二十三章 姫様の紹介状 赤毛の女 アクシデントと無邪気な脅迫
ニコは店内に入り、異様な絵が壁一面に張られている部屋を突っ切り、突き当りの扉の前に立つ。
どこにでもあるなんの変哲もない扉だが、扉を開けて中に入るともう後戻りができないと思うと、運命の扉にも感じられて少し考える。
大体なぜ俺はこんなところに来ているんだろう。
自問して答えを出す。
もちろんリズのせいだ。
リズがニコの体に自分のつけた鞭打ちの後が消えてしまうのを切なく思うという、狂った心情を吐露し、それに対してアイラ姫がニコの体に刺青を彫ればいいというとんでもない提案をしたからだ。
大体、リズへの愛とかいうありもしないものを、形にして体に彫るという行為がどうしても嫌だったのだが、はっきりとした反対意見も言えずに、流されるままここまで来てしまった。
本当に自分の弱さが嫌になる。
しかしここまで来るともう覚悟を決めるしかない。
刺青なんか体に傷が出来るだけだ。
死ぬようなことはない。
俺は今までありとあらゆる屈辱と虐めに耐えてきた。
家族の為にどんなことでも耐えると誓った筈じゃないか。
一生耐え続けなければいけないわけじゃない。
リズが嫁に行き、城を出て行くまでだ。
ニコはようやく最後の覚悟を決め扉をノックする。
緊張してしばらく待っていたが応答はない。
ドアノブをそっと回してみる。
どうやら鍵はかかってないようだ。
静かに扉を少しだけ開け中を覗く。
奥の部屋は今いる部屋と同じような広さで、簡素な椅子が二脚と丸机などがある。
それに絵などが雑多に床などに散らばっている。
思い切って声をかけてみる。
「すみません」
返事はない。
「すみませーん」
今度はもう少し声を張って呼びかけてみる。
「はーい」
どこからか声がした。
扉を全部開け、部屋を見渡してみるが声の主の姿は見えない。
部屋の中に入ってみる。
よく見ると、部屋の奥の隅に人が一人入れるくらいの穴がある。おそらく地下室だ。
「ちょっと待ってくださーい」
若い女の声だ。
今は地下室から聞こえてくるのがはっきりとわかる。
しばらく待っていると赤毛の若い女が隅の穴から出てきた。階段を登ってきたようだ。
「ごめんね。お客さん。本当は私、店番してなくちゃいけないんだけどさ、つい、師匠の仕事に魅入っちゃってて空にしちゃってたわ」
「はい、呼び出してしまったみたいですみません」
「いいのよ。仕事をサボってたのは私だから」
赤毛の女は近づいて来てニコの姿をじっと見る。
若い女は半袖で両腕にびっしりと刺青を彫っている。
大して背も高くないのだが、腕を組んでいて、態度はとても大きい。
まるで値踏みしてくるかのようにニコを見てくる。
顔は整っている方だと思うが、毎日リズやアイラ姫たちと接しているニコにとっては、それほどの美女とは思えない。
居心地の悪さを感じ始めた後、女がやっと話しかけてきた。
「ねえ、キミ、刺青は初めて？」
案内してくれた男と同じことを聞かれた。
そんなに初心者っぽく見えるのだろうか？ それより、ニコを年下と見たのか、いきなりキミ呼ばわりしてきたのが気に入らない。
最初から敬語なんか使っていなかったが、自分だって大して変わらない年齢のくせに当たり前のように見下してくる。
だからこんな品のない女は嫌いなんだ。
ニコは内心で悪態をつくが、当然表には出さない。
こんな事、リズと毎日付き合っている俺からすれば軽いものだ。
「はい、初めてです。紹介されてきました。あの、スネコ……さん？ に取り次いでいただけないでしょうか？」
「師匠は今仕事中だからすぐには取り次げないよ。それより……、まあ、座りなよ」
赤毛の女はニコに椅子をすすめる。
ニコは素直に座る。
女も座り、ニコと丸机を挟んで向かい合う。
女はニコをじっと見てから話し始める。
「ねえ、ちょっと見たところ、キミ、刺青なんかに興味を持つような人間には見えないんだけど、わかってるの？ 刺青を体に彫ってしまったら、基本一生消すことは出来ないんだよ。ちょっとした興味本位で来たんなら、ここで帰った方がいいんじゃないかな」
ここは思っていたよりきちんとしたところみたいだ。
商売だからといきなり刺青を彫るということはなくて、後悔しないようにとあらかじめ聞き取りをしてくる。
本心を言うと刺青なんか絶対彫りたくないと思っているニコにとっては非常に心が揺れる言葉だ。
「い、いえ、私はもう……、決めてますので」
「そうは、見えないんだけどな。今だって顔色も悪いし、冷汗だって出てるよ。本当は刺青なんか彫りたくないんじゃない？ 友達に言った手前、勢いでここに来たってところでしょ。悪いことは言わないんで、ここで帰りなよ」
この人には顔色を容易に読まれてしまう。
