毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

2章 社交界の毒と蜜

第32話 聖女と毒花

エレノアとの接触は、偶然を装った。

宮廷サロンの後、回廊で王妃の東屋に向かう途中、礼拝堂の前を通りかかる動線を選んだ。エレノアが礼拝堂に立ち寄る時間帯は、サロンの後の夕刻だと分かっていた。

あの夜の涙を見た、あの礼拝室。

狙い通り、礼拝堂の扉が開いていた。

中に入った。

エレノアが祭壇の前に跪いていた。だが今回は泣いていなかった。

目を閉じ、静かに両手を組んでいる。祈りの姿勢。

蝋燭の光が金の髪を柔らかく照らしていた。

足音に気づいて、エレノアが振り返った。

「リゼット様？」

「ごめんなさい。お邪魔しましたか」

「いいえ。——祈りは終えたところです」

エレノアが立ち上がった。修道服の裾が床を掃く音がした。

碧い瞳がこちらを見ている。穏やかな微笑。

サロンで見せるのと同じ、いや、少しだけ違う。サロンより、力が抜けている。

人前で被る仮面が、半分だけ外れている顔。

「お一人ですか」

「ええ。侍女には先に行ってもらいました。一人で祈りたいときがあるので」

「私も——一人で考えたいときがあります」

エレノアの瞳が、微かに揺れた。

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並んで礼拝堂を出た。

回廊を歩きながら、他愛のない話をした。天気のこと。

サロンのお菓子のこと。今年のアカシアの花が早く咲いたこと。

エレノアは話し上手だった。声が柔らかく、間の取り方が丁寧で、相手に話す余地を残す。

聞き上手でもある。

だが、自分のことは話さなかった。話題は常に周囲のことに向けられ、エレノア自身の感情や考えには触れない。

仮面だ。隙を見せまいとする、よく出来た仮面。

「エレノア様」

「はい」

「私のことを——どう思いますか」

直接的な問いだった。社交界の作法から外れている。

だが、遠回りをしている時間はなかった。

エレノアが足を止めた。

「突然ですね」

「ええ。すみません」

「……毒花の令嬢。公爵家の異端児。薬草の天才。——色々な噂を聞いています」

「どれが本当だと思いますか」

「全部、少しずつ本当なのでしょう」

エレノアの目が、鋭くなった。穏やかな微笑の下に、別の光が灯っている。

「では——私のことは、どう思いますか、リゼット様」

「聖女。神の子。奇跡の使い手。——色々な噂を聞いています」

「どれが本当だと」

「全部、少しずつ嘘だと思っています」

空気が凍った。

回廊に二人きりだった。夕暮れの光が壁に長い影を落としている。

エレノアの碧い瞳が、私の紫水晶の瞳を射抜いていた。

五秒。十秒。

沈黙が続いた。

エレノアの微笑が、消えた。

初めて見る顔だった。仮面のない顔。

笑ってもいない、泣いてもいない、ただ、疲れ切った少女の顔。

「……どこまで、知っているの」

声のトーンが変わった。聖女の敬語が剥がれ、年相応の少女の口調が覗いている。

「白根草のこと。経皮投与のこと。ブランケンハイム伯爵夫人の膝が翌日には元に戻ったこと」

エレノアの顔が蒼白になった。

「——どうやって」

「私は薬師です。匂いで分かりました」

「匂い……」

「エレノア様の手から、白根草の代謝物の匂いがしました。あの日のサロンで」

エレノアが壁に手をつけた。体が揺れていた。

「誰かに——話しましたか」

「いいえ。誰にも」

「嘘」

「嘘じゃない。私があなたを告発して、何の得があるの」

エレノアの目が揺れていた。恐怖と警戒と、ほんの僅かな期待が、混じり合っている。

「リゼット様は——私を脅しに来たの？」

「違う」

「じゃあ、何のために」

「聞きたいことがあったから。——あなたは、自分の意志でやっているの？　それとも——誰かにやらされているの？」

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長い沈黙だった。

回廊の窓から、夕陽が差し込んでいた。橙色の光がエレノアの金の髪を燃えるように染めていた。

「……やらされている、と言ったら？」

「助けたい」

「なぜ」

「あなたが泣いていたから」

エレノアが息を呑んだ。

「いつ——」

「先週。この礼拝堂で。『治せなくて、ごめんなさい』って」

エレノアの目から、涙がこぼれた。

今度は、声を殺さなかった。口元を押さえ、肩を震わせ、静かに泣いていた。

蝋燭の光がない回廊で、夕陽だけが彼女を照らしていた。

