二十四章 カウンセリング 虚偽の告白 酷すぎる誤解
ネコは軽く足を組み椅子に座り直してニコに向き直る。
そして、脅迫してきている癖に、やけに気安く話しかけてくる。
「ニコにも私を信用してほしいな。これから、長い付き合いになるかもしれないんだし」
ネコの思わせぶりな言葉に、思わず聞き返してしまう。
「それは、どういうことですか？」
「ニコ、人間の体の表面積って案外広いのよ。ニコもいきなり全身に刺青を入れる訳じゃないでしょう。追加の刺青を入れたくなった時に、またお世話になるかもしれないじゃない」
最初の刺青でさえ、嫌で嫌でたまらないのに、追加の刺青なんて彫るわけない。
しかし職人の立場でならそう考えるのかもしれない。ニコはネコの機嫌を損ねないように話を合わせることにした。
「そうですね。これからネコさんにもお世話になるかもしれないですね」
「でしょ。だから私もニコと仲良くしたいと思ってる。ニコも私に対してネコさんなんていう必要ないわ。ネコって呼んで欲しいの。さっきも言ったけどニコとネコって似てるじゃない。私たち相性もいいと思うのよ」
「今日、初めて会った女性にさすがにそれは……、呼び辛いです」
「時間は関係ないと思うけどな」
ネコはこれまでで一番魅力的な笑顔をニコに見せる。
「まあ、これからゆっくり仲良くなっていきましょう」
「はい」
ニコはその笑顔を見て、目の前の女性は悪い人ではないのかもしれないと思い直す。
少しだけ緊張を解き、ぎこちない笑顔で返事を返した。
「ありがと。ニコ。それじゃ早速教えてもらいたいんだけど……」
ネコはちょっと真剣な顔になって聞いてくる。
「愛している女の子って誰？」
先ほども同じことを聞かれたのだが、茶化して聞いてくるのではなく真剣に問い掛けられたら断り辛い。
「あの……、姫様からの紹介状にはなんと……」
「紹介状には何も書いてなかったよ。ニコ、貴方、姫様がいくら聞いても教えなかったらしいじゃない。それでも姫様にお金を借りることが出来てこの店を紹介してもらうってのは、よほどニコが姫様からの信用があるってことだけど……」
ネコは、ここで少し言葉を切る。
「でも、ここで言わないわけにはいかないよ。ニコはその女の子への愛の証を体に彫りたいんでしょう。基本的にはその女の子の名前を彫ることになると思うし、出来ればその女の子への想いも、ちょっとしたエピソードなんかも知りたい。彫る方からすれば気合の乗り方も違うからね。ただの好奇心で言ってるんじゃないよ。いや、ごめんなさい。正直に言うと好奇心もけっこうある。私はニコのことが気になっているからね。でも、それとこれとは別で、聞き取りが必要なのは間違いない。私も真剣に聞く。だからニコも自分の気持ちを正直に教えて欲しいの」
ネコに真剣に問われてニコも考える。
確かに一生消せない刺青を初めて彫るには、これくらいのカウンセリングも必要なのかもしれない。
ネコは自らの好奇心も認めていて、ある意味誠実だ。
「わかりました。でも、私がここで話すことは秘密にしておいていただけますか？」
「当然よ。職業上知った個人情報は間違いなく秘密にする。ニコだって姫様の紹介状を持ってここに来たんでしょう。店の信用もある。この店の評判を落とすことなんて私には絶対できない。初対面の私のことは信用できなくてもこの店のことは信用してもらって大丈夫だから」
ネコの熱弁を受けてニコは覚悟を決める。
どちらにしろニコの事情を話さなければ前には進まない。
もちろん全ての真実を話すつもりはない。
リズや姫様達から虐めを受けている話など言えるわけもないし、本当は刺青など彫りたくないという本心なども話せるわけもない。
リズに対して、どうしようもない切ない片思いをしているという設定でうまく話さなければならない。
「わかりました。あの……」
