毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

2章 社交界の毒と蜜

第36話 味方の形

セドリックへの連絡は、薬草園の伝言箱を使った。

王宮の東庭にある薬草園。宮廷薬師に抜擢されてから、この場所は私の管轄になっている。園丁のヨハンは口が堅く、セドリックの侍従クラウスとは旧知の仲だった。

伝言箱は、園丁小屋の棚の奥にある空き瓶だ。手紙を丸めて入れておけば、クラウスが回収し、セドリックに届ける。

返事は翌日の朝、同じ瓶に入っていた。

『明後日の午後。図書塔の三階。——C』

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図書塔の三階は、古い法典の保管庫だった。百年前の判例集や廃止された勅令が詰まった棚が並び、人の出入りはほぼない。

埃の匂い。古い羊皮紙の匂い。窓から差し込む午後の光が、棚の間に細い筋を引いていた。

セドリックが先に来ていた。窓際の机に腰掛け、分厚い法典を開いている。読んでいるわけではなく、人に見られたときの言い訳だ。

「来たか」

「遅れてごめんなさい。王妃への薬草茶の納品に時間がかかって」

「母上の具合は」

「順調です。食欲が戻ってきています」

セドリックの暗い紫の瞳が、一瞬だけ和らいだ。すぐに元の鋭さに戻ったが、私は見逃さなかった。

この人は母親が好きなのだ。ただ、それを表に出すことに慣れていない。

「それで——急ぎの用件とは」

紙を広げた。昨晩まとめた暗殺計画の全体像を、簡潔に伝えた。

前世の記憶から再構成した秋の晩餐会の夜。王妃の私室への死の香の散布。香炉を経由した吸入型攻撃。リゼットへの罪の転嫁。

セドリックは黙って聞いていた。

顔色は変わらなかったが、机に置いた手の指先が白くなっていた。

「典礼局副局長ケッテラーが実行役だと」

「推定です。確証はまだない。だけど、王妃の身の回りの品を管理する権限を持つ人物は限られています。ケッテラーはその筆頭」

「ケッテラーの背後に、お前の父親がいる」

「はい」

「そして宰相」

「それも、推定の段階ですが。先日の晩餐会で宰相が夜来花の話を振ってきました。あれは牽制だったと考えています」

セドリックが立ち上がり、窓に歩いた。窓の外を見ている。中庭の噴水が日差しに光っている。

「秋の晩餐会は九月二十三日だ。典礼局の年間行事に載っている」

「四ヶ月弱」

「だが——お前の言う通り、前倒しの可能性がある。母上の回復が犯人側の想定外なら、計画を急ぐ理由がある」

「セドリック殿下に、お願いしたいことがあります」

「殿下はやめろ。二人のときは名前でいい」

「……セドリック」

「何だ」

「ケッテラーの行動を監視する手段が欲しい。私は宮廷薬師とはいえ、典礼局の内部には入れません。でも、王子であるあなたなら——」

「典礼局に視察名目で入ることはできる。だが、頻繁にやれば怪しまれる」

「頻繁でなくていい。ケッテラーが王妃の私室に立ち入る日時のパターンだけでも」

セドリックが振り返った。

「俺の侍従クラウスに、典礼局の下級官吏に知り合いがいる。そちらから探れるかもしれない」

「ありがとう」

「礼は要らない。母上のことだ」

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エレノアとの接触は、より慎重に行う必要があった。

フローリアに目撃されたことで、直接会うリスクが高まっている。

代わりに、礼拝堂の告解室を使うことにした。

王宮の礼拝堂には、司祭が信者の告解を聞くための小部屋がある。格子で仕切られた狭い空間で、互いの顔は見えない。声だけが通る。

告解に来た信者と、その告解を聞く聖女。それなら、不自然ではない。

エレノアには伝言で日時を伝えた。宮廷サロンで顔を合わせたときに、ハンカチの下に小さな紙片を忍ばせた。

翌日の午前。告解室の扉を開けた。

狭い木の部屋。格子の向こうに、金色の髪が見えた。

「リゼット？」

「うん。聞こえる？」

「聞こえる。——でも、小さい声で話して」

格子越しに、暗殺計画の概要を伝えた。

全ては話さなかった。エレノアに背負わせるには重すぎる情報がある。

伝えたのは三つ。王妃の病の原因が死の香であること。秋の晩餐会で大規模な攻撃が予想されること。そして、エレノアに薬を届けている人物が、この計画に関わっていること。

格子の向こうで、息を呑む音がした。

「グスタフが——」

「あの男が死の香を製造していると思う。あなたに偽の治癒薬を届けているのも、全体の計画の一部」

沈黙が落ちた。

告解室の薄い壁を通して、礼拝堂の蝋燭が爆ぜる音が聞こえた。

「私に——何ができる？」

エレノアの声は震えていなかった。

覚悟した声だった。あの礼拝堂の夜から、何かが変わったのだろう。

「次にグスタフが来たら、日時を教えて。それから——彼が持ってくる薬のサンプルが欲しい。全部使い切らないで、少しだけ残しておいて」

