二十二章 戦慄の提案 どちらも選びたくない二択 不気味な店
ぱちんと手を叩いたアイラ姫にリズとセーラは注目する。
非常に嫌な予感を感じたニコも、気になって横目でアイラ姫の方をちらりと見る。
「刺青よ。ニコの体に消えない思い出が欲しいのなら、体に彫ればいいのよ。ニコの体にリズへの愛の証となるような素敵な刺青を彫ったらどうかしら？」
ニコはアイラ姫に対して後ろを向いていたが、これまで経験のないような戦慄が走る。
いくら姫様の言葉でもこれは酷い。
姫様達に背を向けてはいるが表情を見られていたら、間違いなく強張っていただろう。
なぜ俺が憎んで余りあるリズへの愛の証など体に彫らなければならないんだ。
刺青なんか彫ってしまったら、文字通り取り返しがつかない。
なんとかしてこの話を潰さなければ、俺は一生後悔することになってしまう。
「あっ、あの姫様……」
なんとか声を絞り出し、反対意見を言おうとしたのだが、大きな声で遮られる。
「素敵！ 素敵です姫様！ 永遠の愛の証を形にして、体に彫るなんて素晴らしいです。話を聞いてみればニコがなぜ今まで刺青を彫っていなかったのが、不思議なくらいです。すぐにでも彫るべきだと思います」
セーラが幾分興奮しながらアイラ姫の言葉に真っ先に賛同する。
普段は冷静だが、この酷い提案になぜかとても興奮している。
姫様、それはニコが可哀そうです、とは今回は言ってくれないようだ。
「姫様、ありがとうございます。とても良い考えです。これからは何かうまくいかないことがあったとしても、ニコの体の刺青を見れば頑張れそうです」
リズなど賛同どころか、すでにリズの中ではニコが刺青を彫ることを前提に話をしている。
話に入る隙がない。
ニコの体のことなのに、ニコには拒否権どころか発言権すらないという異常な状況をここにいる三人の美少女たちは、誰も不思議に思わないようだ。
「ニコ、こっちを向きなさい」
やっと姫様から声がかかった。
三人の美少女たちの方に向き直る。
「貴方の体に彫る刺青の話をしているのに、いつまで後ろを向いているの。リズへの愛の証となる刺青を彫るんだから素敵な刺青を彫らなきゃだめよ。何しろ、一生残るんだからね」
「あっ、あの」
「リズ、貴女はどんな刺青が良いと思うの？」
セーラはニコの言葉を無視して、リズに呼びかける。とても楽しそうだ。
「そうね。気持ちがこもっていれば、どんな刺青でもいいと言いたいところだけれど、あんまり雑なのは駄目よ。精緻で、それでいて存在感のある……、そして何よりも大事なのは私への愛が一目でわかるようなデザインにすることよ。大きい方がいいかしら。胸、背中全部、いや、いっそのこと全身に……」
アイラ姫がくすくす笑いながら、興奮して話し続けるリズに軽く注意する。
「リズ、確かに刺青は大きい方が存在感はあると思うけど、ニコは一応リズへの想いを秘密にしていることになっているのよ。いきなり全身に刺青を入れたりしたら、流石に周りの人たちに指摘されるわ。そうなったら、リズもニコの扱いに困るんじゃない？」
「確かにそうですね。歯痒いわ。どうしたらいいのかしら」
セーラも口を出してくる。
「リズ、そこのところはニコに任せるのがいいんじゃないかしら。貴女はニコがどんな刺青を彫ってくるか、ただ楽しみに待っていればいいのよ」
「それはセーラの言うとおりだけど、うーん、でも……、ニコのセンスに任せるのは、かなり不安があるわ」
駄目だ。三人が三人ともニコが刺青を入れる前提で楽しそうに話している。
ニコは刺青なんか絶対入れたくない。
大体刺青を彫るなんて、間違いなく痛い。
好んで自分の体に刺青を入れる奴らの気が知れない。
どうすればこの流れを変えることが出来るんだ。
一人で悩んでいるとしばらく無視されていたニコに、セーラが話しかけてきた。
どうやらリズと刺青の大きさについて、軽い口論をしていたようだ。
「ねえニコ、ニコはどんな刺青が良いと考えているの？ 大きい刺青と小さい刺青はどちらの方が好き？ 私は小さい方がいいんじゃないかと思っているけど」
「もう、セーラ、ニコを誘導しないでよ。どうせ彫るなら、全身とは言わないけど、ある程度の大きさが必要だと私は思うわ。ねっ、ニコもそう思うわよね」
