毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

2章 社交界の毒と蜜

第24話 王妃の庭

セドリックが手筈を整えてくれた。

王宮の西庭園。王妃アーデルハイトが体調の良い日に散歩をする場所だ。

限られた者しか入れない区画で、一般の貴族が立ち入るには王族からの招待がいる。

招待状は、セドリックの名義で届いた。

『母上がヴァレンシア家のお嬢様にお会いしたいと仰っている。週末の午後、西庭園でお茶をご一緒にどうかと。

セドリック』

カミラが封書を読み上げたとき、目を丸くしていた。

「王妃陛下が——お嬢様に？」

「セドリック殿下の口添えだと思う」

「でも、王妃陛下から直接のお招きですわ。これは大変な名誉で——」

「うん。大変な名誉で、大変な賭けでもある」

カミラが首を傾げた。

「賭け？」

「行けば分かるよ」

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西庭園は、王宮の他の庭園とは空気が違っていた。

石畳の小道が、低い生垣の間を縫っている。薔薇ではなく、薬草が植えられていた。

ラベンダー、カモミール、タイム、セージ。庭園というより、薬草園に近い構成だ。

驚いた。王妃の庭園に、薬草が植えてある。

「セドリック殿下」

小道の先に、セドリックが立っていた。黒い上着に白いシャツ。

いつもと変わらない暗い表情だが、今日は目の下の隈が薄い。少しは眠れているらしい。

「来たか」

「お招きに感謝いたします」

「堅い挨拶はいい。——母上は東屋にいる。体調は——悪くない日だ」

「悪くない日」

「良い日とは言えない。でも、歩ける日だ」

セドリックの声が、一瞬だけ揺れた。母親の体調を「歩ける日」と「歩けない日」で分類している。

それが日常になっている少年の声だった。

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東屋は白い石造りで、屋根に薔薇が絡んでいた。テーブルの上に茶器が並び、侍女が二人控えている。

王妃アーデルハイトが、椅子に座っていた。

痩せていた。舞踏会で遠くから見たときより、近くで見るとその痩身が際立った。

頬の肉が落ち、鎖骨が浮き出ている。ドレスの襟元から覗く首は細く、皮膚の下に青い血管が透けていた。

だが、目は生きていた。

深い青の瞳。セドリックと似た色だが、セドリックの目が氷だとすれば、王妃の目は冬の湖だった。

凍っているように見えて、その下に深い水が動いている。

「ヴァレンシア家のお嬢様ね」

声は、予想より力があった。

「リゼット・ヴァレンシアと申します。お目通りの栄誉を賜り、深く感謝申し上げます」

「堅苦しいのは好きではないの。座って」

王妃が微笑んだ。その微笑に、作為がなかった。

疲弊した体から発せられる、穏やかな光。王妃という地位ではなく、個人としての温度がある笑顔だった。

向かいの椅子に座った。セドリックは少し離れた場所に立ち、庭園の薬草を眺めている。

距離を取って、会話を見守るつもりらしい。

「セドリックから聞いていますわ。薬草に詳しいのですって」

「少しだけですが」

「少しだけ？　あの子が人の能力を認めるのは珍しいことよ。『少しだけ』で済むなら、わざわざ私に会わせたりしないわ」

王妃の観察力は、セドリック以上かもしれない。穏やかな言葉の中に、核心を突く鋭さがあった。

「——恐れ入ります」

「この庭のことは、気づいた？」

「はい。薬草が植えてあります。ラベンダー、カモミール、タイム、セージ。配置が薬効を考慮した区分けになっています。鎮静系と消化系が分けてあって、風通しの良い場所に防虫効果のあるタイムを——」

