毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

3章 公爵家の闇

第43話 書斎の影

父が領地の視察に出たのは、三日後の朝だった。

公爵領の北部で、小麦の収穫に関する報告があるという名目。日帰りではなく、一泊二日。

カミラが出発を確認した。

「旦那様が東門から出られました。供は四人。馬車一台」

「新しい使用人は？」

「半分が一緒に出ました。残りは屋敷に」

半分。六人のうち三人が残っている。それでも、全員がいるよりはましだ。

「カミラ。私が書斎に入っている間——廊下の見張りをお願い」

「分かりました。でもお嬢様——鍵は」

「鍵は——開ける方法がある」

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父の書斎は屋敷の一階、西棟の奥にある。

重い樫の扉。常に施錠されている。鍵は父が持ち歩いている。

だが、もう一つ、鍵がある場所を知っている。

前世の記憶だ。

前世のリゼットは、父の書斎に何度も呼ばれた。報告をさせられ、指示を受け、時には罰を受けた。あの部屋の匂いは、今でも覚えている。

ある日、父が書斎の鍵を忘れて出かけたことがあった。執事のハインリヒが予備の鍵を持っていた。鍵の在り処は、廊下の壁掛け時計の裏だった。

今世でも、同じ場所にある保証はない。だが、試す価値はある。

廊下を歩いた。西棟の通路。壁掛け時計が同じ場所にかかっていた。

時計を持ち上げた。

裏に、小さな釘。釘に引っかけてある鉄の鍵。

あった。

ハインリヒが解雇された今、この鍵の存在を知っている人間は少ない。父は知っているかもしれないが、回収し忘れた可能性がある。

鍵を取り、書斎の扉に差し込んだ。

回った。

扉を開け、中に入った。

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書斎は暗かった。カーテンが引かれている。

カーテンを少しだけ開けた。細い光が机の上を照らした。

整然とした部屋だった。大きな樫の机。革張りの椅子。壁一面の書棚に、法典、領地の管理記録、歴史書が並んでいる。

机の上には何もなかった。父は机の上に物を置かない主義だ。

引き出しを開けた。

一段目。筆記用具、封蝋、公爵家の印璽。事務用品。

二段目。領地の税収記録。数字が几帳面に並んでいる。異常なし。

三段目。鍵がかかっている。

別の鍵が必要だ。壁掛け時計の鍵では開かない。

引き出しの鍵穴を見た。小さい。机の裏に手を伸ばした。机の天板の裏側に、テープで固定された小さな鍵。

これも前世の記憶だ。父は大事な鍵を机の裏に隠す癖があった。

引き出しが開いた。

中に、書類の束があった。

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書類を一枚ずつ確認した。

手が震えていた。時間は限られている。カミラが廊下で見張っているが、新しい使用人がいつ巡回に来るか分からない。

一枚目。コルサ商会との取引契約書。南方シルヴァーノ港からの輸入品目が列挙されている。香料、薬品、希少植物。夜来花の名前は直接は書かれていない。代わりに「特別品目A」という暗号が使われている。

二枚目。グスタフ・メルツへの支払い記録。月一回、定額の金貨。備考欄に「調合費」とだけ書かれている。

三枚目。ケッテラーへの「謝礼」の記録。典礼局副局長への定期的な支払い。金額は少額だが、年単位で継続している。

四枚目。

これは、違った。

便箋ではなく、羊皮紙に書かれた古い文書。公爵家の家紋が押印されている。文体が古い。二十年、いや、もっと前の文書だ。

読んだ。

『第七研究室 進捗報告

被験体No.23～No.31の経過観察結果を記す。

投与量を段階的に増加させた結果、No.25とNo.28に顕著な耐性獲得が確認された。他の被験体は投与開始から十四日以内に機能停止。

No.25の耐性メカニズムについては、肝機能の異常亢進が関与していると推測される。さらなる——』

読むのをやめた。

手が凍りついていた。

被験体。番号で管理されている。機能停止、死亡の婉曲表現だ。

人体実験だ。

毒物の人体実験が、公爵家の管轄下で行われていた。

「第七研究室」。この屋敷の中にあるのか。それとも別の場所か。

文書の日付を見た。二十三年前。父がまだ若い頃だ。

だが、「進捗報告」という形式は、これが一回限りではないことを示している。継続的な研究が行われていた。

書類の束の奥に、もう一枚、地図があった。

この屋敷の見取り図。だが、通常の見取り図にはない空間が描かれている。

地下。

屋敷の地下に、正規の間取りには存在しない空間がある。西棟の地下、書斎の真下あたりに、広い空間が描かれていた。

「第七研究室」と、手書きで注記されている。

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書類を元に戻した。

正確に。一枚一枚、同じ順番で。鍵をかけ、机裏のテープに鍵を戻し、引き出しを閉じた。

見取り図の内容だけを記憶した。持ち出さない。持ち出せば痕跡が残る。

書斎を出て、鍵を壁掛け時計の裏に戻した。

廊下でカミラが待っていた。

「お嬢様。大丈夫でしたか」

「大丈夫。——見つけた」

「何を」

「この屋敷の地下に——研究室がある。父が毒の実験をしていた場所」

カミラの顔から血の気が引いた。

「実験って——」

「人体実験。使用人たちが失踪した理由——たぶん、これだ」

カミラが口元を手で押さえた。

「ひどい……」

「まだ確定じゃない。地下の部屋を実際に確認しないと。——だけど今日はここまで。父が戻る前に、動いた痕跡を消さないと」

自室に戻り、記憶した見取り図を紙に描き起こした。

屋敷の一階平面図。書斎の位置。その真下に広がる地下空間。

入口は、どこだ。

見取り図には、地下への入口の記載があった。書斎の書棚の裏に、隠し扉がある。

明日、もう一度入る必要がある。

だが、父が不在の保証はない。一泊二日の視察は今日の夜までだ。明日の朝には戻ってくる。

別の入口を探す必要がある。

見取り図を見直した。

地下空間の反対側、東棟の地下にも、細い通路が伸びている。その先に、屋敷の外に出る出口らしき記号がある。

薬草園の方角だ。

薬草園の小屋の近くに、地下への出口がある可能性。

明日の夜、確認する。

紙を折り畳み、靴の中敷きの下に挟んだ。この屋敷の中で、誰にも見つからない場所は、自分の体の上しかない。