視線を少し落とす。
本心を言えば、無事ですむならここで帰ってしまいところだが、本当に帰ればアイラ姫は激怒するし、セーラは失望するだろう。
リズなどは、じゃあ私が彫ってあげるわ、なんていいながらニコの体に見様見真似で針を突き立てかねない。
ニコにしてみれば、ここで刺青を彫ってもらうしかないという、まさに詰んでいる状況だ。
姫様からの紹介状と現金も預かって来てるし、ここで引き下がるわけにはいかない。
「ねえ、キミ、さっきから黙って私の胸をずっと見てない？ もしかしてけっこう余裕あるの？」
「ちっ、違います」
「まあ、いいよ。男の子だもんね。刺青の事で悩んでいるのかと勘違いしちゃったわ」
視線を落とし偶然女性の胸付近に視線を向けていただけなのに、不当な勘違いをされた。
少しうろたえてしまったが、そのことは無視をして話を先にすすめる。
「私は城に勤めて姫様の従者をしているニコという者です。ここには姫様からの紹介状を持参して来ましたし、姫様にお願いしてお金も借りて来ました。ここで帰るわけにはいかないんです。お願いします。取り次いでください」
ずっとキミ呼ばわりされるのも気になっていたので、自己紹介で名前を言い、要件を伝えた。
こういう女には、はっきり言わないと話が長くなってしまう。
「えっ、ニコ。貴方、城に勤めているの？ 姫様からの紹介状？ 見せて？」
キミよばわりはやめてくれたが、いきなり気安く名前で呼んでくる。
「駄目です。見せるわけにはいきません。これはスネコさんに直接見せるものです。封もしてあります」
「いいじゃない。言わなきゃ誰にもばれないよ。私が師匠にうまく言っといてあげるから」
「駄目です。駄目です。お願いします。取り次いでください」
「いやー。紹介状見せてくれたら取り次いであげるよ」
こういうタイプの女には特に絶対見せたくない。
ニコでさえ読ませてもらってないので、何が書いてあるのかわからないものを、こんな女に読ませるのは嫌すぎる。
「姫様にお願いして借金までして来たんだもんね。ニコの覚悟はわかるよ。ちょっと私も感動してる。協力してあげたいの。私は今ニコにとても興味がある。何を言って姫様に紹介状まで書かせたのか、どういう理由で姫様に借金までして、ここに来たのか、って。だから見せて」
「お願いします。もう許して下さい。取り次いでください」
「許して下さいって何よ。まるで私がニコを虐めてるみたいじゃない？」
いつもリズや姫様達に虐められているので、つい癖になっていて謝罪をしてしまった。
「でもいいよ。許してあげる。だから見せて」
話が通じない。女が椅子から立ち上がる。
ニコは懐に忍ばせてある紹介状を意識して、それをかばうような動作をする。
「そこにあるのね」
女が近づいてくる。まさか力づくで紹介状を奪うつもりか。
女は思っていた以上に素早い動作でニコの側に寄り、懐に手を突っ込もうとしてくる。
ニコは懐の紹介状を庇うような動作をして、女を掌で軽く突いた。
ニコは柔らかい感触に戸惑い、その後、気付いて手を引っ込める。
女はきゃっと似つかわしくない声をあげて、胸をかばうような仕草を見せる。
女はじとっとした目でニコを見る。
「私のおっぱい。うまいこと触るもんだね」
「すっ、すみません。でも違います。これは」
「違わないよ。触ったじゃん。もしかして、狙ってた？」
「ね、狙ってなんかいません。偶然です。本当です」
「まあ、いいや。そういうことにしとくよ。はい」
女は当たり前のように手を出してくる。
「何ですか。紹介状はスネコさんに直接渡します。取り次いで下さい」
「ニコ、貴方まだ、そんなこと言ってるの。私のおっぱい触ったじゃん」
「いや、それとこれと何の関係があるんですか？」
「城に苦情を入れちゃうよ。ニコという自称姫様の従者の若者が来て、いきなり私のおっぱい触ってきたって。いいのかな？ 解雇になっちゃうよ」
ニコは恐怖に震える。
そんな苦情を冗談でも城に告げられたら解雇ではとてもすまない。
アイラ姫にはこれ以上ないほど激怒され、セーラには声をかけるのも汚らわしいと無視され、リズには……、考えるだけでも恐ろしい。
なぜこの女は初対面の私にこんな脅迫じみたことを言うのだろうか。
アイラ姫やリズ達といい女性不振になりそうだ。
ニコは絶句してなかなか声を出すことができない。
その様子を見た女は声の調子を変え、優しく話しかけてくる。
「大丈夫よ。ニコ。私は口が堅いの。ニコが私の胸を触ったことも、紹介状を師匠に直接渡さず、私に先に見せたことも、内緒にしてあげる。だから見せて。見せてくれたらクレームなんか入れないよ」
ニコは好きなことをいう女の顔をじっと見る。
