二十六章 二人の初体験 刺青の完成 別れがたい未練
ニコはネコに対する適切な言葉がわからず、何も言えずにいると、両手でニコの手を握ってきた。
再度、ニコに話しかける。
「ありがとう。ニコ、私を選んでくれて」多少落ち着いたニコは答える。
「酷いですよ。胸を触ったことをスネコさんに言うなんて。内緒にしてくれるって約束だったじゃないですか？」
「城には苦情をいれないという意味でいったのよ。私は師匠の弟子なんだもの。隠し事なんてできないわ。でも、謝罪させてもらうわ。脅すような真似をしてごめんなさい。ニコの身体を見てどうしても、彫りたくなったのよ。まあ、終わったことはいいじゃない。それよりどんな刺青にするか打合せをしようよ」
「ネコさんは人に刺青を入れるのは初めてなんですか？」
「そうだよ。初体験。私の初めてをニコに捧げるよ」
「変な言い方をしないで下さい。私だって初めてなんです。信用していいんですよね。大丈夫ですよね」
「お互い初体験だね。何だか緊張するね」
「だから変な言い方をしないで下さい」
ネコはここで、少し真面目な顔つきになった。
「本当に大丈夫だから。私はスネコの弟子だよ。それに師匠だってああは言ったけど、私の腕が未熟だったら、死んでも許可は出さないよ。こう見えて私は相当気合が入ってる。今の私の全てを出し切るつもりだよ」
真剣な口調で話されると、ニコは何も言えなくなる。
ネコは続けて話す。
「ねえ、ニコ、お願いがあるんだけど、デザインなんかは私に任せてもらえないかな？ 悪いようにはしないから」
非常に嫌な予感がする。
リズたちと付き合っていれば自然に警戒心は高まる。
俺の身体を使って遊ばれてはたまらない。
即答はできない。
「ニコは自分のセンスに自信はある？」
「自信なんかありません。上流階級の女性が好みそうなデザインなど、まったくわかりません。私もここに来るまではスネコさんにお任せするつもりでいました。でも……」
「初めて彫る私では、信用出来ないってわけね」
ニコは黙る。その通りだ。
「ニコ、確かに私とニコは初対面で、私は他人に彫るのは初体験よ。でもさっきも言ったけれど、絶対に手は抜かない。もし、出来に不満があるならお金も返すし、……」
ネコはリズの目を正面から除き込み、これ以上ない真剣な目でニコに訴えかける。
「私を好きにしてもらっても構わないわ。文字通り、一生物の傷を負わせたんですものね。責任はとるよ。誓約書だって書いてもいい。だから……、お願い。私を信じて」
ニコはネコの真剣な目に、心を動かされた。
仕事に対しては間違いなく真摯に取り組んでいるのが伝わってくる。
「わかりました。そこまで言ってくれるのであれば、ネコさんにすべておまかせします。良い刺青を彫って下さい。宜しくお願いします」
「ありがとう。ニコ。これからも仕事を心から頼みたいと思ってくれるような、最初の素敵な刺青を彫ってあげるわ。こちらこそ宜しくお願いします」
「お金はスネコさんが持って行きましたよ」
「本当に師匠は仕方がないわね。後で取り返すから大丈夫よ。心配しないで……」
それから、二人で夜まで話をした。
スネコはその日は帰って来なかった。
それからのニコの日常は、基本的に変わらなかった。
ただ刺青を入れている期間は水に入っては駄目だと言われていたので、毎日の泳ぎの修行は免除された。
リズは例によって修行をさぼる言い訳だと煩かったが、色が滲むとか、治りづらくなるとかネコに言われたことを伝えたら、なんとか納得してもらえた。
その代わりリズを肩車してのスクワットなど、新たな修行を追加された。
とてもリズの納得できる回数はこなせず、やるたびに罵倒され、殴られる。
足腰が立たなくなり、地面に崩れ落ちた頭を容赦なく踏みつけられる。
リズは全く変わってない。
こんな奴の為に、刺青を彫らなければいけないのかと考えると自然に涙が出てくる。