きゃあきゃあと楽しそうにニコに問いかけてくるリズとセーラを目の前にして、静かにニコは諦めた。
刺青を彫りたいかどうかすら聞いてくれない。
とても刺青なんか彫りたくないと言える空気ではない。
どちらかを選ばないといけないなら、もちろんセーラの方だ。
「わっ、私は小さい方がいいんじゃないかと思います。小さくても私の想いのこもったものを、彫りたいと思います」
「なんですって、ニコ。私の言うことに……」
例によってリズが理不尽にニコを詰めようとする。
セーラが助けてくれる。
「リズ！ ニコが自分で考えて決めたのよ。それを尊重しなきゃ。それに小さいのを彫るということは、ニコの体にいくらでもスペースが余ってるということだわ。まずはニコに任せてそのセンスを見てあげるべきよ。後から刺青はいくらでも追加で彫れるんだから」
「うー、確かに背中一面にいきなりどうしようもない刺青を彫ってこられたりしたら、取り返しがつかなくなるわね。なるほど、私のセンスの刺青を彫るスペースがあるということね。なら仕方ないか」
リズは腕を組みながら一人で納得しているが、もちろんニコは追加で刺青を彫る予定などはないし、出来れば最初の刺青も彫りたくなどない。
「しかし、良い刺青を彫ろうとしたら、職人も探さなければいけないし、費用も相当かかりそうです。お金を貯める必要もあるので、まだ当分先になりそうです」
ニコからすれば、出来るだけ引き延ばしてうやむやにしてしまいたいところだ。
なんとか、この話題を変えたい。
「ニコ、何を言っているの？ 思い立ったら吉日よ。早急に彫りなさい」
「いやっ、でもっ、費用が、私にはお金がありません。姫様にもまだ借金が残っています。本当に早く彫りたいのですけど、どうしようもないです」
例によってリズが無茶を言ってくるが、本当にどうしようもない。
金がないのは本当だ。この言い訳で突っぱねるしかない。
「ニコ、大丈夫よ」
アイラ姫が口を出してきた。
刺青を提案してきた張本人だ。
嫌な予感しかしない。
「ニコ、私への借金などいつでもいいのよ。気にしないで。それに可愛い従者の真摯なお願いを断れる私じゃないわ。城の詳しいものに聞けば、腕の良い職人だって教えてもらえるし、私の紹介状だって書いてあげる。そうしたら刺青も気合を入れて彫ってもらえるし、費用だって安くしてもらえるかもしれないわよ。ニコがどうしてもと頭を下げて頼むのならお金だって貸してあげるわ」
有難迷惑にも程がある。
一体どのようにして断ればいいか考えていると、セーラが声を出す。
「姫様、なんてお優しいの。ニコ、姫様が折角こうおっしゃってくれているんだから、甘えておきなさい」
「いや、でも……、これ以上、姫様に甘えるのは……、いくらなんでも……」
「いいのよ。ニコ、可愛いニコの為ですもの。何でも相談して」
姫様もセーラもニコを容赦なく追い詰めてくる。
それでも諦めず、刺青を断る口実を探していると、とどめにリズが口を出してくる。
「ニコ、そんなに姫様にお金を借りるのが嫌なら、私が刺青を彫ってあげるわ。私とニコの仲ですもの。特別に無料でいいわよ」
ニコは恐怖に震えあがる。
刺青は子供のお絵かきじゃない。
嬉々としてニコの身体に針を突き立てるリズを想像してしまう。
まさに拷問だ。
いや拷問は口を割ったら終わりになる。
目的がない分、拷問より酷いかもしれない。
リズが飽きるまで、針を突き立てられ続けてしまうだろう。
「ひめさまっ！、お願いがあります」
耐えられずニコは大きな声を出してしまう。少し声が裏返っている。
アイラ姫は鷹揚に応じる。
「なあに、ニコ」
「私は、リズ様への愛の証となるような刺青を彫りたいと考えています。しかし私は費用も、良い職人のあてもありません。姫様、どうか相談にのっていただけないでしょうか」
とうとう自分から言わされてしまった。なんだこの茶番は。
「ニコ、リズへの想いを形にして体に彫って残したいと思うニコの気持ちはよくわかったわ。リズは私にとっても妹同然の大切な娘よ。ニコも私の可愛い従者だし、当然協力させてもらうわ。安心してちょうだい」
「ありがとうございます。姫様、よろしくお願いいたします」
ニコは暗澹たる気持ちで、アイラ姫に頭を下げる。
ここからひっくり返す方法はないだろうか？
