毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

第5章 薬草の秘密

　庭の片隅で、土と向き合う時間が増えた。

　誰も来ない石塀の裏。地面は長年放置されて硬く締まっていたが、春の雨のおかげで少しずつ柔らかくなり始めている。小さな移植ごてで土を掘り返し、指で塊を崩す。爪の間に泥が入り込んで、いくら洗っても薄茶色が落ちなくなった。

　公爵令嬢の手ではない、と父に見られたら何と言うだろう。

　考えて、苦笑した。あの男が娘の爪の色を気にかけたことなど、一度もない。

　今日の作業は、移植だ。

　屋敷の北側の林縁から掘り出してきた、三種の薬草を植え替える。

　一つ目は、エキナセア。薄紫の花をつける草で、煎じて飲めば免疫の働きを底上げする。カミラのように継続的に微量の毒を投与されている場合、身体の抵抗力そのものを維持することが最優先になる。

　二つ目は、タンポポ。根を乾燥させて煎じれば、肝臓と腎臓の機能を促す。体内に入った毒素の排泄を速めるための、地味だが堅実な手段。どこにでも生えている草だから、これを育てていても怪しまれることはまずない。

　三つ目が問題だった。

　ベラドンナ。

　正確には、ベラドンナそのものではなく、同属の野生種から採れる根の抽出液を利用する。この根が持つ特有の成分は、微量であれば、父が好んで使う神経を冒す毒への応急的な拮抗剤になる。

　毒をもって毒を制す。

　前世の私が人を害するために積んだ知識が、ここでは防壁に化ける。

　だが量の見極めを誤れば、解毒剤自体が猛毒に転じる。ベラドンナの致死量は成人で十ミリグラム前後。カミラの体重と年齢から逆算すると、安全域は恐ろしく狭い。

　指先が震えるのを感じた。

　前世では、この計算を殺すために使った。今は生かすために使っている。同じ数字、同じ公式。違うのは、私の意志だけだ。

　その意志が揺らいだ瞬間に、カミラが死ぬ。

　三つの苗を等間隔に植え、根元に水をやった。カモミールとセージの間に紛れ込ませてある。遠目には、ただの雑然とした花壇。近寄って観察しなければ、何が植わっているかは分からない。

「お嬢様！」

　背後から声がして、振り向いた。

　カミラが庭の小道を早足で歩いてくる。手にはタオルと水差し。

「また泥まみれですわ。お召し物が——」

「平気よ。洗えば落ちるもの」

「それはそうですが、公爵様のお耳に入ったら——」

　カミラは言いかけて、口をつぐんだ。「公爵様」の名前を出した瞬間、自分の顔色が変わったことに気づいたのだろう。

　三日前に渡した煎じ薬を、彼女は毎夜飲んでくれている。

　体調は目に見えて持ち直していた。顔色は赤みを取り戻し、歩幅も安定した。だが根本的な解決にはなっていない。父が毒を止めない限り、カミラの身体は蝕まれ続ける。私の薬草は、あくまで応急処置だ。

「カミラ。ここ、手伝ってくれる？」

「え？」

「土を掘るの。深さは、このくらい」

　指で穴の深さを示す。カミラは困惑した顔をしたが、タオルを脇に挟んで、膝をついた。

「お嬢様がお庭仕事をされると聞いたとき、正直驚きました」

「変？」

「お、お嬢様のお立場の方が、こんなに——」

　カミラが言葉を探している間に、私は隣の穴にミントの種を蒔いた。

「ねえ、カミラ。この草の名前、知ってる？」

　エキナセアの苗を指さした。

「いいえ。紫のお花がきれいですけれど」

「これは、体を強くする草なの。風邪をひきにくくしたり、傷の治りを早くしたり」

　嘘は言っていない。ただ、全部は言っていない。

「この草の煎じ液を飲むと、悪いものが体に入ったときに、自分の力で追い出しやすくなる」

　カミラの手が止まった。

　彼女は横目で私を見ている。何かが引っかかったのだろう。「悪いもの」という言葉の重さに。

「お嬢様。それは——お薬の草、ということですか」

「うん。お薬の草」

「どうして、そんなことをご存知なのですか」

　七歳の令嬢が薬草の効能を語る。不自然だと感じて当然だ。

「お父様の本を読んだの」

　これも嘘ではない。前世の父の書斎には、毒物と薬物の文献が棚一面に並んでいた。娘を毒に浸す実験の傍らで、あの男は膨大な知識を体系化していた。私はそれを、教育として叩き込まれた。

　カミラは数秒、私の顔を見つめていた。

　それから、何かを呑み込むように小さく頷いた。

「お嬢様が——こういうことがお好きなら、お手伝いいたします」

　理由は聞かなかった。

　前世でもそうだった。カミラは私の行動の「理由」を問い詰めることをしない。ただ、隣にいて、必要なことを手伝う。なぜそうできるのか、前世の私にはずっと分からなかった。

　今なら、少しだけ分かる。

　この子は、人を信じることに理由を求めない。信じると決めたら、その人の行動をまるごと引き受ける。損も得も計算しない。

　それは弱さではない。

　けれど、この家では——致命的な危うさになる。

「カミラ」

「はい」

「この畑のこと、誰にも言わないでほしいの」

　カミラの手が土の中で止まった。

「私とカミラだけの秘密。いい？」

　彼女の目が、少し揺れた。「秘密」という言葉の裏に、何か大きなものが隠れていることを察したのかもしれない。

　だが、カミラは頷いた。

「はい。お約束いたします」

　二度目の約束。

　前世では交わすことのなかった約束を、この薬草畑の上で結んだ。

　泥まみれの手で、最後の苗を植え終えた。

　石塀の向こうに、午後の陽が傾き始めている。カミラは立ち上がって膝の泥を払い、私に向かって手を差し出した。

「お嬢様。お手を」

　その手を取った。

　温かかった。泥と汗でざらつく、小さな手。

　前世の処刑台では、この手に触れることすら叶わなかった。

「ありがとう、カミラ」

　声が震えないように、気をつけた。

　屋敷に戻る道すがら、カミラが少しだけ話してくれた。

　東の山村から来たこと。両親は早くに亡くなり、叔母の家で厄介者として育ったこと。公爵家の侍女募集を知ったとき、どこでもいいからここを離れたかったこと。

　前世でも、同じ身の上話を聞いたことがある。ただ、あのときは——もっとずっと後だった。何年も一緒に過ごして、ようやく打ち明けてくれた話。

　今回は早い。

　時系列が前世と違う。カミラが屋敷に来た時期も、心を開く速度も。私が変わったことで、何かが動いている。

　それが吉と出るか凶と出るかは、まだ分からない。

　東館の渡り廊下で、カミラと別れた。

　彼女が北棟への角を曲がるまで見送ってから、私は自分の部屋に入り、窓辺に立った。

　庭の端、石塀の陰。

　たった今植えたばかりの薬草畑が、夕陽の中でかすかに光っている。

　芽はまだ見えない。土の表面は、ただの泥だ。

　でも、根は伸び始めている。

　土の下で、見えないところで、確実に。

　私の計画も、同じだ。

　父に気づかれないまま、カミラを守り、自分の力を蓄え、この家の毒から二人で這い出る道を作る。

　窓を閉めて、薬草包みの補充に取りかかった。

　明日はカミラの分の煎じ薬を、二日分まとめて準備しておこう。硫黄粉の在庫も確認しなければ。

　小さな手のひらに、土の匂いが残っていた。