毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

2章 社交界の毒と蜜

第38話 解毒

暗殺は阻止した。

だが、終わっていなかった。

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翌朝、王妃の侍女から伝言が届いた。

『王妃陛下のお体の具合が、今朝から急に悪くなっています。薬師殿にお越しいただきたく——』

血の気が引いた。

昨夜、香炉の交換は止めた。だが、既に入っていた香にも、何かが仕込まれていた可能性がある。

ケッテラーが新しい香料を持ってきたのは、二度目の投与だったのではないか。

一度目は、もっと前に、既に仕込み済みだった。

走った。

ドレスの裾を片手で掴み、革の袋を抱えて、王宮の回廊を駆けた。

宮廷薬師が走るのは異例だ。すれ違う文官たちが驚いた顔をしていた。構っている余裕はなかった。

王妃の私室に着いた。

衛兵に通され、居間に入った。

王妃は寝台にいた。侍女が二人、傍についている。

顔色が、灰色だった。

唇に血の色がない。額に汗が浮き、呼吸が浅い。

昨日の夜会で見た血色の良い顔が、一晩で崩れていた。

「王妃陛下」

「リゼット……。朝から——少し、苦しくて」

声が弱い。話すのも辛そうだった。

脈を取った。速い。弱い。不規則な拍動。

手首の内側に、試薬布を当てた。

赤褐色の反応。昨日よりも、濃い。

死の香の代謝物が、急激に増えている。

新しい投与があった。昨夜の夜会の前か、あるいはもっと前から。ケッテラーが持ってきた香料だけが手段ではなかった。

食事か。飲み物か。それとも、寝具に染み込ませたか。

原因の特定は後だ。今は、目の前の王妃を救うことが先。

「侍女の方。白湯を用意してください。すぐに」

「は、はい」

「それから——部屋の窓を全て開けてください。換気を」

侍女が動いた。窓が開かれ、朝の風が部屋に入ってきた。

革の袋を開いた。

三つの小瓶。

牛乳薊の抽出液。活性炭の粉末。甘草の煎じ液。

実験室で何度も確認した処方。死の香のサンプルに対して有効性が確認されたものだ。

だが、人体に使うのは初めてだ。

手が震えた。

実験室のガラス瓶相手なら失敗しても平気だ。だがこの人は生きている。一国の王妃だ。配合を間違えれば、助けるどころか、

震えを止めた。

薬師の手は、震えてはいけない。

白湯が届いた。陶器の杯に注がれた白湯。

杯に、活性炭の粉末を入れた。微量。匙の先ほど。多すぎれば体に負担がかかる。

かき混ぜた。白湯が薄い灰色に濁った。

次に、牛乳薊の抽出液を三滴。

最後に、甘草の煎じ液を加えた。杯の中の液体が、僅かに緑がかった。

実験室で見た反応と同じだ。甘草の成分が、死の香の揮発性成分と反応して、無毒化された沈殿を作る。

「王妃陛下。お飲みいただけますか」

「それは——」

「解毒の薬草茶です。いつもお飲みいただいているものの、強い処方です。お体の中に——良くないものが溜まっています。それを出すための薬です」

説明は正確だった。嘘は含めていない。

王妃の青白い目がこちらを見た。

「……信じているわ、リゼット」

杯を受け取り、ゆっくりと口に運んだ。

一口。二口。三口。

杯の中身を、全て飲み干した。

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効果は、すぐには現れなかった。

一時間。王妃の呼吸は変わらず浅いままだった。

侍女たちが不安そうに見ている。

侍医団の長が呼ばれるべきではないかと、侍女の一人が言った。

「もう少し待ってください。この薬は即効性ではありません。体内の毒素を吸着して排出するまでに、時間がかかります」

自分でもどこまで確信があったか分からない。

実験室の溶液と、生きた人間の体は違う。体重、代謝速度、臓器の状態。変数が多すぎる。

だが、この処方しか手がない。

椅子に座り、王妃の手を握った。

冷たい手だった。

前世では、この手が冷たくなったまま、二度と温まらなかった。

二時間が経った。

王妃の額から、汗が引き始めた。

呼吸が、少しだけ深くなった。

三時間。

脈を取った。拍動が、安定してきている。速度が落ち着き、リズムが整い始めた。

試薬布を手首に当てた。

反応は、まだ赤褐色だが、朝よりも薄い。

代謝物の排出が進んでいる。

「王妃陛下。お加減はいかがですか」

「……少し——楽になった気がするわ」

声に力が戻り始めていた。