ニコは努力して話そうとするが、なぜかうまく話せない。
喉が異様に乾いている。口をぱくぱくさせているだけで、言葉を発せない姿は、ネコから見れば異様に見えたかもしれない。
全くの他人にリズとの事情を虚偽とはいえ話すのは初めてなので、想像以上に精神的負担がかかってしまう。
「ニコ、落ち着いて。ゆっくりでいいから」
ネコは優し気に語りかけ、粘り強く待っていてくれる。
「はい、少しだけ待ってください」
ニコは必死に深呼吸して落ち着こうとする。ネコはその様子をしばらく黙ってみていたが、稚気を帯びた声で話しかけてきた。
「ねえ、ニコ、当ててあげようか？」
少し落ち着いたニコは多少焦りながら問い返す。
「え、何をですか？」
「ニコの好きな女の子よ」
絶句するニコの表情を楽し気に観察しながら、ネコは話を続ける。
「姫様なんじゃない？ ニコ、貴方、姫様の従者をしてるんでしょう。身分の差をわきまえず密かに想いを寄せてるなんて話、ありそうじゃない。身の程知らずの切ない恋よね。さっさと言いなさいよ。そうなんでしょ。ニコ」
「ちっ、違っ」
違いますと言いたいのだが、うまく言葉にならない。
実際はその通りだ。
俺は確かに姫様に対して思慕の念を抱いている。愛していると言ってもいい。
でもこの場ではそう言うわけにはいかない。
図星すぎてなかなか声を出せないが、否定しなければいけない。
ネコはニコに構わず話を続ける。
「でも姫様も近くにいるんだから、ニコの気持ちにも薄々気付いているんじゃないかしら。そうだとしたら、ニコの気持ちを知らないふりをして、ニコにお金を貸したり、うちの店を紹介したりして、姫様もなかなかいい性格をしてるわね。もしかして刺青を彫るってのもニコの発案じゃないんじゃない？ 姫様に巧妙に誘導されて刺青を彫りたくなったんだとしたら、ニコの気持ちを弄んでいることになるわね。ニコの体に自分の名前の刺青を彫らせて、素知らぬふりをして側におく。そしてそのうち小奇麗な燕を飼ったりして、ニコの前でいちゃつきだすわよ。そして自分への気持ちを知っているニコの反応を楽しむのよ。まったく陰険よね。ニコは我慢できる？」
もう我慢できなかった。姫様への暴言が酷すぎる。
思わず大きな声が出てしまう。
「姫様はそんな人じゃありません！ 姫様はとても優しく、聡明な方です。私は姫様に助けられたんです。姫様がいなければ、私は生きてここにはいません」
今はともかく、リズが城に来る前は確かにそうだった。
ネコは、あらら、やっぱり、みたいな顔でニヤニヤしながらこちらを見ている。
「それに私は姫様をとても尊敬していますが、愛しているのは姫様じゃありません！」
「じゃあ、誰なのよ？」
「リズ様です！」
煽られて思わず勢いで言ってしまった。
自分で顔が赤くなっているのがわかる。
「リズ様？」
名前を聞いたネコが考え込むような表情を見せる。
「聞いたことがあるわ。最近城に来た姫様の親戚よね。とんでもない美少女で愛嬌もあり、性格も良いって噂よ。でも、確かまだ……、子供よね。ニコ……、貴方、まさか……」
ネコは言葉を止め、一息つく。
そして真剣な顔で質問をしてくる。
「手を出していないでしょうね？」
「手を出してなんかいません！」
とんでもないことを言い出すネコにニコはまた大きな声で否定する。
「まだ、手を出してないのね？」
「まだじゃありません。これからも手を出す気などありません」
「貴方は初対面の女の胸を触るような男じゃない？ 信用できないわ」
「その話はもうやめて下さい！」
ニコは、何回もその件でいじられて、本気でいらついてきている。