本当に俺は彫りたくもない刺青を彫らなければいけないのだろうか？
「ニコ、私に任せておきなさい」
アイラ姫の自信に満ちた声を聞きながら、ニコの気持ちはどこまでも沈んでいった。
この話をした翌日も、朝の修行はいつも通りやらされている。
体も疲れ切っているが、精神はそれ以上に沈んでいる。
修行途中リズに体を無遠慮に触られながら、もう傷のない綺麗なニコの身体は見納めかもね、ニコがどんな刺青を彫ってくるか、楽しみだわ、なんて言ってきてニコの気持ちをさらに落ち込ませる。
どうすればいいのかわからないまま、否応なく時は過ぎる。
今日も仕事が終わり午後のお茶会の時間がやってきた。
早速アイラ姫に声をかけられる。
「ニコ、昨日の件だけど、紹介状を書いておいたわ。それと、はい、これはお金ね」
仕事が早すぎる。
ニコはうつろな目をしながら、両手を出す。
小さな袋を渡された。中に硬貨らしき金属が入っている。
かなり重い。
「こ、こんなにですか。さすがに受け取れません」
「いいのよ。遠慮しないで。私が紹介する職人はかなり腕が良く職人気質で、はした金じゃ彫ってくれないみたいなのよ」
もう、本当に刺青を彫るしかないのか。
ニコは次いで紹介状を受け取りながら、じりじりと追い詰められていく。
なんとか先延ばしをする方法はないだろうか。
「ニコ、今日はいいから今から行ってきなさい。リズ、いいわね。セーラも大丈夫？ もう、ニコに言いつける用事とかない？」
仕事のできる人間特有の、決めたらすぐに行動するというアイラ姫の気質にニコは考える暇すらない。
刺青職人の住所の地図まで用意していて渡してくれた。
至れり尽くせりだ。
「はい、大丈夫です。今朝も修行の時、ニコに刺青の件を聞いたら、楽しみにしておいてください、なんて答えてました。私もニコの邪魔なんかできません。とっても楽しみです」
言わされたんだよ！ ニコの心の叫びを知るはずもなく、リズは屈託なくアイラ姫に答える。
次いでセーラも答える。
「私も大丈夫です。ニコが自分から積極的にリズへの愛の証を体に彫りたいと、姫様に借金までしてお願いしているんですもの。リズの言う通り邪魔なんか出来ません。身分違いの従者のニコが、決して報われない愛の証を形にして一生体に残したいだなんてなかなかできることじゃありません。純粋で切なく……、そして少し悲しい話です。私が応援しない理由なんてありません。ニコがどんな刺青を彫ってくるか、私も非常に楽しみです」
いつの間にかセーラの中では、ニコが積極的に刺青を彫りたいということになっている。
いつも冷静で理知的な女性だと思っていたが、実は夢見がちな少女だったのかと少々驚く。
意外な一面を見た気がするが、この状況では迷惑この上ない。
「ニコ、ということだから、今日はもう帰っていいわ。早く刺青職人の所に行ってきなさい。私の紹介状があるとはいえ、横柄な態度だけはするんじゃないわよ。きちんと礼儀正しく誠実にお願いしなさい。私に恥をかかせたりしたら、ただじゃおかないからね」
アイラ姫からせかされ、追い立てられるように部屋を出る。
そしてふらふらと城を出て城下町に入る。
なぜ、こんなことになってしまったのだろうか。
俺はどこで間違ってしまったのだろうか。
渡された地図を確認する。
永遠に目的地に着かなければ良いのになどとぼんやり考えながら足を動かす。
いつの間にかだいぶ町外れまで来た。
地図によれば目的地にはもうすぐ着く筈だ。
今までほとんどこの辺には立ち入ったことはない。
町の雰囲気もどことなく怪しく、心なしか治安が悪くなってきたように感じる。
通りにいる人々の目つきもあきらかに険しくなっている。
ふと持ち歩いている硬貨の袋を意識する。
もし今日、質の悪い輩にからまれ、襲われて重傷を負い、金を奪われたりしたら、アイラ姫は同情してくれるだろうか。
ニコは一人で首を振る。
期待は出来ない。
今のアイラ姫なら軽蔑の眼差しで見られ、嫌味を言われた後、奪われた硬貨の分の借金を増やされてしまうだけだろう。
しかし希望は捨てきれない。
可能性は薄いが、泣いて謝ってくれるかもしれない。
今までの自分が間違っていたと言ってくれたなら、俺は全てを許すだろう。
