二十五章 スネコ 師弟の口喧嘩 友達以上の関係
「じゃあ、行こうか」
ネコはニコに声をかけ、地下室への階段を下りて行く。
ニコはネコの後ろについで地下室への階段を下りる。
ニコは階段を下りるネコの後姿を見るが、鼻歌なんかを口ずさんでいてなんだかとても楽しそうだ。
緊張しているニコとは対照的に足取りなんかも弾んでいるように見える。
一体何がそんなに楽しいのか、ニコにはいまいち理解できない。
地下室に着く。
上の部屋より光量が少ない部屋に、簡素だが座り心地の好さそうな椅子があり、その椅子に痩せた長髪の男が座っている。
いや、男では……ない。
「師匠、お客様だよ」
「ああ、ネコ、お客様が来てたんだね。待たせたかい？」
背の高い中年の女がネコに鷹揚に返事をする。
「師匠、大丈夫だよ。ニコとは気が合うし、話も盛り上がって、時間の経つのを忘れるほどだったよ。もう少しゆっくり仕事していてくれても良かったのに」
「へえ、ネコが初対面の人間にそこまで言うのは珍しいね。ニコっていうのかい。ネコと似てるね」
「そうなんだよ。名前も似てるし、私たち相性もいいみたい。ニコは刺青を彫るのは初めてなんだけど、多分これから私たちと長い付き合いになると思うんだ。それからね……」
師匠と弟子で楽しそうに話をしている。
ニコはまだ正式に紹介してもらえてない。
しばらく待たされて、自分から話しかけるタイミングを待っていると、やっとネコから声がかかった。
「ニコ、こっちに来て」
ネコに呼ばれて、スネコの前に立つ。椅子に座っているが明らかにニコより上背があるのがわかる。
女性に対してこういう表現はどうかと思うが、精悍な顔つきをしている。
値踏みするような目でこちらを見ているスネコに挨拶しようとすると、その前にネコからの紹介が入る。
「師匠、ニコよ。姫様の従者をしてるの。一見、人畜無害の男の子に見えるでしょ。でも違うの。ニコはとんでもない悪党よ。おそらく将来はグランツ領を支配下に置くことすら考えているかもしれないわよ」
とんでもない紹介に面食らってしまい、絶句してしまって挨拶の言葉を忘れてしまう。
一体何をどう誤解されたら、そんな紹介をされなければいけないんだ。
「な、何を……」
「あまり、そういう風には見えないんだが、いったいこの子は、何を企んでいるんだい？」
スネコはニコの抗議を無視して弟子のネコに質問する。
「あっ、忘れてた。まあ、まずこれを読んで。姫様からの紹介状ね。」
ネコはここで紹介状をスネコに渡す。スネコは紹介状を読む。
しばらく待つと興味深そうな顔つきになってくる。
「へえ、あんたは女の為に、姫様に借金までしてここに来たっていうのかい？」
ニコは、再度説明しなければいけないのかと、面倒に思いながら、口を開こうとすると、ネコが先に話し始める。
「師匠、それは建前よ。実はニコはね。姫様の親戚のリズって女の子を狙ってるの。その為に刺青を武器として使おうと考えてるのよ。ニコからはまだ聞いてないけど、いずれは姫様も狙ってるに違いないわ。そしてゆくゆくはこのグランツ領を裏から……」
「待って！ いや、待ってください。私はそんなこと考えていません。わ、私が姫様を……、狙ってるなどと……、とんでもありません」
どもりながら、必死で否定するニコにスネコはおもしろそうに声をかける。
「ニコとやら、あんた、顔が真っ赤だよ。どうやら、姫様を狙っているというのは図星のようだね」
あっけらかんと胸中を言い当てられてニコは戸惑う。
姫様を愛しているのは事実だが、狙っているというのは言葉が違う。
俺の姫様への愛はもっと純粋なものだ。
いずれリズがグランツ領から出て行ったら、アイラ姫だって徐々に元の優しい性格に戻るだろう。
そしてまた、姫様と関係を築き直すんだ。
その時までは歯を食いしばっても耐えなければいけない。
今は我慢の時期だ。
当面はリズの機嫌を取りながら決定的な出来事のないように、最大限の努力を続けているところだ。
その一環で、苦渋の決断の末ここに来ているというのに、勝手に邪推されて悪党にされてしまう。
俺はただ姫様の側で誠実に生きたいだけなのに、誤解されてしまうのはとても辛い。