この苦労がいつか報われる日が来るのだろうか。
刺青は左の上腕部外側、三角筋のあたりに彫ることになった。
完成するまでの間は包帯を巻いて隠している。
ネコに任せているのでニコ自身も細かなデザインは知らない。
刺青を彫ること自体は確かに痛いが、我慢できないほどの痛みではなかった。
リズや姫様の容赦のない鞭打ちの方がよぼど痛い。
それより、刺青を彫っている間、ネコと話すのが楽しみになってしまった。
ネコは屈託なくよく笑うし、同年代で話も合う。
客商売での接待かもしれないが、ニコの好感度を間違いなく上げている。
人を見下し切り、常に馬鹿にしてくるリズと接していると、こんな女の子と過ごす時間はとても貴重だ。
だから刺青が完成したと言われた時、なんだか妙な気分だった。
当初は早く終われば良いと思っていたが、今はそうでもない。
もっとネコと長い時間を過ごしたいとすら思っている。
ネコはニコが入れる最初の刺青のつもりでいるが、ニコにはもう刺青を彫る気などない。
ここに来るのも最後になるのかと思うと少し寂しく思える。
そんなことを考えながら、完成した刺青を見ようとして首を捻るが少し見づらい。
「ニコ、上の方が明るいからよく見えるよ。上に登ってなよ。それと今、鏡を持って来るね。私の初めての仕事の感想を聞かせて欲しいな」
ニコは言われた通り上階に登り、開け放しの部屋に行く。
最初に入った部屋だ。
ネコが鏡を持ってやって来る。スネコも一緒に来た。
「ネコ、完成したんだね。なかなかの出来じゃないか」
スネコも満足そうだ。
ネコが鏡を持って来る。
ニコはネコが掲げてくれた鏡で刺青部分を見る。
骨太で特徴的なリズの名前のスペルが中心にあり、その背景に黄色い花の植物が鮮やかに彫られている。
よく見ると、かなり細かく彫ってあり、ネコの本気度が伝わってくる。
下部に読めない文字がある。
鏡文字だから読めないのではなくて、どうも外国の文字のようだ。
意味は不明だがなんだか格好いい。
見ていると自分の身体の一部なのに、なんだか芸術作品のようで少し変な気分になる。
これならリズも満足してくれそうだ。
並みの作品じゃないのは、ニコにだってわかる。
「満足です。ありがとうございます。凄いです」
ニコは素直に称賛する。
ニコの言葉にネコは少しはにかんでいる。
褒められて照れているようだ。
「ありがと。ニコ。今の私の全力を出したつもりよ。満足してもらえて嬉しいわ」
「まあまあだね。最初の仕事の割には、上出来なんじゃないか。ネコもなかなかやるじゃないか」
スネコも褒めている。
本職の目から見てもいい仕事なのだろう。
「ありがとう。師匠。私、これからも頑張るよ。ニコと出会えたのは、師匠の名声があったからだもんね。私も自分の名で客を呼べるような彫り師にきっとなるよ」
「もっと精進するんだね。私があんたくらいの頃は……」
師弟の会話が続いている。
ニコもなんだか良い気分になる。しばらく待っていると、じゃあ、ちゃんとお客様にこれからの話をしときなよ。
私は弟子の客を獲るほど困ってないからね。と、ネコに言い、ニコにも、これからもネコを贔屓にしてくれよな、なんて言って外に出て行った。
また飲みに行くのかもしれない。
ネコと二人きりになり正面から向き合う。
「ねえ、ニコ。また、来てくれるわよね」
「は、はい。でも私はお金がないし、すぐというわけには……」
「当然よ。刺青なんて、そんなに次から次へと彫るものじゃないわ。時間を置いて、ちゃんと考えて……、それからの話よ」
「そ、そうですよね。勿論、当然、再度彫りたくなったらネコさんのところに行きます」
「もう、前から言ってるのに。ネコでいいよ。ネコって呼んで。最後だよ」
「わかりました。再度彫りたくなったらネコのところに行きます」
「その言葉が聞きたかったの。これで本当の意味で、ネコとニコね。別の店で彫ったって噂を聞いたら、私、泣いちゃうよ。浮気しないでね。それと、これ……」
