二十一章 修行の日々 言い争いと消えた鞭の痕跡 嫌な予感
その日からニコの地獄の修行の日々が始まった。
これまでニコはリズや姫様達に精神的に追い込まれ、たまの鞭に怯えるくらいだったが、今では毎日のようにリズに体力まで限界に追い込まれている。
師匠気取りのリズはゆっくり寝ていればいいものを、毎日毎日朝早く律儀に眠い目をこすりながら、裏山の登り口までやってくる。
よほどニコを虐めるのが楽しいのだろう。
リズより早く起きて待っていなければいけないニコは、気の休まる日などない。
ニコと一緒に山道を登るとリズは飽きることなく、ほとんど日課のようにまずニコに紅茶を淹れさせる。
そして紅茶を飲みながら楽しそうに無駄話をする。
ニコはその度に、適切に相槌をうちながら、いかにも興味深い話を聞いているかのようにふるまわなければいけない。
ニコにも紅茶は飲ませてはくれる。
ずいぶんリズ好みの紅茶を淹れるのが上手になったような気はするのだが、味を楽しむ余裕などニコには未だにない。
ニコが使用するティーカップは当然ニコが持参したものを使用するようにしている。
流石に人生三回分の価値があるティーカップで飲み続けるほどの胆力はない。
リズは山小屋のティーカップを使えばいいのになどと、言葉だけは優し気に話しかけてくるのだが、そんな罠に引っ掛かるニコではない。
リズと付き合うのは一瞬一瞬に自らの、そして何より大切な家族の人生が懸かっていると胸に刻んでいなければならない。
そして朝のティータイムの後は、決まって同じことをやらされる。
まずは、体力作りだということで、湖岸沿いの小道を全力疾走で走らされて、ノンストップで湖に飛び込まされる。
すでに、全力疾走で走っている時点で、ほとんど体力が尽きているので、飛び込んで水中で呼吸を止めたまま体力を回復させることになる。
この時、いつも死を思うが、気を取り直して必死に手足を動かしてなんとか水中に顔を出す。
ここで死んでいる場合ではない。
死に物狂いで泳ぎ息も絶え絶えに湖岸に着いたら、リズに遅い、手を抜いているなどと罵声を浴び、蹴られ踏みつけられる。
苦しさ痛さ悔しさをこらえ、なんとか息を整え、リズに挨拶をすると、嫌味ダメ出しの後、すぐに腕立て伏せを強要される。
リズがいちいち背中に乗ってきてとても重く、腕立て伏せをしている最中に、耳元で数を数えられるのも、うっとおしくて仕方がない。
今ではリズも流石に湖から上がったばかりの濡れた体に乗るのは嫌だったのか、大きなタオルを持って来るようになって、ニコに体を拭かせてから背中に乗ってくるようになってはいる。
その為、せめて乾いてからにしてください、リズ様の服が濡れてしまいますとの少しでも休む為の言い訳が使えなくなってしまった。
基本的に修行に休息などない。
走る際はリズが注視していて、手を抜くことなんか出来ないし、湖に飛び込む時も、少しでも足を緩めたら、リズが後で怒り狂うので恐怖で足を止めることなど出来ない。
水中で休むと下手したら死んでしまう。
休めるとすれば限界まで腕立て伏せをした後、頽れたその瞬間だけだ。
地面に顔をうずめ、息を整えていると、上からぽかぽかとリズに叩かれ、嫌みと罵声を際限なく浴びせられるが、その間だけ休息できる。
運が良ければリズは寝ていることもある。
その場合は寝息を聞きながら全力で自らの体を休ませる。
このまま起きなければいいのに、などと毎回思ってしまう。
リズが起きたらまた、全力疾走から同じ修行を強制されるのでまさに貴重な時間だ。
こんなことを毎日のように繰り返していると、いつか本当に体力が尽きて、死ぬか体が壊れるかしてしまうんじゃなかと不安になっていたが、ニコの体は案外丈夫に出来ているようで、二カ月も経った頃には心なしか体が締まり、腕立て伏せなども回数をこなせるようになっていた。
ただ、こういう修行には、どこまでできるようになったら終わりといいうことはないので、体力がつけばつくほど、師匠のリズにさらに要求されるだけなのでニコの疲労度はほとんど変わらない。
そんな毎日を過ごしながらも城の仕事はきちんとこなさなければいけない。
ニコの本業はあくまでアイラ姫の従者だ。
午後のお茶会にも変わらすに呼ばれている。
今日も立たされたまま、美少女たちの会話を聞いている。