とても信用できるようには見えないが、ここで強く反抗して本当に苦情を入れられたら、全てが終わる。
アイラ姫がどんな紹介状を書いてあるか不明だが、世間体を大切にするアイラ姫の事だ。
あまり大したことは書いていないと信じたい。
「本当に、内緒にしてくれますか？」
ニコは弱弱しく女に問いかけると、女の顔はぱっと明るくなる。
好奇心が隠し切れないみたいだ。
「絶対に内緒にする。そうね。ニコの秘密を見せてもらうのに私の名前も教えてないのは変よね。私はネコって呼ばれているの。スネコの弟子、ネコよ。本名は違うけど、ネコで通っているわ。貴方はニコよね。ニコとネコって、似てるじゃない。私たちここで会ったのは、もしかして運命かもね」
ネコははしゃいでいるが、ニコは名前などにあまり興味はない。変わった通り名だなと思うだけだ。
ましてや初対面で脅迫してきた女に、運命など感じるはずもない。
ニコは諦めたように紹介状を懐からゆっくり取り出す。
ネコは手をだしてきてぱっと紹介状を取り上げる。
「奇麗な封筒ね。」
ネコは紹介状を手に取り、封印をしている封筒を無造作に開けて中の手紙を取り出す。
思わず手を出して止めそうになるのを精神の力でなんとか踏みとどまる。
ニコは黙ってネコの表情を見ていることしかできない。
その表情は最初は真剣に読んでいるようだったが、みるみるうちに崩れてくる。
ニヤニヤしながら読み終えると向き直ってニコを見てきた。
嫌な顔だ。
「ねえ、ニコ、愛している女の子って誰のこと？ その女の子への愛の証を体に彫りたいと姫様に相談したんだって？ ずいぶん拗らせてるわね。直接告白すればいいじゃない」
「か、返して下さい」
思ったより踏み込んだ事情を書いてある。
これ以上初対面の女にいじられたくはない。
ニコは焦って手紙をネコの手から奪おうとするが、ネコは手を上に挙げてニコに手紙を渡そうとしない。
「まあまあ、落ち浮いてよ。ニコ。話し合おうよ」
こんな女と話し合いなんてできないし、するつもりもない。
「紹介状は見せました。約束通り取り次いで下さい」
「わかったから、わかった。わかった。ちゃんと取り次いであげる。でも今は、師匠は仕事中だし本当にもう少し時間がかかるんだよ。ねえ、ちょっと私と話そう」
ニコは少し落ち着くが、初対面の女に知られたくない内容の一部を知られたことに狼狽を隠し切れない。
姫様は一体どんな内容をどういうニュアンスで書いたのだろうか。
「落ち着きました。あの……、紹介状を返してください。スネコさんには私から直接渡しますので」
ネコは手紙を自分のシャツの中に入れた。
リズと同じやりかただ。これでもう紹介状を奪うことは出来ない。
女性の服を無理にめくって、ということになれば逮捕されかねない。
「大丈夫よ。この紹介状は私が責任を持って師匠へ渡す。それに、もう封を切ってあるんだからニコが直接渡したら自分で姫様の紹介状の封を切ったのだと思われちゃうわよ。でも安心して。私はニコの味方だから。私がきちんと説明する。だからニコの事情を知りたいの。単なる好奇心で聞いてるんじゃないわ。私を信じて」
ニコは黙っている。
目の前のネコと名乗る赤毛の女の顔を改めて見る。
リズや姫様達とは比べるべくもないが、魅力的な顔だと思う。
今まではふざけた態度が多かったが、今は一応真剣な顔をしている。
信じていいのだろうか。
「ニコ、私は師匠にとても信頼されているの。師匠はね、偏屈で、とても気難しくて、気に入らない相手は追い返すってこともしょっちゅうよ。ニコみたいな、刺青だって初めてで、半分子供みたいな男の子、いくら姫様の紹介状があるったって、すぐに追い返されちゃうわよ。ニコだって追い返されちゃまずいんじゃないの。姫様にだって顔は立たないだろうし。そこで私の出番よ。私がフォローしてあげる。その為にはニコの事情を詳しく知って、ニコの刺青にかける想いを知ってないと駄目なの。だから、ね」
確かにここで追い返されてはまずい。
どんな勘繰りをされるか不明だし、どんないちゃもんをつけられてどんな罰を受けるかわからない。
刺青を彫ることはとても嫌だが、このまま帰ってリズの玩具になるよりましだ。
しかしスネコという人間は姫様の紹介状があったって、気に入らない客を追い返す程の男なのか。
やはり、このネコという女と話をして味方につけておいた方がいいのかもしれない。
こんなことを考えていると、さらにネコが声をかけてくる。
「私のおっぱい触ったのも内緒にしておいてあげるよ」
ネコは先ほどの脅迫を繰り返してきた。ニコは抗うことなど出来ない。
「わ、わかりました。話します」
「師匠の仕事は、まだ終わりそうにないわ。時間はある。ゆっくり話そう。ニコ」