言いかけて、止まった。喋りすぎている。

王妃が目を細めた。

「続けて」

「……失礼いたしました。つい、興が乗ってしまいまして」

「いいえ。嬉しいの。この庭を見て、薬草の配置に気づいた人は初めてよ。——実はね、この庭は私が設計したの。二十年前、王宮に嫁いできたばかりの頃に」

王妃自身が。

「陛下は——薬草にお詳しいのですか」

「詳しい、とは言えないわ。嫁ぐ前、故郷の修道院で少しだけ学んだ程度。でも、植物と向き合う時間が好きだった。この庭だけは、私の自由にさせてもらっているの」

王妃の目が、庭園の緑を見つめていた。遠い日の記憶を辿るような視線だった。

「リゼット。あなたのお父上は——」

王妃の声のトーンが、微かに変わった。

「はい」

「ヴァレンシア公爵は、植物に詳しい方でしょう。——別の意味で」

心臓が、跳ねた。

王妃は知っている。少なくとも、ヴァレンシア家の「事業」の一端を知っている。

毒の家系だということを。

「陛下——」

「怖がらなくていいの。あなたを責めているのではないわ。親の罪を子に問うほど、私は愚かではありません」

王妃の声が、柔らかかった。断罪ではなく、理解だった。

「ただ——知っておきたかったの。あなたが、お父上と同じ道を歩いているのか。それとも」

それとも。

その先を、王妃は言わなかった。待っている。

私の言葉を。

セドリックが、庭園の隅で背を向けたまま立っていた。動かない。

だが、耳は確実にこちらに向いている。

「陛下。私は——薬を作りたい人間です。毒ではなく」

声が、自分の予想より小さかった。八歳の声帯は、感情に揺さぶられると制御が難しくなる。

「薬草を育てて、処方を考えて、人の体を楽にする方法を探しています。それが——私のやりたいことです」

王妃がじっと見つめていた。深い青の瞳が、私の目の奥を覗いている。

嘘を探しているのか。真意を量っているのか。

長い沈黙の後、王妃が口を開いた。

「いい目をしているわね」

その一言に、力があった。

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茶を飲みながら、王妃の体調について聞いた。

「もう二年になります。最初は倦怠感だけだったの。それが——味が分からなくなってきて。食事が辛い。何を食べても、紙を噛んでいるようで」

味覚の喪失。

死の香の第二段階の症状と一致する。

心臓が冷えていく。

「嗅覚に——異常はありませんか。甘い匂いが常にするとか」

「そう。よく分かるわね。半年ほど前から、花の匂いがするの。部屋にいても、廊下を歩いていても。甘い花の匂いが、いつも鼻の奥に」

第一段階の症状が、半年以上前から出ている。そして第二段階に移行している。

王妃は、死の香を慢性的に投与されている。

膝の上で、手を握りしめた。爪が掌に食い込む。

「陛下。お許しをいただけるなら——私に、陛下のお体を診させていただけませんか」

王妃が驚いた顔をした。

「あなたが？　八歳のお嬢様が？」

「薬草の処方だけです。医師の領分は侵しません。お体の状態に合わせた薬草茶を、お作りしたいのです」

王妃が、セドリックの方を見た。

セドリックが振り返った。暗い紫の瞳が、母と私を交互に見た。

「——信じてもいいと思う」

セドリックの声は、普段と同じ温度だった。だが、その一言に込められた重みは、十歳の少年のものではなかった。

王妃が、私に向き直った。

「分かったわ。リゼット。あなたに——任せてみます」

任せてみる。

その言葉の裏には、「もう他に頼れるものがない」という意味が透けていた。宮廷医師は匙を投げかけ、聖女の奇跡も効果がなく、体は日に日に衰えていく。

八歳の公爵令嬢に賭けるほど、王妃は追い詰められている。

「必ず——お力になります」

声が震えた。

カミラがそばにいたら、「お嬢様、お顔が硬い」と言っただろう。硬いのではない。

怖いのだ。

前世で守れなかったものを、今世で守ろうとしている。失敗すれば、同じ結末が待っている。

王妃は死に、リゼットは処刑される。

だが——守ると言った。セドリックのバルコニーで、「全部」と言った。

嘘にはしない。

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帰りの馬車で、カミラが言った。

「お嬢様、王妃陛下は——お体が、よくないのですね」

「うん」

「お嬢様に何かできるのですか」

「分からない。でも——やってみる」

カミラが私の手を取った。温かい手だった。

「お嬢様のお薬は、ユーリ様を治しました。きっと、王妃陛下にも」

カミラの信頼は、根拠のない信頼だった。「お嬢様ならできる」と、ただそう信じている。

ユーリの治療と、王妃の治療は、難度がまるで違う。ユーリは父による毒の投与を止めれば快方に向かった。

王妃は、毒の投与源を特定して止めた上で、すでに蓄積した毒素の解毒をしなければならない。死の香の解毒法は、まだ確立されていない。

だが、カミラの温かい手を振りほどく気にはなれなかった。

「ありがとう、カミラ。頑張るよ」

「はい。——お嬢様なら、大丈夫ですわ」

大丈夫かどうかは分からない。だが、一歩を踏み出した。

王宮の門をくぐるとき、振り返った。西庭園の方角に、王妃の東屋の白い屋根が見えた。

あの屋根の下で、薬草を愛する一人の女性が病と闘っている。

あの人を、殺させない。

拳を握った。爪が掌に食い込んだ。

痛みが、決意を固めてくれた。