「で、どうなの。リズ、ニコの修行は進んでいる？」
「それが、姫様、ニコったら全然ダメなんです。私が見ていないとすぐに手を抜いたりさぼったりして、やる気が感じられません。このぶんだと緑竜を退治しに行くのはずいぶん先になりそうです」
リズと姫様の会話を黙って聞いていたが、自然に視線を下に落としてしまう。
たまに死を感じたり、体が壊れたりしないかと不安になるくらい懸命にやっているのに、まったく認めてもらえない。
リズに認められないのはどうでもいいが、アイラ姫とセーラ様の前で悪し様に言われるのは、いつものことだがとても辛い。
大体、なぜ俺が何の恨みもない緑竜を退治しなければいけないのだろう？
「リズ、ニコったらこの間もぼんやりしてて、声をかけたら返事が遅れたり、仕事をさせても前以上に動作が遅かったりするので、少し叱ったのよ。理由を聞いたら、最近修行で朝が早く体もきついので、なんて言い訳してたわ。リズ、貴女、そんなにきつい修行をニコにさせてるの？」
「とんでもないわ。セーラ。今はまだ修行と呼ぶのもおこがましい体力づくりの段階よ。軽いジョギングと水泳くらいしかやらせてないわ。それと腕立て伏せね。その程度の運動量で、仕事に影響を及ぼすことなんてまずありえない。ニコが修行を仕事を怠ける口実にしているのよ。まったくニコったら、見ていないとすぐに手を抜くのは修行も仕事も同じね。困ったものだわ。それはそうとニコの仕事のことだけど、いつも一緒にいる私の躾が行き届いてなかったみたいね。セーラ、ごめんなさい。」
「いいのよ。リズ。私もニコの躾をリズに任せっぱなしにしている私にも責任があるわ。こちらこそごめんなさい」
ニコは何も言えず目を落としている。
とても悔しい。
少し涙目になっていたかもしれない。
俺はこれ以上ないほど、必死にやっているのに、誰も認めてくれないし、褒めてもくれない。
「ニコ！ あなたはなぜ黙っているの？ 貴女のせいで、リズもセーラも謝罪してるのよ。貴方には何か言うことはないの！？」
アイラ姫に問い詰められて、ニコも黙っているわけにはいかない。
「リズ様、セーラ様、申し訳ありません」
「ニコ、貴方は一体何を謝罪しているのか自分でわかっているの？ リズによれば修行も不真面目だし、仕事はその修行を言い訳にしておろそかにしているみたいじゃない。口だけで謝罪しても仕方ないのよ。これからはちゃんと行動で示しなさい」
アイラ姫に注意され、ニコは再度謝罪する。
「申し訳ありません。これからは修行を理由に仕事をおろそかにするようなことは、決していたしません。セーラ様、お許し下さい」
「まったく、私はこのまま仕事がおろそかになるようだったらリズにニコの修行を少し緩めてもらうよう頼むところだったわ。まさかまだ大した修行をしていなかったなんて。どうしたものかしらね。リズ」
「そうね。セーラ。私段々腹が立ってきたわ。仕事をおろそかにするのを修行のせいにするということは、修行をやらせている私のせいにしたということよね。私への愚痴、いや、私の悪口を言ったのも同じことだわ。どうしてくれようかしら」
リズの言葉を聞いたニコは恐怖にかられる。
修行中は体力的に追い込まれて、嘔吐するのはいつものことだが、今は精神的に追い込まれて吐きそうになる。
リズの声を聞くだけで胃液が逆流しそうだ。
このまま黙っている訳にはいかない。
必死に声を絞り出す。
「わ、私はリズ様の悪口を言ったつもりは毛頭ありません。私が、貧弱なせいで、つ、つい、セーラ様にあんな言い訳をしてしまいました。これからは、仕事をおろそかにするようなことは、決して致しません。愛し尊敬する師匠のリズ様の悪口を、私が言うことなど、絶対に、絶対に、ありえません」
ニコの必死の弁明を聞いた美少女たちは、しばらく無言になる。
ニコは誰とも目線を合わせないように視線は伏せている。
これからの展開がとても怖い。
おそらく何事もなしには終わらないだろう。
アイラ姫が口を開いた。
「ニコ、服を脱ぎなさい」
ニコが大きく、震え始める。
アイラ姫とリズに鞭打たれた日を否応なく思い出す。
「そうですね。姫様。この間の鞭の傷もすっかり癒えてますし、定期的に鞭で躾けてあげた方がニコの為かもしれません。私、自分の部屋から鞭を取ってきます」