ネコは小袋をニコに渡す。
怪訝に思い、中を見ると金貨が入っている。
ニコがネコの顔を見る。
「私が彫ったのに、師匠と同じ金額をもらうわけにはいかないでしょ。半分は返しておくよ」
「でも。これ……、どうすれば」
「とっときなよ。現金は手元にあったって邪魔にはならないよ。どうせ、もっと悪いことを考えているんだから、これくらいなんでもないでしょ。それにお金は個人的に借りているだけなんだから、借りたお金をどう使うかはニコの自由じゃない。こんなの横領にもならないよ」
ニコは考える。そうかもしれない。
借りた分、借金は増えているんだから、問題はないはずだ。
これくらい持っていても罰はあたらないだろう。
「そのお金でもう一つくらい彫ってもいいよ」
「いいです。いいです。もう少し考えます」
「いいよ。ゆっくり考えてね」
それから、封筒を渡される。中には紙が入っているようだ。
「何ですか？ これ？」
「誓約書よ。私、口にしちゃったからね。ニコは満足してくれてるみたいだから、必要ないかもしれないけど、私の本気の証よ。受け取ってくれる？」
ニコは無感動に受け取る。
何か誓約書を書いてもらうようなことをしただろうか？
ニコが懸命に思い出そうとしていると、ネコが話しかけてくる。
「忘れたのならいいわ。私もちょっと青臭い事を言っちゃったかもしれない。まあ、せっかく書いたんだから持っといてよ。読まなくてもいいからさ」
そうですか、とニコは受け取り封筒を懐に入れる。
なぜかネコは少し赤面しているように見えた。
これで、終わったんだと思うとなんとも言えない感情がこみあげてくる。
ネコは黙って刺青部分に包帯を巻いてくれる。
「一応、秘めた思いって事になってんだよね。こうして隠しておいて上着を着てれば、まずわからないよ。でも二週間くらいはお風呂にも入らないでね。私の初仕事は、ここぞという場面で見せるんだよ」
「はい、わかりました。頑張ります」
完全に誤解だが、否定するのも面倒臭い。
どうせもう二度と会わないんだ。
「さあ、終わったよ。ニコ」
「ありがとうございます」
もう立ち上がって挨拶をして帰ればいいだけなのに、どうも腰が重い。
なんでもいいからネコともう少し話したい。
なんて思っていると、禿げ頭の男が店に入ってきた。
前に会ったことがある。
アルと呼ばれていた男だ。
「おう、ネコ。師匠はいるかい」
「いないよ。今さっき出て行った。飲みに行ったんじゃないかな」
「ちょっと遅かったか。まあ、いいか。どうせ、大した用じゃないし」
アルはニコの方を向く。
「えっと、どっかで会ったな。名は……、ネコに似ている……」
「ニコよ。ニコは今日初めての刺青が完成したの。なんと私の初めての仕事でもあるのよ」
「へえ、それは凄いじゃないか。スネコはよく許したな」
「私の腕は、すでに客をとれる水準に達しているって師匠は言ってくれてたわ。私の方が客を選んでたのよ」
ほんとかよ。なんて言いながらニコの方を向く。
「そういえば、あんた、顔に似合わずとんでもない悪党だって言われてたな。なんでそんな事言われてたんだ？」
「それはネコの勘違いです」
「あれ、そうだっけ？」
ネコはにやにやしながら、微妙な返事をする。
自称口は堅いと言っているが、あまりあてにならなそうだ。
「まあ、詳しい事は聞かないよ。それよりあんた、ネコの初仕事の刺青を見せてくれないか？」
「えっ、それは」
ニコは躊躇する。気軽に見せて良いものではない。
「ニコの刺青は秘密なのよ。私としては見せびらかして自慢したいんだけど」
「なかなか、興味深いな。もしかしてとんでもない悪党だって言われてる事と関係しているのか？」
「鋭いね。でも内緒だよ。私は口が堅いからね」
ニコは内心焦りまくる。
もうやめてくれ。
口が堅いという言葉の基準がニコの想定と違いすぎる。
