毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

2章 社交界の毒と蜜

第40話 毒と蜜の果て

王妃の勅命は、翌日に下された。

「メルツ香房への立ち入り調査を許可する。王妃の健康を害した毒物の製造拠点として、関連する全ての物品と文書を押収せよ」

近衛騎士団が動いた。

---

グスタフ・メルツは逃げていた。

近衛騎士がメルツ香房に踏み込んだとき、店は既に空だった。

調合台の上に、使いかけの道具が残されていた。急いで荷物をまとめた形跡。棚の瓶は半分が空で、帳簿は破り取られたページがあった。

だが、全てを持ち出す時間はなかったらしい。

床下の隠し収納から、三つの重要なものが出てきた。

一つ目。夜来花の乾燥花弁。大量に。南方から輸入された原材料の在庫。

二つ目。菌糸の培養器。特殊な条件で菌糸を増殖させる装置で、死の香の製造に必要な原材料を自家培養していた証拠。

三つ目。取引帳簿の断片。

破り取られたページの残骸から、騎士団の文書官が復元した記録には、二つの名前が記されていた。

「コルサ商会」と「V公爵」。

V。ヴァレンシア。

金の流れが記録されていた。V公爵から、コルサ商会を経由して、メルツ香房への定期的な支払い。月に一度。金額は大きい。

証拠が、繋がった。

---

報告を受けたのは、王妃の東屋だった。

セドリックが報告書を持ってきた。王妃も同席していた。体はまだ本調子ではないが、椅子に座って話を聞ける程度には回復していた。

「グスタフ本人は逃亡中だ。王都の門を閉じたが——間に合わなかったかもしれない。南方への逃走が予想される」

「帳簿の記録は？」

「V公爵への言及がある。ケッテラーの自白と合わせれば、ヴァレンシア公爵の関与を立証できる可能性がある」

「ケッテラーが自白した？」

「グスタフが逃亡したことを伝えたら——話し始めた。口止めの約束をしていた相手が消えたことで、恐怖の方向が変わったんだろう。自分だけが罪を被ることになる、と」

セドリックの声は淡々としていたが、目に鋭い光があった。

「ケッテラーの供述。命令系統は二段階。直接の指示はグスタフ・メルツから。メルツの背後にヴァレンシア公爵がいることは——ケッテラー自身は直接は確認していないが、複数の状況証拠から推測していたと」

「直接の証拠ではない、か」

「帳簿がある。金の流れがある。状況証拠を積み上げれば——」

王妃が手を上げた。セドリックが黙った。

「リゼット」

王妃が私を見た。

「あなたの——お父様のことよ」

「はい」

「これ以上の調査を進めれば——あなたのお父様が、国家反逆の罪に問われる可能性がある。それでも——構わないの？」

王妃の声は穏やかだった。問い詰めているのではなく、確認しているのだ。この少女が、自分の父親を告発することの重さに耐えられるのかを。

「構いません」

声は震えなかった。

「お父様は——王妃陛下のお命を狙いました。それだけではなく、何年もかけて、ゆっくりと——殺そうとしていました。宮廷薬師として、薬師として、人として。それを許すことは——できません」

「復讐ではないのね？」

王妃の言葉に、息が詰まった。

復讐。

前世で殺された記憶がある。父に捨てられ、処刑台に送られた記憶がある。

それが動機ではないと、言い切れるのか。

「……分かりません。完全に復讐ではないとは——言い切れない部分があるかもしれません」

正直に言った。綺麗な言葉で飾ることはしなかった。

「でも——少なくとも、今の私が守りたいのは、王妃陛下のお命と、この国の人たちの安全です。父を罰したいという気持ちが——ないとは言いません。でも、それだけのために動いているのではありません」

