毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

2章 社交界の毒と蜜

第30話 父の二手目

父の書斎に呼ばれたのは、五月の半ばだった。

春の陽気が窓の外を満たし、屋敷の薬草園ではセージが紫色の花を咲かせている。穏やかな午後のはずだったが、クラウスが「旦那様がお呼びです」と告げた瞬間、空気が変わった。

書斎に入った。

父は椅子に座っていた。机の上に、二つのものが置かれている。

一つは封書。赤い封蝋に、見覚えのない紋章が押されている。

もう一つは小瓶だった。

ガラスの小瓶。中に、黒い粉末。

死の香。

心臓が止まりかけた。

「座れ、リゼット」

父の声は平時と変わらなかった。感情の温度がない、事務的な声。

だが、机の上の小瓶が、その声に重みを加えていた。

向かいの椅子に座った。膝が震えないように、スカートの下で太腿を掴んだ。

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「お前の成長は、目覚ましい」

父が口を開いた。

「宮廷薬師見習い。王妃陛下への薬草茶の処方。社交界での立ち回り。八歳にしては——いや、大人でも容易ではない成果だ」

褒めている。父が私を褒めることは珍しい。

だが、褒め言葉の後に来るものが怖かった。

「ありがとうございます、お父様」

「次の仕事がある」

来た。

封書を手に取り、私の前に置いた。

「宰相ヘルムガルトの政敵に、クロイツァー男爵という人物がいる。軍部寄りの議員で、宰相の予算案に反対票を投じ続けている。ヘルムガルトが——排除を望んでいる」

排除。

暗殺の依頼。宰相ヘルムガルトから父への依頼。

対象はクロイツァー男爵。前回のベルモントと同じ構図だ。

「クロイツァー男爵殿を——」

「殺す必要はない。病に伏せさせれば良い。議会に出席できなくなれば、反対票が消える。二、三ヶ月の体調不良を演出しろ」

殺すのではなく、病ませる。

前回のベルモントの件と同じだ。ただし、今回は病ませるだけでいい。

毒を使うにしても、致死量ではなく、一時的に体調を崩させる量。

「方法は」

「任せる。お前の薬学の知識なら、適切な手段を選べるだろう。——期限は一ヶ月だ」

一ヶ月。

ベルモントのときは、暗殺対象を「治療」して味方に変えた。今回も同じ手が使えるか。

クロイツァー男爵。軍部寄りの議員。

宰相の敵。だが、宰相の敵が味方とは限らない。

軍部寄りということは、王族直属の勢力に近い可能性がある。ジークフリートやセドリックとの関係も調べる必要がある。

情報が足りない。まず、クロイツァー男爵の人物像を調べる必要がある。

「承知いたしました」

「もう一つ」

父が、小瓶を持ち上げた。

黒い粉末が、ガラスの中で微かに揺れた。

「死の香の完成品が届いた。五瓶のうち、一瓶をお前に預ける」

体が凍った。

「私に——」

「お前は毒物の扱いに長けている。この毒の特性を理解した上で、保管と運用を任せられると判断した」

保管と運用。

父は、八歳の娘に解毒法の存在しない毒物を渡そうとしている。

「お父様。この毒は——」

「扱いには注意しろ。吸入型だ。瓶を開ける際は、必ず換気の良い場所で。保管は鍵のかかる場所に。使用は——僕の指示があるまで待て」

使用は指示があるまで待て。

つまり、いずれ使えと言うつもりだ。クロイツァーの件とは別に、死の香を使う場面を想定している。

「……かしこまりました」

小瓶を受け取った。

ガラスが冷たかった。掌の中に収まる小さな瓶。

この中に、前世の私を殺した毒が入っている。

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書斎を出た後、自分の部屋に戻った。

扉を閉め、鍵をかけた。

小瓶を机の上に置いた。黒い粉末が、窓からの光を受けてかすかに輝いている。

手が震えていた。

この瓶の中に、あの処刑台の記憶が詰まっている。甘い花の匂い。

