毒花令嬢は二度目の人生で復讐を選ばない

2章 社交界の毒と蜜

第23話 偽りの手

セドリックからの返事は、翌日の昼に届いた。

『白根草の件、理解した。入手経路は南方産のものが宮廷医務局を通じて流通している。

宮廷医務局の薬品庫にある在庫記録と、実際の消費量を照合すれば、横流しの有無が分かるかもしれない。母上の症状が一時的に改善して戻る、という波があるのも気になっている。

関連があるかもしれない。S』

王妃の症状に波がある。一時的に改善して、また悪化する。

死の香の慢性微量投与だとすれば、投与のタイミングに波がある可能性がある。投与が中断すれば症状が改善し、再開すれば悪化する。

だが、エレノアの「治癒」が白根草によるものだとすると、別の可能性も浮かぶ。王妃に対してもエレノアが「奇跡」を施しているなら、白根草の筋弛緩効果で一時的に症状が緩和され、効果が切れれば元に戻る。

つまり——エレノアの奇跡そのものが、「改善と悪化の波」の原因になっている可能性。

治療しているふりをしながら、治療していない。治っていないのに治ったように見せている。

もし意図的にやっているなら、これほど残酷な構図はない。

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証拠が要る。推測だけでは動けない。

白根草の痕跡を直接確認する方法を考えた。

白根草の成分は、経皮吸収された後、六時間以内に汗腺から微量の代謝物が排出される。この代謝物は、特定の試薬と反応して青紫色に変色する。

試薬の材料は——牛乳薊の抽出液と、鉄粉。どちらも薬草園にある。

翌日、薬草園で試薬を作った。

牛乳薊の葉を石臼で潰し、布で濾す。抽出液は薄い黄色だ。

そこに微量の鉄粉を加えてかき混ぜると、液体が透明に近い淡黄色に変わった。この液を、白根草の代謝物に触れさせれば、青紫に変わるはずだ。

小瓶に詰めた。

問題は、この試薬をどうやって伯爵夫人に使うかだった。直接会う機会が必要で、かつ伯爵夫人の皮膚——手か腕に試薬を触れさせなければならない。

「カミラ」

「はい、お嬢様」

「ブランケンハイム伯爵夫人のお見舞いに行きたいの。薬草茶を持って」

「お見舞い——ですか？」

「サロンで聖女様に治療していただいたでしょう。あの後のお体の調子を、お伺いしたいの」

カミラが少し考えてから、うなずいた。

「公爵家の令嬢がお見舞いに伺うのは、礼儀に適っていますわ。お茶を持参すれば、なおのこと」

「ありがとう、カミラ。明日の午前中に、伺う手配をしてくれる？」

「かしこまりました」

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ブランケンハイム伯爵邸は、王都の東区にあった。

石造りの落ち着いた屋敷。庭に薔薇が咲いていて、門の脇に古い楡の木が立っている。

公爵家ほどの規模はないが、手入れが行き届いていた。

応接間に通された。伯爵夫人は車椅子のままだった。

車椅子。

足は——動いていなかった。

「わざわざお越しいただいて、恐縮ですわ。ヴァレンシア家のお嬢様に」

伯爵夫人の声は穏やかだったが、目の下に疲れの色があった。サロンのときより、顔色が悪い。

「お体の具合はいかがですか。サロンで聖女様に治療していただいた後——」

「ああ——」

伯爵夫人の表情が、一瞬だけ揺れた。

「あの日は、確かに足が動きました。膝が上がったのです。五年ぶりに。でも——翌日の朝には、また」

「また動かなくなった」

「ええ。聖女様のお力が、私には足りなかったのかもしれません。信仰が——もっと深ければ」

伯爵夫人が自分を責めていた。奇跡が続かなかったのは、自分の信仰が足りないからだと。

エレノアが計算しているとは限らない。だが、結果として——患者が自分を責める構図が出来上がっている。

治らないのは聖女のせいではなく、信仰のせい。完璧な免責装置だ。

「伯爵夫人。お体に失礼ですが——お手を拝見してもよろしいですか」

「手を？」

「薬草の心得が少しございまして。お手の温度と脈から、お体の状態が分かることがあります」

嘘ではない。脈診は薬師の基本技能だ。

ただし、目的は脈ではなく、別にあった。

伯爵夫人が右手を差し出した。

手を取った。冷たい手だった。

脈は弱く、やや遅い。血行不良の兆候。