「分かった。——それと、もう一つ」

「何」

「グスタフが来るとき、いつも——もう一人、一緒に来る人がいるの。外で待っている人。グスタフが礼拝堂に入っている間、教会の門の前に立っている」

「どんな人」

「背の高い男の人。灰色の髪で、典礼局の制服を着ていた」

心臓が跳ねた。

典礼局の制服。

「ケッテラー？」

「名前は分からない。でも——制服の襟に、銀の飾りがついていた。高い位の人だと思う」

副局長クラスの襟章。

ケッテラーが、グスタフの薬の配達に同行している。聖女への偽薬の供給と、王妃への毒の供給が、同じルートで行われている。

「ありがとう、エレノア。それは——すごく大事な情報」

「役に立てたなら——よかった」

格子越しに見える横顔が、微かに微笑んでいた。

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令嬢ネットワークへの依頼は、次の茶会で行った。

マリアンヌ、エリーゼ、ソフィア。三人を屋敷に招き、薬草園で茶を飲みながら話した。

三人には、暗殺計画のことは伝えなかった。まだ早い。

代わりに、個別の情報収集を頼んだ。

マリアンヌには、フローリアの動向。宰相家と公爵家の接触頻度。フローリアが誰と会い、何を話しているか。

「フローリア様は最近、年上の貴婦人たちと積極的にお話しになっていますわ。特に——典礼局局長夫人と親しくされているようです」

典礼局。また典礼局だ。

エリーゼには、宮廷の社交記録。秋の晩餐会の出席者リストと、座席配置の過去の記録。

「三年分ほど遡れますか？」

「母の書斎に過去の出席記録がありますわ。調べてみます」

ソフィアには、教会関係の情報。聖女エレノアの公式行事の予定と、礼拝堂に出入りする人物の記録。

「教会って——あまり情報が外に出ないですよね」

「出ないからこそ価値がある。ソフィアの叔母様が教会の評議員だったよね」

「はい。聞いてみます」

三人が帰った後、庭に残って空を見た。

令嬢ネットワーク。マリアンヌの社交力、エリーゼの記録力、ソフィアの人脈。三人が動けば、私だけでは見えない景色が見えてくる。

だが、この子たちも、気づかないうちに危険の近くにいることになる。

守らなければならない人間が、増えている。

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夜、全ての情報を一枚の紙にまとめた。

防衛計画の骨子。

——第一線：ケッテラーの行動監視（セドリック経由）。王妃の私室への立ち入りパターンを把握し、異常な行動を早期に検知する。

——第二線：毒の流通監視（エレノア経由）。グスタフの配達日時と、ケッテラーの同行を記録。次の配達時にサンプルを確保する。

——第三線：情報収集（令嬢ネットワーク）。宰相家と公爵家の動向、典礼局の内部情報、秋の晩餐会の詳細。

——第四線：王妃の直接防護。薬草茶の処方を強化し、死の香への耐性を少しでも高める。同時に、王妃の身の回りの品——特に香炉の原料——を私が直接確認できる体制を作る。

——最終手段：解毒薬の実戦配備。牛乳薊＋活性炭＋甘草の処方を、即座に投与できる形に調製しておく。

紙を読み返した。

防衛線は四重。どれか一つが破られても、次の線で止める。

だが、完璧ではない。計画は計画でしかなく、相手も動いている。

何より、この計画には、最大の弱点がある。

私自身だ。

前世と同じように、犯人が私に罪を着せようとする可能性がある。事件が起きたとき、私のアリバイを証明できなければ、前世の二の舞になる。

カミラに頼んだ。

「秋の行事の時期——九月に入ったら、私がどこにいて何をしていたか、毎日記録してほしい」

「記録、ですか？」

「日記みたいなものでいい。時間と場所と、誰と一緒にいたか。できるだけ細かく」

「それは——何のために」

カミラの黒い瞳が、心配そうにこちらを見ている。

「保険。何もなければ、ただの日記で終わる」

「何かあったら——？」

「私を守る証拠になる」

カミラは数秒、じっとこちらを見つめていた。何か聞きたそうな顔をしていたが、飲み込んだ。

「分かりました。お嬢様の行動記録、毎日つけます」

「ありがとう」

「お嬢様」

「何」

「何があっても——お嬢様の味方ですから」

カミラの声は静かだったが、揺るぎがなかった。

この子は分かっている。全てではなくても、何か大きなことが動いていることを。そして、問い詰めずに、ただ傍にいることを選んでいる。

「知ってる。——だから、頼んでるの」

カミラが頷いた。

蝋燭の灯りの中で、紙片を薬草辞典に挟んだ。

味方の形は、一人一人違う。セドリックは剣。エレノアは鍵。マリアンヌたちは目。カミラは盾。

そして私は、この糸を束ねる手。

糸が一本でも切れれば、全体が綻ぶ。

切らせない。

誰一人として。