アルはニコに問いかける。
「ニコは、普段は何の仕事をしてるんだ？ それくらいなら教えてくれていいだろう」
「はい、私は城で働いています」
「ニコは、姫様の従者をしてるんだよ。ここにだって姫様の紹介状を持ってきたのよ。グランツの最高権力者を動かせる位置にいるのよ。凄いんだから」
ニコが必死にぼやかして答えるのに、ネコは屈託なく具体的に答える。
悪気がないのはわかっているがニコとしては非常に危うい。
「なに！ 姫様って、あの、アイラ姫か？」
アルは少し大げさに見えるほど驚く。ネコは調子に乗って話し続ける。
「そうよ。ニコはね。アイラ姫にとっても信頼されているの。いずれは……」
「ネコ！」
思わずネコは大きな声を出してしまう。
しかし止めなければ何を喋られるかわからない。
「ごめんなさい。ニコ、うっかりニコの計画を喋ってしまうところだったわ。危ない。危ない」
もう、許してくれ。これ以上変な事を喋られては身が危うい。
どこでどう話が回るかわからない。
「へえ、ニコ、どんな計画なんだい？ とても興味があるな」
「だから、それは秘密なんだって。私とニコの秘密よ。私も最初に聞いた時、びっくりしたわ」
何も言った覚えはない。
それに、期待を膨らませるような事を言わないで欲しい。
「大丈夫だ。俺は口が堅いので有名なんだ。いいから安心して話してくれて構わないぜ」
まったく信用できない。よくてネコと同レベルだろう。
「そんな計画なんてありません。ネコには誤解があるようです」
「まあ、初対面に近い俺の言葉を信用してくれっていう方が無理あるよな」
アルはあっさり引く。
さすがにネコよりは大人のようだ。
「それより、俺はアイラ姫の方に興味があるな。妙に評判いいけど、本当はどんな性格してんだい？ 実は嫌な性格をしているとかあるんじゃねえか？」
アルの冗談じみた言葉にニコは動揺する。
姫様に酷い嫌味を言われたこと。
遺書を強制的に書かされたこと。
容赦なく鞭で打たれたことなどが思い出される。
でもそれはリズの悪影響だし、姫様は悪くない。本当の姫様は評判通り、とても優しく理知的な女性だ。
「そ、そんなことはありません。姫様はとても優しく理知的な女性です」
「動揺し過ぎだぜ。さすがに従者の立場で言えないのはわかるが、まあ、何かあるのはわかるよ。いいよ。聞かないよ」
どうもうまく隠せなかったようだ。
ただこの話を聞かれないのは助かる。
「なに？ ニコ？ 姫様って性格悪いの？ 教えてよ。もしかして何か嫌な事されたりする？ 私が相談に乗るよ」
なんでそっちから来るんだ。
性格はいいのかもしれないが、内緒の相談事をするのにネコは最も向かないタイプだろう。
「大丈夫です。ネコ。本当に何もないんで」
「ほんと？ ねえ、アルさんはなんで姫様に興味があるの？」
「そりゃ興味はあるさ。俺は昔、城で働いてたんだぜ。兵士だったんだ。先々代になるのかな。ルカ様の祖父、アイク様の頃だな。グランツ国時代の話さ」
「へえ、アルさんの、そんな話初めて聞いたわ」
「アルディナに併合される前の話だよ。２０年くらい前になるかな。そんなに昔の話じゃない」
「けっこう昔だよ。ニコ、生まれてた？」
「生まれてないですね」
「若い奴らと話すのは感覚が狂うな。俺も歳をとったもんだ」
「ねえ。アルさん。私、その頃の話興味があるわ。私も物心の付いた時は、アルディナ国グランツ領だったし」
「私も興味があります。話を聞かせてもらいたいです」
本気で興味がある。
毎日、当たり前のようにリズや姫様たちと接しているが、グランツの歴史とか王族との関係性などはまったく詳しくない。
せいぜい、姫様が昔ルカ様という方と結婚していたことと、そのルカ様が結婚早々亡くなってしまったことくらいだ。
ニコの立場では詳しく聞くことなどとても出来ない。
「わかったよ。ちょっと長い話になるぜ」
アルは話し始めた。