「ニコ、落ち着いて。少し煽ったのは認めるけど、私はニコの想い人が姫様なんじゃないかって半ば本気で思ってたのよ。姫様に想いを寄せるのも身の程知らずとは思ったけど、まだ健全よ。リズ様？ 美少女なのかもしれないけど子供に想いを寄せて、拗らせて、その上その想いを刺青にして自分の身体に彫ろうとするなんて。しかも姫様にお願いして借りたお金で。ニコ、貴方、自分が何をしようとしているのか理解しているの？ そんな刺青を体に入れて後で姫様に見せてって言われたら、どうするの？」
ネコにまともな正論を言われてニコは言葉に詰まる。
何も知らない他人からはそう見えるのかもしれない。
でも、ここで引き下がる訳にはいかない。
このまま帰れば、姫様には罵倒されるし、リズは本当に自らニコの体に針を突き立てかねない。
ニコはネコの問いに無理にでも返答しなければいけない。
必死に声を出す。
「姫様は私が拒否しているのに、刺青を無理に見たりなんかしません」
大嘘だ。真っ先に上半身を脱げと命令されるだろう。
懸命に話を続ける。
「それに、私はリズ様を本当に大切に想っています。愛して……」
ニコは必死に心にもない嘘を言おうとしたのだが、今までのリズとの回想が脳裏に浮かぶ。
土下座しているニコの頭を容赦なく踏み付けるリズ。
泣いて懇願しているニコを嬉々として鞭打つリズ。
毎朝、修行と称する虐めを飽きもせず繰り返すリズ。
全てに置いて服従しているのに、さらにリズは自分への想いのこもった刺青を強制的にニコの体に刻ませようとしている。
それに対しニコは自分では彫りたくもない刺青を彫るために、心にもないリズへの想いをネコに語らないといけない。
いくら家族を盾に脅迫されているとはいえ、自分の境遇のみじめさに言葉が詰まり、悔しさに涙が溢れる。
「ニコ、大丈夫？」
「大丈夫です。すみません」
「ごめんね。ニコはリズって言うその女の子のことを、それほど大切に思っているのね。私もちょっと言い過ぎたわ。許してちょうだい」
ネコはニコの様子を見て、何かを勘違いしたみたいだ。
からかう調子ではなく、本気で心配して寄り添う口調になっている。
根は悪くない女性なのかもしれない。
「ありがとうございます。本当に大丈夫です」
リズの玩具になっているままなのは泣くほど悔しいが、自分の生命、家族の人生に比べれば、刺青など大したことはない。
いずれリズがどこかに嫁ぐことになり、訣別の時がきたら刺青なんか肉を削いででも消してやる。
今は生き延びる為にも、リズの機嫌を取るためにも、やるべきことをやるだけだ。
「ニコ、決心は変わらないのね」
「はい、決心は変わりません」
「でも、噂が正しければ、そのリズという女の子は姫様に相当可愛がられているらしいじゃない。実の妹みたいに接しているって話よ。ニコは今、将来的にも手を出す気はないって言ってたけど、本当にそれでいいの？ 一生、触れも出来ない女の子への想いを込めた刺青を体に彫るなんて……、なんというか……、切なすぎるわ」
どこか、女性の心の琴線に触れる話なのかもしれない。
セーラと同じような事を言っている。
ニコもどうやら落ち着いてきた。
「はい。私はリズ様という素晴らしい女性に出会えた運命を神と姫様に感謝しています。この私の今のリズ様に対する純粋な想いを刺青として体に刻み、生涯残そうと思ったのです。私はリズ様を口説こうとも、手を出そうとも思っていません。例え生涯リズ様に指一本触れられなくても本望です。後悔など決して致しません」
話し終わった後、興奮していたネコの顔が急に真顔になった。
「ぺらぺらとよく喋るわね。いきなり嘘くさくなったわ」
しまった。態度を間違えたか。
ネコが変な目でニコを見る。
間違いなく疑っている。
「そ、そんなことはありません」
「ふうん。涙は本物に見えたんだけど、さっきの言葉は胡散臭かったわ。やっぱり、ニコ、そのリズって娘を狙ってるんじゃない？」
ネコは少し考えると、すぐ何かを思いついたような顔で、得意そうに話し始める。