期待していたわけでもないが、俺の心情を理解してくれるものは本当に一人もいないのだと実感した。
相談出来る人間すら思いつかない。
虐めや虐待よりも、この孤独感こそ本当に辛いというのが今更ながらわかった。
「ニコ、いいのよ。私はわかってるんだから。大丈夫。私たちは職業上、口は堅いの。お客様の秘密は絶対に守るわ。心配しないで」
「そうだよ。ネコのいう通り、私たちは口が堅い。例え、姫様に問い詰められても、本当のことは言わない。お客様がどんな目的で刺青を彫ろうなんて私にとってはどうでもいいことさ。ちゃんと知らないふりをしておくから安心してもらっていいよ」
スネコにまで、慰めるような口調で声をかけられる。
考えてみれば、今回刺青を彫ってもらったら、それっきりになる相手だ。
どのように誤解されようとどうでもいい。
そうは思うが、一応建前は大事だ。
ニコには開き直るような度胸はない。
「ネコさんには誤解があるようですが、私はリズ様への今現在の純粋な想いを刺青にして体に彫ろうと思っただけです。そして、どうせ彫るのなら最高の刺青にしようと姫様にこの店を紹介していただき、ここに来ました。ただそれだけです。本当です」
「ねっ、師匠、胡散臭いでしょ。？」
「確かに。人間よくここまで嘘くさい言葉が吐けるもんだね。一体何を企んでいるのかは知らないが、私にも今の言葉が全くの真実じゃないことくらいはわかるよ。全く今の若い奴らは何を考えているかわからないね。まあ、私は客になってくれたら文句はないんだけど」
駄目だ。
ここの女たちには俺の言葉は通じない。
これ以上、どう話をすればいいのかわからず、途方にくれているとネコがまるで助けを出してくれるように話しかけてきた。
「ニコ、私たちは味方よ。当面ニコが狙っているそのリズという女の子を口説くための、最強の武器になるようなすばらしい刺青を師匠は彫ってくれるわ。大船に乗ったつもりで安心してくれていいわよ」
「ネコのいうとおりだ。まかせておきな」
スネコもさもわかっているような調子で、気持ちの良い返事をくれる。
しかしネコに上の部屋で聞いた話と少し違うような気がする。
師匠は気難しく、気に入らない客なんか追い返すこともあると聞いていたけど、どうもそういう風には見えない。
最初はネコの言葉の印象で、恐ろしく偏屈な人間のイメージがついていたが、ネコとも仲良さそうだし、よく話す。
あまり気難しいような感じはしない。そんなことを考えながら、スネコの顔をみていると、数秒時間が経って、スネコと目が合う。
「ん、どうしたんだい。私の顔に何かついているかい？」
ニコは、慌てて弁解する。
「すみません。ネコさんからは師匠は気難しい方だと聞いていたので、ちょっと印象が違うな、なんて思っていました。申し訳ありません」
「謝らなくていいよ。こら、ネコ、あんたそんなこと言ったのかい？ 私のどこが気難しいんだい？ いいかげんなことを言うんじゃないよ」
スネコは言葉ではそういうが、あまり怒っている口調ではない。
ネコも軽い調子で答える。
「いや、そんな設定にした方が師匠の箔がつくかなと思って。イメージは大切でしょ」
「いらないことをしなくていいよ。どうせ、実際に会えばすぐにわかるんだし、それに私は腕で勝負してるんだ。さあニコ、こっちへ来な」
私は師匠の為を思って言ったのにな、なんてぶつぶついいながら、ネコはスネコの前に簡素な椅子を持って来る。
どうもニコの為の椅子のようだ。
「さあニコ、ここに座りな。まずは打ち合わせをしなけりゃいけないからね」
ニコはおとなしく座る。ネコが声をかけてくる。
「上半身だけでいいから脱いで。肌質と筋肉の付き具合を見たいからさ」
スネコの方を見る。
「ネコは変な事言ってないよ。初めてだから緊張するのは仕方ないけど、みんなそうするんだ。別に取って食いやしないよ。安心しな」
ニコはそんなものかと納得して服を脱ぐ。
年上の女二人に上半身だけとはいえ裸を見せるのは初めてなので、少し緊張する。
スネコが先に口を聞く。
「へえ、けっこう鍛えているんだね。ただの痩せっぽちだと思っていたが、なかなか締まった体つきをしているじゃないか」
「確かに、この歳の男の子の締まった体はなかなか目の保養になるわね」