昔の優しい姫様に戻ってくれるなら、俺はどんなことでもする。
今でも毎日のように出会った頃の優しかった姫様を思い出す。
あの頃の姫様なら、ニコの意思を無視して刺青を強制するようなことは決してしなかったに違いない。
セーラ様は同情してくれるかもしれない。
リズが来て俺の悪口を毎日のように吹き込まれて、あたりが強くなり、嫌味を言われ叱られることも多くなってしまったが、心根の優しさは変わっていないと思う。
俺への鞭打ちを阻止するために、リズと言い争いをしてくれた時はとても嬉しかった。
感謝の念で泣きそうになったほどだ。
俺の体に刺青を入れるのを大賛成なのはいただけないが、もし大怪我をしたとしたら、優しい言葉をかけてくれるに違いない。
リズの事を思う。
軽く頭を振る。
リズは俺の事を乱暴に扱ってもなかなか壊れない玩具くらいにしか思っていない。
例え俺が大怪我をして治療のため動けなくなっていたとしても、髪の毛を鷲掴みにして無理やりに引き起こし、罵詈雑言を浴びせながら、包帯を引っぺがして鞭打ちしようとするだろう。
今は耐えるしかないとわかっているが、どこまで耐えられるだろうか。
リズに遊び半分でなぶり殺しにされるくらいなら、いっそのこと、ここで死んでしまった方が楽なのかもしれない。
大怪我ではなく、殺されてしまったとしたら、いくら姫様でも俺の家族たちには手を出さないだろう。
などと、考え事をしながら歩いていると通行人とぶつかってしまった。
「てめえ、どこ見て歩いてんだ」
最近鍛え始めたニコがよろめくほど体格が良い男だ。
「すっ、すみません。考え事をしていたもので」
謝罪しながら、男を観察してみると、とても日常をつつましく暮らしているような男には思えない。
面構えは傷だらけで恐ろしく、とても堅気には見えない。
よく見ると、むき出しの腕には見事な刺青がびっしりと彫られている。
もしかしてこの男が、俺を終わらせてくれるのだろうか。
ニコは人生に悲観的になっていて、ろくなことを考えることができない。
「お前、見ねえ顔だな。どこの人間だ。なんでここらへんうろついてんだ」
「はい、私はニコといいます。城で働いている者です。あの……」
「はっきり答えろよ。城の者がなんでこんなところに用があるんだ。まさか、何か探ってやがんのか？」
男の言葉が強くなる。
言葉を違えると本当に因縁をつけられ、襲われるかもしれない。
ニコは緊張して答える。
「はい、この辺で著名な刺青職人の店があると聞きまして……、探しているところです」
「刺青職人？ ここらへんで？ ああ、それならスネコの店だな。誰に聞いたかわからねえが、その情報は間違ってねえよ。俺もスネコに彫ってもらったんだ。紹介だけでやっていけてるようで、店と言っても看板を出してるわけじゃねえから、わかりにくいんだよ。案内してやるよ。こっちだ」
事情を言ったら、急に饒舌になり愛想が良くなった。
同好の士と思われたのかもしれない。
襲われるような気配はない。
言われるまま重い足取りで着いていく。
「着いたぜ。ここだ」
異様な雰囲気の建物の前に立つ。
確かに看板などどこにもない。
それほど大きくない建物の壁は異様な色彩で塗りたくられていて、大きな扉は開け放しにされている。
中を覗いてみると無人で、様々な絵が額もなく直接壁に貼り付けられている。
龍、ユニコーン、幻獣、見たこともない魔物。
まるで画廊のようだ。
絵のレベルは高いが、かなり不気味に思える。
粗末な椅子が二脚とテーブルは置いてあるが誰もいない。
突き当りの壁に扉が見える。間口は狭いがかなり奥行きがあるようだ。
「あんた、刺青は初めてか？」
「はい、そうです」
「スネコは多少変人だが悪い奴じゃない。腕は確かだ。まあ、いい刺青を入れてもらえよ」
「はい。ここまで案内していただいてありがとうございます」
「おう、じゃあな」
見かけに反してとても親切な男だった。
初対面で襲われて殺される想像をしてしまったのを、内心謝罪する。
とうとう流されてここまで来てしまった。
もう覚悟を決めるしかないのか。
リズへの愛の証を体に彫るという、個人的には絶対やりたくない馬鹿な行為を本当にやらなければいけないのか。
しかし、もう城に帰るわけにはいけない。
ニコは重い気分で店に入った。