「わかった。将来その娘を口説くときに刺青を武器のひとつにするつもりね。ここぞという時に刺青を見せて、こんなにも私の事を想ってくれてたんだって、そう思わせるのよ。なるほど、確かにその娘の心も揺れるかもしれないわね」
邪推にも程がある。
一体俺の事をどう思ってるんだ。
「ちっ、違いま……」
「どうも図星のようね。まあ、いいわ。命懸けなのは違いないものね。姫様に溺愛されている親戚の美少女に手を出そうなんて、まったくどうかしているわ。いくらお優しい姫様だって怒り狂うわよ。下手したら殺されちゃうわ。気合の入った女好きよね。大した悪党だわ。逆に清々しいくらいよ」
「なっ、何を勝手に……、私は純粋に……」
ネコはニコに最後まで話をさせてくれない」
「わかってる。わかってる。建前は大事だものね。そういうことにしておいてあげるわ。大丈夫よ。ちゃんと取り次いであげるから安心して。私も、ニコの事は大体わかってきたから」
ネコは初対面で俺の何がわかったというのだろう。
こっちを見るしたり顔が腹立たしい。
命懸けで女を口説くための武器に刺青を彫るという、とんでもない女好きにされてしまった。
酷い誤解だが、目的の為には仕方ないのだろうか。
ニコが絶句しているとまたネコが口を開く。
「もう、そろそろだと思う。師匠の仕事が終わる頃よ」
ネコはそういった後、しばらく黙る。
ニコも言い返す言葉が見つからず、一緒に黙っていると、地下室からの階段を登ってくる足音が聞こえてきた。
「どうやら終わったみたいね」
地下室から中年の男が階段を登って来て姿を見せた。
筋骨隆々で頭には毛が一本も生えていない。
当然のように見事な刺青が両腕に彫られてある。
なるほど、この男がスネコか。
ニコが挨拶をしようとすると、ネコが男に声をかける。
「お疲れ様、アルさん」
「おお、ネコ、客かい？ ちょっと待たせたか？」
「大丈夫よ。二人で楽しくおしゃべりしてたから」
どうもスネコではないようだ。
男が鋭い目でちらりとニコを見る。
「なあ、ネコ、営業妨害するつもりはないが、こいつはまだ子供じゃないか？ いいのかい？ 刺青なんか彫っちまって？」
「アルさん。最初は私もそう思って話を聞いたけど、刺青の目的を聞いて驚いちゃったわ。人を見た目で判断しちゃ駄目よ。ニコは私もドン引きするくらいのとんでもない悪党よ。事情は話せないけどね」
ネコはニコの事を、好き勝手に紹介する。禿げ頭の男はニコをまじまじと見る。
「へえ、そうなのか？ まあネコがいうのなら、そうなんだろうな」
今まで黙っていたニコも反論せずにはいられない。
「違います。ネコさんは私の事を誤解しています」
「私とニコの仲じゃない。ネコでいいのに」
「なんだお前ら、もう仲良くなってるのか？」
ネコもアルと言われた禿げ頭の男も話を聞かない。
「まあね。ニコと私はこれから長い付き合いになると思う。改めて紹介しておくわ。この男の子はニコと言うの？ 今は城勤めしているわ。私と名前が似てるでしょ。ニコとネコよ。よろしくね。またアルさんとも会うこともあると思う」
「おう、俺はアルと呼ばれている。この店の常連だ。スネコは多少変人だが、腕は確かだ。あんたがここに来た判断は正しいぜ」
ニコはこの店の常連になる気などまったくない。
刺青なんか自分と家族の人生の為に一度しかする気はない。
もう会うことのない人間たちにどう思われてもいい。
反論するのは諦めた。
「はい、よろしくお願いします」
「おう、こちらこそよろしく。俺は帰るけど、いい刺青彫ってもらえよ」
アルと呼ばれた男は、気持ちの良い挨拶をして店を出て行った。
見た目はいかついが悪い男ではないようだ。
「待たせたわね。ニコ、じゃあ、師匠に取り次いであげる」
ネコは軽い調子でニコに声をかける。
ニコは覚悟は決めていたはずだが、改めて緊張してきた。
