毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

2章 社交界の毒と蜜

第29話 王妃の目覚め

薬草茶の処方を始めて三週間が経った。

週に二回の納品を続けている。毎回、西庭園の東屋で王妃の目の前で茶を淹れ、まず自分が飲み、それから王妃に差し出す。

手順は変えない。信頼は、手順の一貫性から生まれる。

王妃の体に、変化が現れ始めていた。

「リゼット。今朝——朝食の味が、少しだけ分かったの」

東屋のテーブル越しに、王妃がそう言った。

「味覚が戻ってきましたか」

「全部ではないわ。パンの味は分からない。でも——バターの塩気と、苺ジャムの酸味は感じた。ほんの少しだけど」

塩味と酸味。味覚の回復は、刺激の強い味から戻る傾向がある。

甘味と旨味はまだ先だろう。だが、回復の兆候が出ていること自体が重要だった。

牛乳薊の肝機能強化が、死の香の毒素の排出を促し始めている。完全な解毒ではない。

毒の投与が続いている限り、体内の毒素をゼロにすることはできない。だが、排出速度が投与速度を上回れば——症状は改善に向かう。

「陛下。もう少し続けましょう。味覚が戻ってくるなら、嗅覚の異常も改善する可能性があります」

「あの甘い匂い？」

「はい。あの匂いが——お体の不調の原因と関係しているかもしれません」

直接的には言わなかった。「毒を盛られている」とは。

まだ、そこまでは踏み込めない。王妃が動揺すれば、周囲に悟られる。

毒の投与者が警戒して手段を変える。

段階を踏む。まず症状を改善し、王妃の体力を回復させる。

その上で、真相を伝える。

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侍医長カスパールは、不機嫌だった。

王妃の症状が改善し始めたことで、カスパールの立場は微妙になっていた。二年間治せなかった症状が、八歳の少女の薬草茶で改善している。

それは侍医長の面目を——どころか、存在意義を揺るがすものだった。

「ヴァレンシアの嬢ちゃん」

西庭園から医務局の前を通りかかったとき、カスパールが廊下に立っていた。恰幅のいい体を揺らし、白い髭を撫でながら、こちらを見下ろしていた。

「侍医長殿」

「王妃陛下のご機嫌がよろしいそうだな。お前の茶のおかげだと」

「恐れ入ります」

「一つ聞く。お前の処方に、何が入っている」

「牛乳薊の抽出液、ウラル甘草の煎じ液、活性炭の微粉末。以上です」

「それだけか」

「はい。成分表をお渡しすることもできます」

カスパールの目が、鋭くなった。

「嬢ちゃん。お前の処方が効いているのは認める。だが——何が起きているか、お前には分かっているのか」

「何が——」

「王妃陛下のご病状が改善すれば、喜ぶ者もいるが、困る者もいる。宮廷は——そういう場所だ」

カスパールの声が、低くなっていた。

この男は——知っている。

王妃の病が自然のものではないことを。誰かが意図的に病ませていることを。

知っていて——手を出せずにいる。

「侍医長殿は——」

「余計なことは言うな。老人の独り言だ」

カスパールが背を向けて歩き去った。白衣の背中が、廊下の奥に消えていく。

あの男は、味方にも敵にもなりうる。今の段階では——見守ることしかできない。

ただ、完全な無関心ではなかった。「困る者もいる」と警告してくれたのは、微かな善意か、それとも自分自身の保身か。

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王妃の改善は、宮廷の中で少しずつ話題になり始めていた。

サロンで、ヘルムガルト夫人が言った。

「最近、王妃陛下のお顔色がよろしいとか。ヴァレンシア家のお嬢様の薬草茶のおかげですって？」

銀髪の宰相夫人の目は、穏やかに笑っていた。だが、穏やかさの裏に情報収集の意図が透けていた。

「わずかな改善に過ぎません。まだまだこれからです」

「ご謙遜を。八歳の宮廷薬師なんて、前代未聞ですわ。お父上もお喜びでしょう」

父。

その名前が出た瞬間、背中を冷たいものが走った。

父は——まだ、何も言っていない。宮廷薬師見習いの任命について、父から直接のコメントはなかった。

それが、逆に怖い。喜んでいるのか、警戒しているのか。

沈黙の裏で、何を考えているのか。

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三日後、王妃から呼び出しがあった。

いつもの東屋ではなく、王妃の私室だった。侍女に案内されて奥の部屋に入ると、王妃が寝台の端に座っていた。

表情が、いつもと違っていた。嬉しそうだった。

目に光があり、頬に血の色がある。

「リゼット。今日は特別な報告があるの」

「何でしょう」

「昨日——歩いたの。庭を。一人で」

「一人で——」

「侍女を断って、自分の足で。東屋まで。往復で三百歩。息は切れたけれど——歩けた」

三百歩。

二週間前まで、王妃は五十歩で休憩が必要だった。それが三百歩に伸びている。

体力が回復している。

「陛下——」

「嬉しいの。こんなに体が動くのは、もう何ヶ月ぶりか分からないわ。セドリックに話したら、あの子——」

王妃の声が、詰まった。

「あの子が、泣いたの」

セドリックが泣いた。あの氷のような表情の少年が。

「母上が歩いたと聞いて——黙って、じっと立っていて、それから——涙がぽろっと」

王妃の目からも、涙が溢れていた。

「あの子が泣くのを見たのは、三歳の頃以来よ」

私も、泣きそうだった。

だが、泣くわけにはいかなかった。薬師は泣かない。

患者の前では。

「陛下。改善は続いています。ですが——」

「ですが？」

「油断はできません。お体の回復を——快く思わない方が、宮廷にはいるかもしれません」

王妃の表情が、わずかに曇った。

「分かっているわ。——カスパールにも、似たようなことを言われた」

カスパールが王妃にも警告していた。あの男は、やはり何かを知っている。

「陛下。今後、薬草茶の処方を少し変えます。解毒の成分を強化しつつ、体力の回復を促す配合に切り替えます」

「任せるわ、リゼット。もう——あなたを信じているから」

王妃の手が、テーブル越しに私の手を握った。

前回より、握る力が強くなっていた。

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帰り道、セドリックが門まで来ていた。

暗い紫の瞳が——少しだけ、赤かった。

「泣いたの」

「……誰から聞いた」

「王妃陛下から」

「母上は余計なことを」

セドリックが視線を逸らした。耳の先が赤い。

「泣いて、いいと思うよ」

「……」

「お母上が歩けるようになったんだから。嬉しいでしょう」

「……うるさい」

セドリックが足早に去っていった。

その背中が——いつもより少し軽く見えた。

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屋敷に戻り、紙片に書いた。

——王妃の改善報告。味覚の部分回復、歩行距離の増加（300歩）。

——薬草茶の効果が継続している。死の香の毒素の排出が投与速度を上回り始めた可能性。

——侍医長カスパール：状況を把握している。直接的な協力はないが、敵ではない。

——リスク：改善が目立ちすぎると、投与者が対応を変える。処方の変更を急ぐ。

——セドリック：泣いた。

最後の一行は、記録として必要ない情報だった。

でも、書いておきたかった。あの少年が泣いたこと。

母親の回復を聞いて涙をこぼしたこと。

それは——この戦いが正しい方向に進んでいる証だから。