ネコも師匠に話を合わせる。
自分も若いくせにまるで中年女性のような口の聞き方だ。
「ちょっといいかい？」
スネコが肩のあたりを触ってきた。
リズみたいに無遠慮にぺたぺた触るのではなく、まるで医者が触診しているみたいな触り方だ。
次いで腕をさわり、慎重に胸を触る。
「問題ないね。私もいい仕事ができそうだ。費用はいくら持ってきているんだい？」
ニコは姫様から預かっている小袋をそのまま渡す。
スネコは中身を取り出し金貨を数えながら言う。
「十分だ。私も気合を入れて仕事をさせてもらうよ。」
「ありがとうございます」
ニコも素直に礼を言う。
「別に全身に彫って欲しいと言うつもりはないんだろ」
「ないです。ないです。小さい刺青でいいんです」
ニコにとっては洒落にならない冗談だ。慌てて否定する。
「よし、なら早速刺青の話をしようか。身体の何処に彫ればいい？ どんなデザインにする？ あんたの好みはあるかい？」
スネコがニコに話をしようとすると、しばらく黙っていたネコがいきなり口を開く。
「ニコ」
ニコがネコの方を向く。
「ニコ、お願いがあるんだけど、その刺青、やはり私に彫らせてくれないかな？」
この言葉には、ニコより先にスネコが反応した。
「ネコ、それは許されないよ。姫様は私をニコに紹介したんだ。ニコだって動機はどうあれ、一大決心してここに来てんだ。未熟なものを彫られたら、スネコの名に傷がつくんだよ。そんなの、例えニコが許しても私が許さないよ」
「師匠、師匠だって私の腕が十分金をとれるような水準になってるって話してくれてたじゃないか。私だってそろそろ初仕事がしたいと思ってたんだ。さっきは師匠の顔を立てて、あんなことを言ったけど、ニコの身体を見て気が変わったんだ。ニコの綺麗な身体に私の初仕事の刺青を彫りたくなったんだ。誓うよ。スネコの名を汚すような刺青は決して彫らない。師匠、お願いだからこの仕事、私に譲ってよ」
「駄目だね。この仕事は姫様からの紹介状を得てニコがここに来たんだ。私への紹介状だよ。あんたにじゃない。私にはこの仕事をやり遂げる責任があるんだよ」
「わかってるよ。でもそこのところは、師匠が認めてくれて、ニコの要望があったらいいんじゃない。だって姫様の身体に彫るわけじゃないんだよ。ニコは姫様からお金を借りて、姫様の紹介状を持ってこの場所に来た。でも、そこからはニコの自らの判断じゃない？ 実際に身体に刺青を彫るのはニコなわけだし。ニコだって姫様に刺青を見せるつもりはないって言ってたじゃない。ニコが満足すればいいんだよ。」
「それは屁理屈じゃないか？ 姫様は私の評判を聞いて紹介状を書いたに違いないんだ。確かに私はあんたの腕は金の取れる水準になってるって言ったよ。でも初仕事は気心の知れた友達や、多少崩れても笑って許してくれる信頼できる知人ですればいいじゃないか。ニコにこだわる必要なんてないよ。大体ニコだって実績のある私よりあんたに彫らせる理由なんてないだろ」
ニコは黙って聞いているが、スネコの言うとおりだ。
ネコはこれまで見たことのないくらい真剣な顔で、必至な口調は本気度をうかがわせる。
でもニコはネコに刺青を彫らせる気はさらさらない。
なんで一生自分の身体に残るものを、未熟な者に彫らせなきゃいけないんだ。
リズへの想いなどどうでも良いが、雑なのを彫られたら自らの身が危ない。
スネコとネコの議論は続いている。
「ニコと私の関係は友達以上だよ」
ネコの言葉に一瞬スネコがひるんだ。
ニコもネコの言った意味がわからず絶句している。
「どういう意味だい？」
スネコはちらりとニコの方を見る。
「私のところに来るまでの待ち時間にあんたらは二人で何をしていたんだい？ そういえば相性がいいとか言ってたね」
どうやらあらぬ疑いをかけられていると気付いたニコはやっと声を発する。
「何もしていません。初めて刺青を彫るにあたり、聞き取りと心構えを話してもらっていただけです」
「胸を触られたわ」
ネコは短く衝撃の言葉を発する。
スネコはネコとニコを代わる代わる見て、ゆっくり言葉を発する。
ニコは動揺して言葉を発することが出来ない。
