡で自分を見た。

紫水晶の瞳が映っている。父と同じ色の瞳。

「……行ってくる」

鏡の中の自分に言った。

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書斎の扉を開けた。

部屋の中は、予想外の光景だった。

書斎の机が片付けられ、白い布が敷かれていた。その上に、銀の皿と杯が二組。蝋燭が二本、柔らかい光を灯している。

父が、椅子に座っていた。

いつもの黒いコート。銀の髪を撫でつけ、姿勢よく腰掛けている。

「座りなさい」

机の向かいの椅子を示された。

座った。

机の上の料理は質素だった。パンとチーズ、干し肉、葡萄。そして、ティーポットが一つ。

「お茶を淹れた。私が直接」

父が、自分でティーポットから杯に茶を注いだ。二つの杯。一つを私の前に、もう一つを自分の前に。

匂いを嗅いだ。

茶の匂い。ハーブティーだ。カモミールをベースにした、そこに、微かな甘さ。

夜来花の甘さではない。蜂蜜の甘さだ。

匂いだけでは、毒の有無は判断できない。死の香以外にも、無臭の毒は存在する。

「飲まないのか」

「……いただきます」

杯を手に取った。だが、まだ口をつけなかった。

父が自分の杯を持ち上げ、一口飲んだ。

「お前の番だ」

「お父様。率直に聞きます。この茶に、何か入っていますか」

父の紫水晶の瞳が、蝋燭の光を映してゆらめいた。

「入っている」

「何が」

「お前なら、分かるだろう」

父が微笑んだ。

冷たい微笑みではなかった。不思議なことに、穏やかな微笑みだった。

「お前を試している。最後の試験だ。毒を見抜き、解毒し、私の前で飲んで見せろ。お前が本当に私を超える薬師になったのかを」

最後の試験。

父は、最後まで、教師のつもりなのだ。

娘を毒で育て、毒で試し、毒で送り出す。歪んだ、だが、父なりの一貫性がある。

杯の中の茶を見た。

薄い琥珀色。カモミールの色。蜂蜜の甘い匂い。

もう一度、鼻を近づけた。

カモミールと蜂蜜の下に、もう一層、匂いがある。

極めて微かな。ほとんど検出できない。

金属の匂い。鉄と、銅の中間のような。

砒素だ。

微量の砒素が溶かされている。致死量ではない。だが、反復投与を前提とした量だ。

父が長年、使用人やユーリに使っていた手口と同じ。少量を繰り返し飲ませて、耐性を測る。

「砒素ですね。微量の」

父の眉が、僅かに上がった。

「匂いで分かったか」

「はい」

「いつから、匂いで毒を判別できるようになった」

「薬草園で働き始めた頃からです。毎日、何百種類もの植物と薬品の匂いを嗅いでいれば、鼻が鍛えられます」

「……そうか」

父が杯を置いた。

「解毒できるか」

「できます」

ドレスの内ポケットから小瓶を取り出した。柳の枝を焼き、薬草の灰と合わせて何度も晒した薬炭の粉末。

杯の茶に、ひとつまみの炭を落とした。軽くかき混ぜた。

薬炭は毒を抱き込み、茶の底へ沈める。これだけで砒素が消えるわけではない。だが、舌に触れる毒の量を薄め、体に入る毒を鈍らせることはできる。

沈んだ黒い粉が杯の底に溜まるのを待った。三十秒。

杯を持ち上げ、飲んだ。

カモミールと蜂蜜の味。薬炭のざらつきが僅かに残る。金属の味も、完全には消えていない。

だが、牛乳薊は先に飲んである。甘草も舌の下で溶かしてある。

この程度なら、耐えられる。

杯を空にして、父の前に置いた。

「いただきました」

父が、目を閉じた。

長い沈黙があった。

蝋燭の光が揺れ、書斎の壁に影を落としている。

「見事だ」

父の声は、静かだった。

怒りも、失望も、混じっていなかった。

認めた、のかもしれない。

「リゼット。お前は、私が作った最高傑作だ」

「傑作」

「毒を操り、毒を見抜き、毒を無効化する。私がお前に与えた教育の全てが完成した」

「お父様。私はあなたの作品ではありません」

「そうだな。もう、道具でもない」

父が目を開けた。

紫水晶の瞳。同じ色の瞳が、向かい合っている。

「明日何が来るか、知っている」

「……知っているのですか」

「近衛騎士団だろう。強制捜査。地下の研究室もお前が見たことは分かっている」

「見張りの使用人が報告した？」

「いや。お前の靴に、地下の土がついていた。あの土は地上にはない種類の粘土だ」

靴の土。気づかなかった。

父は、最後まで、観察者だった。

「止めないのですか」

「止めてどうする。お前を殺すか。逃げるか」

父が立ち上がった。窓に歩いた。

「俺は逃げない。ヴァレンシア公爵は逃げない」

「では」

「明日、来い。連中を連れて。地下も全部見せてやる」

父の背中が、蝋燭の光に照らされていた。

大きな背中だった。子供の頃、あの背中が怖かった。前世でも今世でも。

今は、怖くなかった。

「お父様」

「何だ」

「最後に一つだけ聞いていいですか」

「何でも聞け」

「使用人たちは苦しみましたか。地下で」

沈黙が落ちた。

父は、振り返らなかった。

「……苦しんだだろうな」

それだけだった。謝罪はなかった。後悔の色も、分からなかった。

書斎を出た。

扉を閉めた瞬間、廊下でカミラが待っていた。

「お嬢様」

「大丈夫。四十分で出てきた。明日の準備をしよう」

カミラの手が、私の手を握った。

私の手は、冷たくなっていた。