その瞬間、目頭が熱くなった。泣きそうになったのを堪えた。薬師が患者の前で泣いてはいけない。

「もう一杯、同じ薬草茶をお作りしてもよろしいですか。二回目の投与で、さらに排出が進むと思います」

「お願いするわ」

二杯目を調合した。配合比は同じだが、甘草の量を僅かに増やした。体が受け入れる余裕が出てきたなら、中和作用を強めても大丈夫だ。

王妃が二杯目を飲んだ。

四時間後。王妃の顔に、血の色が戻り始めた。唇が薄い桃色を取り戻し、目に光が差した。

「リゼット」

「はい」

「……ありがとう」

「いつもの薬草茶の効果です」

「嘘おっしゃい」

王妃が小さく笑った。弱い笑みだったが、目に芯が通っていた。

「あなたの顔——真っ青だったわよ。いつもの薬草茶なら、あんな顔にはならないでしょう」

見抜かれていた。

王妃は賢い人だ。体が弱っていても、頭は冴えている。

「正直に話してくれる？　何が起きたの」

「……お話しします。ただ——もう少し、お体が回復されてからでも」

「今、聞きたいわ。体が動かない間に、頭を使わせて頂戴」

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話した。

全てではない。だが、核心は隠さなかった。

王妃の病が自然な病ではないこと。死の香という毒の慢性投与によるものだと判明したこと。昨夜の夏の夜会の裏で、決定的な攻撃が仕掛けられようとしていたこと。

セドリックと共に、香料への毒の混入を阻止したこと。

だが、別のルートでも投与が行われていた可能性があること。

王妃は黙って聞いていた。表情は変わらなかった。

全てを聞き終えた後、長い沈黙があった。

「……そう。やはり、そうだったのね」

「やはり——？」

「気づいてはいたの。何年も体が弱り続けて、どの医師の治療も効かなくて。自然な病ではないのかもしれないと——思ったことはあった。でも、確かめるのが怖かった」

王妃の声は静かだった。怒りも、悲しみも、表には出ていない。長年の苦痛を受け入れた人間の、凪いだ声。

「犯人の——見当はついているの」

「はい。ただ——まだ、完全な証拠が揃っていません」

「ケッテラーね」

王妃が名前を口にした。

「あの男は——最近、妙に私の部屋に出入りするようになったから。以前はそうではなかったのに」

「お気づきでしたか」

「動けない体でも、目と耳は動くわ」

王妃がこちらを見た。青白い目に、鋼のような光が宿っている。

「リゼット。あなたは——私の息子と一緒に、動いてくれているのね」

「はい」

「セドリックは——元気にしている？」

「とても。王妃陛下のことを、誰よりも心配しています」

「あの子は——昔から、気持ちを表に出すのが苦手で」

王妃が微笑んだ。今度の微笑は、王妃のものではなく、母親のものだった。

「ありがとう、リゼット。あなたがいなければ——私はもう」

「いいえ。私は薬師として当然のことをしただけです」

「当然のことを、誰もしてくれなかった。何年も」

王妃の手が、私の手を握った。

朝は冷たかった手が、温かくなっていた。

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夕方、セドリックが見舞いに来た。

王妃の部屋に通された王子は、寝台の母親の顔を見て、足を止めた。

「母上」

「セドリック。久しぶりね、こうして顔を見るのは」

「昨日の夜会でお会いしたばかりですが」

「あれは——公式の場でしょう。二人きりでは——いつ以来かしら」

セドリックが寝台の横に立った。椅子に座らなかった。立ったまま、母親の顔を見下ろしている。

言葉が出てこないようだった。

普段は冷静で、饒舌で、皮肉も吐けるこの王子が、母親の前では、ただの不器用な少年だった。

「リゼットから——聞きました。全部」

「そう」

「俺が——もっと早く気づくべきだった」

「あなたのせいではないわ」

「でも——」

「リゼット。少し、二人にしてくれる？」

王妃がこちらを見た。

「はい。薬草茶をもう一杯準備してきます」

部屋を出た。

扉を閉める直前に、背後で、セドリックの声が聞こえた。

掠れた、小さな声。

何を言ったかは聞き取れなかった。

聞き取れなくてよかったと思った。あれは私が聞くべき言葉ではない。

薬草園に向かいながら、空を見上げた。

夏の夕暮れ。空が朱色に染まっている。

今日、初めて、人の命を救った。

実験室の溶液ではなく、生きた人間の体に、自分の手で作った薬を飲ませて。

震えていた手を見た。

もう震えていなかった。