「あんたたち、初対面だよね。いくらなんでも早すぎないか。ネコ、あんただって抵抗しなかったのかい？」
「いきなりだったんで、抵抗できなかったのよ」
全く最近の若い奴らは、なんてぶつぶつ言いながらスネコは深い溜息を吐く。
「ニコ、あんたもあんただよ。真面目そうな顔して、あんたはどういうつもりなんだい。リズって女の子への純粋な想いを刺青にして身体に彫るって、さっき、一応口だけでも、言ってたじゃないかい。なんでいきなり初対面の女の胸、触ってんだよ。話が違うじゃないか。ネコが許してるみたいだからいいけど、本当だったら城に苦情を入れてるところだよ」
ニコは青ざめる。
同じようなことをネコにも言われた。
苦情を入れられるのだけは阻止しなければいけない。
「いや、あの……、それには」
ニコは必死に話そうとするが、うまく言葉にならない。
「師匠、お願い。ニコを許してあげて」
「ネコ、この男は若いし、真面目そうな顔してるけど、とんでもない女たらしだよ。あんたのいうとおり末恐ろしい悪党かもしれない。そしてこれからリズって女の子を口説くために刺青を小道具にしようとしている。あんたはその刺青を彫る。分かってるのかい。あんたは利用されるんだよ。それでもいいのかい」
「いいわ。ニコは私の初めてのお客様になる男だもの。将来、そのリズとかいう女の子を口説けるような極上の刺青を彫ってあげるわ。私はそれで納得してる。ね。ニコ」
ニコは話しかけられてるが、展開が急すぎてついていけない。いつの間にかとんでもない女たらしにされているし、胸を触った言い訳もさせてもらえてない。
ここは話を合わせておいた方がいいのだろうか。
もう刺青を誰が彫るかなんてどうでもいい。
「スネコさん、ネコさん、誤解があるようです。私は本当に……」
「何が誤解だい！ まさかあんたうちのネコが嘘をついているとでもいうのかい。あんたはネコの胸を触っていないと言いたいのかい」
ニコは狼狽する。嘘はつけない。
「い、いや、少し、少しだけ。当たっただけです」
「やはり触ってるじゃないか。ニコ！ あんたは、うちの娘に……」
「師匠、お願い。私はいいの。ニコに、いや私のお客様にそれ以上言わないで。ニコはこれからずっと私のお客様になってくれると約束してくれたんだもの。これくらいのことなら許さなくてはいけないわ。ね、そうよね。ニコ？」
ネコはニコの方を見て、意味ありげな表情をした。
ニコはやっとここで、この茶番の意味を理解した。
ここでネコに刺青を彫らせないと、城に苦情を入れるぞという巧妙な脅しだ。
逆らえるわけがない。
ニコは自分が言わなくてはいけない言葉を悟った。
「ネコさん」
「なあに、ニコ」
「私に刺青を彫っていただけないでしょうか？」
「もちろんよ。ニコ。最高の刺青を彫らせてもらうわ。任せてちょうだい」
前にも何処かで同じような場面があったような気がする。
「スネコさん、すみません。せっかく紹介を受けて身体まで診てもらったのに申し訳ありません。やはり私はネコさんに刺青を彫ってもらいたいです」
スネコはふてくされているような態度で、返事する。
「もういいよ。好きにしなよ。まったく、どこまで話は出来てたんだろうね。どんな出来になっても私は責任を持たないからね」
「ありがとう、師匠、私、頑張るわ」
「なんだか、馬鹿らしくなってきたね。まだ日は高いけど、私は飲みに行ってくるよ。あんたらは彫る予定の刺青の打合せとかがあるんだろ。勝手に二人で話しときな。私は知らないよ」
スネコは立ち上がり、上階への階段を登ろうとする。
そこでこちらを振り返り、捨て台詞のように声をかけてくる。
「あんたら、私がいなくなったからってここで変な事なんてするんじゃないよ。ここは私の店なんだからね。承知しないよ」
「師匠、心配しないで。仕事場を汚すような真似は決してしない。私を信じて」
「ニコ！ あんたからの返事がないよ！」
「わ、私が変な事などする筈がありません！」
「何を言ってんだい。あんたの方が信用ならないよ。すでに上を脱いでるじゃないか」
「これは違います」
馬鹿正直に答えるニコに苦笑しながらスネコは上階へ登る。
スネコがいなくなった後、ネコが屈託なく話しかけてきた。
「ニコ、また、二人きりになれたわね」
