毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

2章 社交界の毒と蜜

第33話 宰相の食卓

ヘルムガルト家の晩餐会への招待は、フローリアの名義で届いた。

『リゼット様。母が主催する小さな晩餐会に、ぜひお越しいただきたく存じます。

ご多忙のことと存じますが、フローリア・ヘルムガルト』

小さな晩餐会。宰相家がそう名づけるものは、小さくない。

政治的な意図のない宴席を、宰相家は開かない。

「行くべきですか、お嬢様」

カミラが不安そうに聞いた。

「行く。断る方が不自然だし、宰相家の内部を見る機会は貴重だから」

「でも——フローリア様は、お嬢様に良い感情を持っていないのでは」

「だからこそ、招いたんだと思う。近くで観察したいのか、何かを試したいのか。どちらにしても、こちらも同じことをすればいい」

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ヘルムガルト家の邸宅は、王都の北区にあった。

壮大な石造りの館。正門の両脇に衛兵が立ち、玄関ホールには大理石の柱が並んでいる。

公爵家ほどの広さはないが、装飾の密度が濃い。壁には油絵、天井には金箔、床には東方の絨毯。

権力を視覚で主張する趣味の屋敷だった。

晩餐の客は十二名。貴族の夫人と令嬢が中心で、男性客は宰相本人と、その側近と思しき中年の男が二人。

宰相ヘルムガルトは、食卓の上座に座っていた。

初めて間近で見た。五十代半ば。

銀色の短い髪を撫でつけ、顎髭を整えている。体格は中肉中背だが、存在感が大きい。

声は低く、よく通る。食卓の会話を仕切る手際が滑らかで、全員の視線を自然に集めている。

政治家だ。この男は、空気を支配する術を知っている。

フローリアは父の隣に座り、私は対面の席に通された。フローリアの琥珀色の瞳が、食器越しにこちらを見ている。

観察の目。サロンで交わした舌戦の続きを、今夜やるつもりかもしれない。

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前菜が運ばれてきた。薄切りの鹿肉に、ベリーのソース。

食べながら、宰相の話に耳を傾けた。

「最近の王妃陛下のお加減がよろしいとか。ヴァレンシア家のお嬢様のおかげだそうで」

宰相が、私に話を振ってきた。穏やかな声。

だが、目は笑っていなかった。

「恐縮です。まだ道半ばでございます」

「八歳の宮廷薬師とは、前代未聞ですな。お父上の教育の賜物でしょう」

「父は厳しい人ですから」

「ヴァレンシア公爵は——私の古い友人でもある。お嬢様の活躍を、きっと喜んでおられるでしょう」

古い友人。

コルサ商会の裏顧客リストに、並んでいる名前。友人という言葉の裏に、共犯関係が透けている。

「父にも、宰相閣下のお名前はよく聞いております」

「光栄です。——ところで、お嬢様。薬草の知識がおありだとか。私も少々、植物に興味がありましてね」

宰相の目が、一段階鋭くなった。

「南方の植物に、面白いものがあると聞いている。夜にしか咲かない花があるそうで——何と言ったかな」

夜来花。

宰相が、夜来花の話を、食卓で、私に振ってきた。

心臓が跳ねた。だが、顔には出さなかった。

「夜来花ですね。南方の熱帯地域に自生する希少種で、夜間にのみ開花します。香料の原料として珍重されていますが、入手は困難です」

「詳しいですな。——実物をご覧になったことは」

「文献でのみ存じております」

「そうですか。いつか機会があれば、実物をお見せできるかもしれませんな」

宰相が微笑んだ。

その微笑の意味は、二通りに解釈できた。

一つは、単なる知的好奇心からの話題提供。植物に興味がある男が、薬草に詳しい少女に話を振った。

もう一つは、牽制。夜来花の名前を出すことで、私がどこまで知っているかを測ろうとしている。

反応を見ている。

私は文献の知識だけだと答えた。嘘だ。

コルサ商会の倉庫を調べ、メルツ香房で夜来花の成分を検出している。だが、それは見せない。

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メインディッシュが運ばれてきた頃、フローリアが口を開いた。

