毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

2章 社交界の毒と蜜

第28話 メルツ香房

カミラと二人で、王都の南区に出た。

変装した。リゼット・ヴァレンシアとして歩けば、人目を引く。

銀色に近い白金の髪は目立ちすぎるから、カミラが用意してくれた茶色のウィッグを被った。服は侍女用の質素なワンピース。

靴はカミラのお古。

「お嬢様、そのお姿だと——普通の女の子みたいですわ」

「普通の女の子だよ、中身は」

「嘘おっしゃい」

カミラも地味な服に着替えている。二人並んで歩けば、商家の姉妹に見えなくもない。

南区は職人街だ。織物屋、靴屋、鍛冶屋が軒を連ね、通りには職人たちの声と金属を叩く音が充満している。

北区の貴族街とは空気が違う。人の密度が高く、匂いが濃い。

鉄と革と炭の匂いに、食べ物の匂いが混じっている。

「織物通りは、この先ですわ」

カミラが手書きの地図を見ながら案内してくれた。セドリックからもらった情報では、グスタフ・メルツの調香師の店は織物通りの東端にあるはずだった。

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メルツ香房は、思っていたより小さな店だった。

木造の二階建て。一階が店舗で、二階が住居か作業場だろう。

看板は色褪せていて、「メルツ香房——香料・調合品」と書かれている。窓に薄い布がかかっていて、中は見えない。

扉を開けた。

匂いが——壁のように押し寄せてきた。

百種類を超える匂いが、狭い室内で混ざり合っている。ラベンダー、ローズ、ジャスミン、白檀、麝香。

花の匂い、木の匂い、動物性の匂い。どれも単独では心地よいはずだが、これだけ重なると暴力的だった。

鼻の奥が痺れた。

「お嬢様、大丈夫ですか」

「うん。——すごい匂いだね」

店内は薄暗かった。棚に小瓶がぎっしりと並んでいて、瓶の中にはそれぞれ異なる色の液体が入っている。

奥にカウンターがあり、秤と乳鉢が置かれていた。

カウンターの奥から、男が現れた。

四十代後半。痩せ型。

髪は短く刈り込まれ、白髪が混じっている。目は細く、鼻が大きい。

職人の手——指先が太く、爪の間に何かの粉末が詰まっている。

この男を——前世では知らない。

グスタフ・メルツ。前世のリゼットの記憶に存在しない人物。

歴史のズレ。

「いらっしゃい。——お嬢さん方、何をお探しで」

声は低く、穏やかだった。商売人の愛想の良さはないが、不快でもない。

職人が客に向ける、事務的な丁寧さだった。

「母の誕生日に、香水を贈りたいのです。花の香りで——甘すぎないものを」

カミラが事前に考えてくれたカバーストーリーだ。

「花の香り。甘すぎないもの、ね」

グスタフが棚から小瓶を三本取り出した。

「これはラベンダー基調。落ち着いた香りだ。こちらはベルガモットにネロリを合わせたもの。もう一本は——」

三本目の瓶を開けた瞬間——鼻が反応した。

甘い匂い。花の匂い。

だが、ただの花ではない。匂いの構造の中に、知っている成分が隠れていた。

夜来花。

死の香の原材料の一つである夜来花の、希薄な香りが、この香水の中に含まれている。

心臓が跳ねたが、顔には出さなかった。

「この三本目は、何の花ですか」

「南方の花だ。名前は——まあ、一般には馴染みがない。うちの仕入先から入る希少な原料でね」

「仕入先」

「コルサ商会。南方の港町を拠点にしている輸入業者だ」

コルサ商会。

名前が出た。探すまでもなく、グスタフ自身が口にした。

「コルサ商会さんの香料は、品質が良いのですか」

「悪くない。ただ——扱いが難しい原料も多い。南方の植物は気候が違うから、保存にも気を遣う」

グスタフの声のトーンが、微かに変わった。「扱いが難しい」という言葉に、二重の意味が含まれている可能性がある。

カミラが隣で香水の匂いを嗅ぎながら、「いい香り」と呟いていた。カミラは気づいていない。

この店が持つ裏の意味に。

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香水を一本買った。ラベンダー基調のもの。

カミラの母——ではなく、屋敷で使う消臭用にする。

店を出た後、路地裏に入ってからカミラに言った。

「カミラ。あの店の二階を、外から見てほしい」

「二階を？」

「窓がいくつあるか。煙突の有無。荷物の搬入口があるか」

「……お嬢様、何か分かったんですか」

「まだ確定していない。でも、あの店は——表の商売だけじゃない可能性がある」

カミラの表情が引き締まった。この子は、危険を察知する嗅覚がある。

「分かりました。少し離れたところから見てきます」

カミラが通りに戻り、香房の建物を遠目に観察し始めた。

私は路地裏に残り、紙片に書いた。

——メルツ香房。織物通り東端。

二階建て。——グスタフ・メルツ。

前世の記憶に存在しない人物（確認済み）。——香水に夜来花の成分が含まれている。

仕入先はコルサ商会。——グスタフ自身がコルサ商会の名前を出した。

隠す気がないのか、信頼できる客にだけ話すのか。——店の裏に、調合設備がある可能性。

死の香の製造拠点？

カミラが戻ってきた。

「お嬢様。二階には窓が三つ。裏手に小さな扉と——煙突があります。普通の住居にはない大きさの煙突です。蒸留器を使うような」

「蒸留器」

「はい。南区の染物屋さんにある煙突と似ていました。染料を煮出すときに使う——」

蒸留器。香料の精製に使う設備だ。

調香師が自前の蒸留器を持っているのは不自然ではない。だが、住居兼店舗の二階に設置するほどの規模ということは——量産体制がある。

「カミラ、ありがとう。帰ろう」

「はい。——お嬢様、怖いことが起きてるんですか」

「起きてる。でも、カミラがいるから大丈夫」

「お世辞を言っても何も出ませんわ」

「お世辞じゃない。本気」

カミラが耳まで赤くなった。

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帰りの道すがら、考えを整理した。

グスタフ・メルツ。調香師。

コルサ商会から南方の植物原料を仕入れ、香料を精製している。その中に、夜来花の成分が含まれている。

死の香の製造者は、ch15で父の書斎に来たフードの男だった。あの男がグスタフなのか。

体格は似ている。痩せ型、四十代後半。

だが、あの日はフードで顔が隠れていて、確認できなかった。

声は——どうだったか。

思い出した。フードの男の声は低く、掠れていた。

グスタフの声も低く、穏やかだった。掠れてはいなかった。

だが、意図的にトーンを変えている可能性はある。

確定はできない。だが、状況証拠は積み上がっている。

グスタフ・メルツ。コルサ商会。

ヴァレンシア公爵。死の香。

線が繋がりかけている。

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屋敷に戻り、セドリックに手紙を書いた。

『メルツ香房を訪問した。コルサ商会からの仕入れを確認。

香水に夜来花の成分あり。二階に蒸留設備。

裏の製造拠点の可能性。グスタフと「死の香」の製造者の同一性は未確定だが、状況証拠は強い。

次の一手について相談したい。リゼット』

手紙を封じた後、窓の外を見た。

南区の方角に、煙突の煙は見えない。距離がありすぎる。

だが、あの店の二階で——何かが作られている。花の匂いに隠されて、毒が生まれている。

握った拳の中に、ラベンダーの香水の残り香がまだ漂っていた。