左手で、そっとポケットから薄い布切れを取り出した。試薬を染み込ませた布だ。

伯爵夫人の手首の内側に、脈を取るふりをしながら布を当てた。

数秒間、じっと待った。

布を離した。

伯爵夫人に気づかれないよう、布をポケットに戻した。

「脈は少し弱いですが、悪くはありません。薬草茶をお持ちしましたので、よろしければお試しくださいませ。カモミールと蜂蜜の茶で、血の巡りが良くなります」

「ありがとうございます。お優しいお嬢様ね」

伯爵夫人の微笑は温かかった。八歳の公爵令嬢が薬草茶を持って見舞いに来たことが、純粋に嬉しかったのだろう。

申し訳なさが胸の奥に小さく刺さった。

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馬車の中で、布を広げた。

カミラが隣に座っている。布を見せるわけにはいかない。

カミラの視線が窓の外に向いている隙に、ポケットの中で布の色を指先で確認しようとした。

無理だった。指先では色は分からない。

「カミラ、少しだけ——目を閉じていてくれる？」

「え？　どうしてですか？」

「おまじない。カミラに幸運のおまじないをかけたいの。目を閉じて、十数えて」

「おまじないですか？　お嬢様がそんなことを——」

「いいから」

カミラが怪訝な顔をしながらも、目を閉じた。

「いち、に、さん——」

その間に、布をポケットから出して光にかざした。

青紫。

薄い、だが確かな青紫色が、布の表面に浮かんでいた。

白根草の代謝物の反応だ。サロンから二日経過した後でも、微量の代謝物が伯爵夫人の皮膚から検出された。

エレノアの「奇跡」は、白根草の経皮投与だった。推測ではない。

証拠だ。

「——はち、きゅう、じゅう。いいですか、お嬢様？」

「うん。ありがとう、カミラ。おまじない完了」

「何のおまじないだったんですか」

「秘密」

カミラが膨れた。可愛い顔だった。

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屋敷に戻り、部屋に鍵をかけた。

紙片に書いた。

——ブランケンハイム伯爵夫人の手首から、白根草代謝物を検出。——試薬反応：青紫（陽性）。

サロンから48時間後に検出。——エレノアの「奇跡」は白根草濃縮液の経皮投与で確定。

——効果は一時的（24時間以内に消失）。本質的な治療効果はなし。

——疑問：エレノアはこの偽装を自覚しているか。自発的か、強制か。

——疑問：白根草の濃縮液の供給元は誰か。

最後の疑問が、最も重要だった。

白根草の濃縮液。高純度の精製品。

十二歳の少女が独力で作れるものではない。原料の調達、精製の技術、濃度の管理。

どれも専門的な知識と設備を必要とする。

供給元の候補。

宮廷医務局——セドリックが在庫記録を調べると言っていた。ここから横流しされている可能性がある。

コルサ商会——薬物の裏流通に関与している商会。白根草の精製品を扱っていてもおかしくない。

父——ヴァレンシア公爵。毒物の専門家であり、コルサ商会の裏顧客。

白根草の精製技術は、父の知識の範囲内だ。

父が聖女に薬を供給している。その仮説が正しいなら、父は聖女エレノアを道具として使っていることになる。

聖女の「奇跡」を裏で操り、教会と宮廷の両方に影響力を行使する。

毒を売り、奇跡も売る。

父の手が、想像より遠くまで伸びていた。

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夜、ベッドの中で天井を見ていた。

エレノアの顔が浮かんだ。碧い瞳。

金の髪。穏やかな微笑。

あの笑顔の裏側に、何があるのか。

前世のエレノアの記憶をたどった。処刑台に立ったとき、群衆の中にエレノアの姿を探した。

見つからなかった。聖女は処刑に立ち会わなかった。

あのとき、エレノアはどこにいたのか。何を思っていたのか。

知りたいと思った。

敵を知ることは、戦いの基本だ。だが、エレノアに対して感じているこの衝動は、敵への警戒だけではなかった。

もっと別の何か。前世で一度も言葉を交わさなかった相手に対する、遅すぎた好奇心のようなもの。

白根草の匂いが、まだ指先に残っている気がした。

手を洗った。三回洗った。

匂いは消えた。

眠りについたのは、夜中の二時を回ってからだった。