「——私は、何も治せない」

声が掠れていた。

「聖女なんて嘘。奇跡なんて嘘。私にできるのは、渡された薬を手に塗って、祈る振りをして、人の手を握ることだけ。治ったように見せるだけ。嘘。全部、嘘」

「薬を渡しているのは——誰」

「……言えない。言ったら——」

「殺される？」

エレノアが黙った。それが答えだった。

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回廊の窓辺に、二人で座った。

石のベンチが冷たかった。エレノアの涙が止まるまで、黙って隣にいた。

「……三歳のときに、教会に引き取られたの」

エレノアが話し始めた。声は小さく、震えていたが、止まらなかった。

「孤児だった。両親の顔も知らない。教会の人たちが育ててくれた。六歳のとき、男の人が来た。高い身なりの——」

「公爵？」

エレノアが頷いた。

「その人が、教会に寄付をした。たくさんの金貨を。そして——私に薬の使い方を教えた。手に塗る薬。祈りの間に、相手に移す方法を。最初は意味が分からなかった。でも——やれば、教会の人たちが喜んだ。『エレノアは神の子だ』って。食事が良くなった。部屋が広くなった。人が優しくなった」

「逆らえなくなった」

「逆らったことがある。八歳のとき。薬を使いたくないって言った。そしたら——教会の修道院長が代わった。新しい院長は、厳しい人だった。食事が減って、部屋が暗くなって。『神のお恵みを拒む者は、神に見捨てられる』って」

八歳。私と同じ年齢の頃に、エレノアは選択肢を奪われた。

「それから——ずっと」

「ずっと。薬が届くたびに、使う。祈る振りをして、手を握って。みんなが喜ぶ。感謝される。泣いて感謝される。でも——治ってない。翌日には元に戻る。でも、誰も確認しない。奇跡を信じたいから。信じていたいから」

エレノアの声が、硬くなった。

「私は——嘘をつくことでしか、生きていけなかった」

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その言葉が、私の胸を貫いた。

嘘をつくことでしか生きていけない。

私もだ。父の前で「忠実な道具」を演じ、暗殺指令を治療に変え、毒を薬に変え、嘘を重ねて生き延びている。

「エレノア」

様づけを外した。意図的に。

「私も——嘘をつきながら生きてる」

エレノアが目を上げた。涙で赤くなった碧い瞳が、まっすぐに見つめてきた。

「毒花の令嬢。父の道具。暗殺者の娘。——でも、私がやっているのは薬を作ること。父に渡された毒を薬に変えること。それも——嘘の上に立っている」

「リゼット様——」

「様はいらない。今は——二人とも、仮面を外しているから」

エレノアの唇が震えた。

「……リゼット」

「うん」

「私を——助けてくれるの？　本当に？」

「約束する。時間はかかるけど——あなたを操っている人間を、止める。あなたが嘘をつかなくていい日を、作る」

大きな約束だった。実現できるかどうかも分からない。

父と宰相が相手だ。八歳の少女二人が立ち向かうには、あまりに巨大な敵だ。

だが、言った。言ってしまった。

エレノアが、小さく頷いた。

「信じて——いいの？」

「いいよ。私は——嘘つきだけど、約束は守る」

矛盾した言葉だった。嘘つきが約束を守ると言っている。

だが、エレノアは笑った。涙を流しながら、笑った。

「変な人」

「よく言われる」

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帰り際、エレノアが囁いた。

「薬を届ける人が来るの。月に一度。教会の礼拝堂に。——いつも、黒い外套を着ていて」

黒い外套。

グスタフ・メルツ。

「次にその人が来たら——日時を教えて」

「分かった。——リゼット」

「何」

「ありがとう。こうやって話せる人がいるなんて——思わなかった」

エレノアの微笑は、サロンで見せる完璧な微笑とは違っていた。ぎこちなくて、少し歪んでいて、でも、本物だった。

回廊の角で別れた。エレノアが東へ、私が西へ。

振り返らなかった。だが、背中に視線を感じた。

碧い瞳の視線。仮面を外した少女の、剥き出しの目。

紙片に書いた。

——エレノアとの対話。共闘の同意を得た。

——薬の供給者は公爵家（エレノアの証言）。六歳から操られている。

——薬の配達人は黒い外套の男（グスタフと推定）。月一回、教会の礼拝堂。

——エレノアは被害者。だが、同時に、強い子だ。

最後の一行は、記録としては余計だった。

でも、書いておきたかった。