味覚の消失。体が動かなくなっていく恐怖。

首に触れる刃の冷たさ。

深呼吸した。三回。

四回。五回。

考えろ。感情ではなく、頭で考えろ。

父が死の香を渡してきた意味。二つある。

一つは、道具としての信頼。娘がここまで成長したのだから、最も危険な毒物の管理も任せられると判断した。

父は私を「進化した毒殺者」として認めている。

もう一つは試験だ。この毒を預けて、どう扱うかを観察している可能性がある。

使うか、隠すか、報告するか。反応を見て、娘の忠誠度を測ろうとしている。

どちらにせよ、瓶を返すわけにはいかない。返せば、疑われる。

拒否すれば、裏切りと見なされる。

受け取って、保管する。使う振りをする。

ベルモントのときと同じだ。

だが、今回はもう一つの選択肢がある。

死の香を手元に持っている。解毒法の開発のために、実物のサンプルがある。

これまでは推測と文献だけで解毒薬の試作を進めていたが、実物があれば、成分の分析ができる。

毒を薬に変える。

それが私の方法だ。

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クロイツァー男爵の件は、セドリックに相談した。

『父から二度目の暗殺指令。対象はクロイツァー男爵（軍部寄り議員）。

殺すのではなく、一時的な病に伏させよ、とのこと。前回と同じ手法を使えるか検討中。

男爵の人物像と政治的立場について情報を求む。リゼット』

セドリックからの返事は早かった。

『クロイツァー男爵は僕も知っている。軍務省の予算委員。

宰相の予算案に反対しているのは、軍の装備費を守るためで、反宰相というより軍寄りの立場。人としては真面目で融通が利かない。

家族は妻と息子二人。借金なし、スキャンダルなし。

まっとうな人物だ。——前回のベルモントと同じ手が使えるなら、敵を味方に変えた方がいい。

S』

まっとうな人物。

それなら、前回と同じだ。暗殺を「治療」に変え、対象を協力者にする。

だが、問題は時間だ。一ヶ月しかない。

その間に、クロイツァー男爵に接触し、父への偽装報告を作り、男爵を味方にする。同時に、王妃の治療を続け、死の香のサンプル分析を進める。

手が足りない。

「カミラ」

「はい、お嬢様」

「忙しくなるよ」

「いつものことですわ」

カミラが微笑んだ。いつもの笑顔。

どれだけ忙しくても、どれだけ危険でも、この子は笑ってくれる。

「ありがとう」

「何がですか」

「いてくれて」

カミラの目が潤んだ。すぐに手の甲で拭った。

「目にゴミが入っただけですわ」

「嘘つき」

「お嬢様ほどでは」

同じやり取り。何度目だろう。

でも、毎回少しだけ救われる。

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夜、机の上の小瓶を見つめた。

黒い粉末。死の香。

この毒が前世で王妃を殺し、私を処刑台に送った。

今世では、この毒の解毒法を作る。サンプルが手元にある。

分析できる。成分を解明し、中和できる物質を見つける。

毒を渡した父は、娘が自分の道具になることを期待している。

だが、娘はその毒を武器に変える。父を倒すための武器に。

小瓶を鏡台の裏にしまった。鍵のかかる引き出し。

カミラにも見つからない場所に。

紙片に書いた。

——父から死の香のサンプルを入手。分析と解毒法開発に着手する。

——クロイツァー男爵の件：前回同様、暗殺を治療に転換。期限一ヶ月。

——並行タスク：王妃の治療継続、エレノアへの接触準備、死の香の成分分析。

タスクが多すぎる。八歳の体に、これだけの重荷を載せている。

ペンを置いた。手の震えが止まっていた。

いつの間にか、恐怖が覚悟に変わっていた。

怖い。でも、止まれない。

止まったら、前世と同じ場所に立つことになる。処刑台の上に。

窓の外で、夜風が薬草園の葉を揺らした。セージの花の匂いが、微かに漂ってきた。

苦い匂い。薬の匂い。

この匂いがある限り、私は薬師だ。毒殺者ではなく。