「リゼット様。聖女エレノア様とお親しいのですか？」

「親しいというほどでは。サロンでご挨拶した程度です」

「回廊で二人でお話しされているのを、見た人がいるんですけれど」

監視されていた。

エレノアとの接触が、目撃されていた。

誰が見ていたのか。フローリアの手の者か、父の使用人か、それとも、偶然か。

「ちょうどお会いしたので、少しだけ立ち話を。エレノア様のお庭の花が綺麗だと伺って」

「そう。——エレノア様は、不思議な方ですわね。聖女とか、奇跡とか。信じている方も多いですけれど」

フローリアの声に、皮肉が混じっていた。この少女は、エレノアの奇跡を信じていない。

宰相の娘として、政治の裏側を知っている可能性がある。

「フローリア様は——信じていらっしゃらないの？」

「私は現実主義者ですから。奇跡よりも——お薬の方が確かだと思いますわ」

フローリアが微笑んだ。琥珀色の瞳が、挑発的に光っていた。

この少女は知っている。エレノアの奇跡が薬だということを。

宰相の娘として、情報にアクセスできる立場にいる。

だが、どこまで知っているのか。父と宰相の共謀を知っているのか。

死の香を知っているのか。それとも、表層だけを見て皮肉を言っているだけなのか。

測りきれなかった。この少女は十歳だが、宰相の娘として育てられた知性がある。

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晩餐が終わり、デザートの時間になった。

食卓を離れ、隣室のサロンに移った。宰相夫人が紅茶を淹れ、焼き菓子が配られた。

宰相は側近の二人と別室に消えた。政治の話をするのだろう。

その隙に、食堂を振り返った。

使用人たちが食器を片付けている。食卓の配膳、食材の管理。

宰相家の使用人たちの動きを観察した。

気になったのは、食器棚の奥にある扉だった。使用人が出入りするたびに、奥の廊下が見える。

その廊下の先に、鍵のかかった部屋の扉が見えた。

書斎か。保管庫か。

入る機会はなかった。晩餐会の客が屋敷の奥に踏み込む理由はない。

だが、場所は記憶した。

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帰りの馬車の中で、考えた。

宰相ヘルムガルトは、父の共犯者なのか。

夜来花の話を振ってきた。あれは牽制だ。

私がどこまで知っているか、探りを入れてきた。反応を見て、「文献の知識しかない」と判断したはずだ。

だが、安心はしていないだろう。八歳の少女が宮廷薬師になり、王妃を回復させつつある。

宰相にとって、それは想定外の事態だ。王妃の衰弱を望んでいたのなら、私の存在は邪魔になる。

フローリアの目。琥珀色の、鋭い瞳。

あの少女は宰相の駒であり、同時に宰相の目でもある。サロンでフローリアが見ているものは、宰相にも伝わっている。

紙片に書いた。

——宰相ヘルムガルト：夜来花の存在を知っている。牽制の意図あり。

——フローリア：エレノアの奇跡が薬であることを推察している可能性。情報収集の役割を担っている。

——宰相家の内部構造：食堂奥に施錠された部屋あり。用途不明。

——リスク評価：エレノアとの接触が目撃された。今後の接触方法を変更する必要あり。

——宰相と父の関係：共犯か、それとも利害の一致による並走か。まだ判別できない。

カミラが隣で眠っていた。馬車の揺れに身を任せて、小さな寝息を立てている。

この子だけは、この闇に巻き込みたくない。

だが、もう遅い。カミラは私の傍にいる以上、巻き込まれている。

せめて、守る。何があっても。

カミラの肩にそっと毛布をかけた。馬車が屋敷の門をくぐる音で、カミラが目を覚ました。

「……あれ。寝てましたか」

「うん。ぐっすり」

「すみません。お嬢様のお帰りの途中に——」

「いいよ。おやすみ、カミラ」

「おやすみなさいませ、お嬢様」

カミラの寝ぼけた笑顔が、夜の暗さの中でぼんやりと光っていた。