王妃がしばらく私を見つめていた。青白い目が、何かを測っていた。

やがて、小さく頷いた。

「信じるわ」

王妃がセドリックに目を向けた。

「セドリック。調査を続けなさい。ただし——ヴァレンシア公爵への直接的な行動は、まだ控えて。証拠を固めてから動くこと」

「はい、母上」

「それから——リゼット」

「はい」

「あなたを——正式に宮廷薬師に任命するわ」

言葉の意味が、すぐには入ってこなかった。

「今までは見習い扱いだったけれど——あなたの能力と功績は、正式な任命に値する。王妃の名において、リゼット・ヴァレンシアを宮廷薬師に任ずる」

セドリックが僅かに目を見開いた。

宮廷薬師。正式な称号。

それは、王宮における公的な立場を意味する。

公爵家の令嬢ではなく、宮廷薬師リゼットとして。父の道具ではなく、王妃の臣下として。

「あなたの身を守る盾にもなるわ。宮廷薬師への害は、王妃への害と同義として扱われる。——お父様が、あなたに何かしようとしたときに」

王妃は、分かっている。父が私を排除しようとする可能性を。

この任命は、信頼の証であると同時に、防護の布陣だ。

「……ありがとうございます。——精一杯、務めます」

「頼りにしているわ」

---

東屋を出た。

中庭を歩きながら、セドリックが隣に並んだ。

「宮廷薬師、か。八歳で正式任命は、王国の歴史上最年少だ」

「嬉しいはずなんだけど——実感がない」

「実感はそのうち来る。今は——次のことを考えるべきだ」

「次のこと」

「父上……いや、お前の父親への対応だ。証拠は集まりつつあるが、まだ足りない。公爵家の屋敷の中に——何かがある。グスタフの帳簿に書かれていた『V公爵』だけでは、弁護の余地が残る」

「父の書斎に——記録があるかもしれない。毒の発注書、コルサ商会との契約書。父は几帳面な人だから、記録を残しているはず」

「公爵家の屋敷に踏み込むには——もう一段階の証拠が必要だ。それか——内部からの協力者」

内部からの協力者。

私だ。

公爵家の令嬢であり、宮廷薬師であり、父の書斎を知っている人間。

「私が——やる」

セドリックが足を止めた。

「危険だ」

「分かっている」

「お前の父親は——人を殺すことに躊躇しない男だ。娘であっても」

「知ってる。前世で——殺されたから」

言葉が滑り出た。前世の記憶を他人に明かすつもりはなかった。だが、セドリックの前では、隠しておく気力が残っていなかった。

セドリックが眉を顰めた。

「前世？」

「……何でもない。言い間違えた」

「嘘が下手だな」

セドリックの暗い紫の瞳が、こちらを見据えている。だが、追及しなかった。

「聞かない。お前が話したいときに聞く」

「……ありがとう」

「礼は要らないと言っただろう」

セドリックが歩き出した。私も続いた。

中庭の噴水が、夏の日差しに光っていた。

---

屋敷に戻った。

自分の部屋で、カミラと二人きりになった。

カミラが紅茶を淹れてくれた。いつもの、少し甘い紅茶。

「お嬢様。——お顔の色が良くないです」

「疲れただけ。色々あって」

「宮廷薬師の正式任命——おめでとうございます」

カミラが微笑んだ。でも、目の奥に不安が滲んでいた。

「ありがとう」

「これから——もっと大変になりますか」

「なる。たぶん」

「お嬢様のお傍にいて——いいですか」

「いるよ。ずっと」

カミラが頷いた。

紅茶を飲んだ。甘さが、舌の上で溶けた。

窓の外に夏の空が広がっている。青い空に白い雲。

社交界という戦場での戦いが、一区切りを迎えようとしている。この数ヶ月で、得たものと失ったものを数えた。

得たもの。王妃の信頼。宮廷薬師の称号。セドリックとの同盟。エレノアとの共闘。令嬢ネットワーク。死の香の解毒法。

失ったもの。父との最後の糸。

いや、糸は最初からなかったのかもしれない。父と私の間にあったのは糸ではなく、鎖だった。

その鎖が、切れかかっている。

紙片を書いた。最後の記録。

——王妃暗殺未遂事件：阻止完了。解毒薬の実戦投与に成功。

——ケッテラー：拘束済み。供述開始。指示系統の解明が進行中。

——グスタフ・メルツ：逃亡中。メルツ香房から物的証拠を押収。

——父ヴィクトル：関与がほぼ確定。直接対決は次のアークへ持ち越し。

——宮廷薬師の称号：正式に授与。公爵家の令嬢から、王妃の臣下へ。

——次の戦場：公爵家の内部。父の書斎。あの屋敷の闇の奥に——何がある。

紙を折り畳んだ。

社交界の毒と蜜。両方を味わった。

蜜は甘かった。王妃の信頼、セドリックの言葉、エレノアの涙、カミラの紅茶。

毒は苦かった。父の紫水晶の瞳、ケッテラーの空洞の目、宰相の牽制、フローリアの監視の視線。

次の戦場は、毒の方が多くなるだろう。

公爵家の闇。父との、最終決着。

カミラが空になった茶碗を下げようとした。

「お嬢様。もう一杯いかがですか」

「いる。——甘くして」

「はい」

カミラが紅茶を淹れ直してくれた。

砂糖を一匙多く入れた、甘い紅茶。

その甘さを噛み締めながら、次の戦場のことを、考え始めた。