リズが早速腰を浮かせて、席を立とうとする。
「お待ちください。姫様、いくらなんでもこの件で鞭打ちは可哀そうだと思います。ニコには後で、私が厳しく注意しておきます。またこの前みたいに、背中が血だらけになったりしたら、修行にも差し支えるでしょう。鞭打ちは、ニコがまたとんでもない粗相をした時の為にとっておいた方がいいんじゃないでしょうか」
セーラは自分の発言が発端になったので、責任を感じているのだろう。
セーラ様、ありがとうございます。
ニコは声には出せないが、心から感謝する。
鞭打ちに積極的なリズに、声を出して反対してくれている。
「セーラ、何を言っているの？ 私も人の事は言えないけど、セーラはニコに対して甘すぎるわ。だから、ニコが成長しないのよ。私たちはニコの為にも、今こそ心を鬼にして厳しく躾けるべきじゃないかしら。ニコもきっと心の底ではそれを望んでいる筈よ」
「リズ、ニコだって人間なのよ。この前は、ニコが望んで鞭打ちされるなら、それも愛の形かと思って黙って見ていたけど、後から思い出してみても、ニコは痛そうなだけでとても喜んでいるようには思えなかったわ。私は反省したの。あの時リズを止めるべきだったって。ニコに対しても鞭より先に言葉で話して聞かせるのが先じゃないの？ リズが出来ないのであれば、私が代わりに言ってあげましょうか？」
「なんですって。セーラ。貴女にニコの何がわかるというの？ ニコが愛しているのは私。セーラ、貴女じゃなくて私なのよ。ニコ自身も多少厳しくても私の側にいて私に躾けてもらいたいに決まっているじゃない。自分だってこの前は、ニコに元気がない時はリズに頼まなくちゃいけないわね、なんて言ってたくせに、何を今更、虫も殺さない聖女みたいな事を言っているの。本当はセーラだって、ニコを鞭打ちしたかったんじゃないの？」
「リズ！ 言っていい事と悪いことがあるわよ。私は反省しただけよ。リズこそニコを躾の名目で虐めて楽しんでいるだけじゃない？」
「なんですって！ 私は天に誓ってニコを虐めて楽しんだことなんかないわ。いつもやらなければならない躾をしているだけよ。ニコだってちゃんとわかってくれているわ。ねえ、ニコ、そうよね」
セーラに関しての感謝の念で一杯になっている時に、いきなり声を掛けられ、ニコはうろたえる。
「は、はい……」
「ニコ！ はっきり答えなさい！」
「やめなさい！」
今まで黙っていたアイラ姫が、強い言葉でリズを遮る。そしてセーラに話しかける。
「ニコの事で、言い争うのはやめなさい。セーラ、今はリズに師匠として任せてるんだから、不要な口出しはしちゃだめよ。リズにも失礼だし、ニコにとっても迷惑な話かもしれないわ」
「すみません、姫様」
「いいのよ。セーラ。セーラの優しい気持ちはわかっているわ。でもリズにも謝罪した方がいいわね」
「ごめんなさい。言い過ぎたわ。リズ」
「私こそ言い過ぎたわ。こちらこそごめんなさい。セーラ。ニコの躾のことを言われると、冷静でいられなくて。私も一生懸命やってるつもりなんだけど、なかなかうまくいかなくて、焦ってたのかもしれないわ」
アイラ姫は軽くうなずいた後、今度はリズに声をかける。
「それにリズ、いくらなんでもニコが仕事でぼんやりしてたくらいで、鞭打ちはないでしょう。そんなことで、鞭打ちしていたら、いくらニコでも壊れてしまうわ。そんなに厳しくして、セーラと浮気されちゃっても知らないわよ」
アイラ姫の口調は軽かったが、その言葉にリズは硬直する。
やっと声を出したが、珍しく動揺をしているようだ。
「だっ、だって、姫様が……、それに……、え……、ニコが、セーラと、浮気なんて……」
「冗談よ。リズ。私がニコに服を脱ぎなさいといったのわね、ニコの修行の成果をみたかったからなの。上半身をみれば、ニコが修行を真面目にやっていたかどうかわかるからね」
なるほど、そうだったのか。半ば鞭打ちを覚悟していたニコは安堵する。
アイラ姫の言葉でいきなり鞭打ちを想像してしまったニコもニコだが、その言葉を受けて、いきなり鞭を取りに行こうとするリズも、やはり狂っている。
「そういうことだから、さっさと脱ぎなさい。ニコ。私たちも暇じゃないのよ」
鞭打ちの心配はなくなったが、ニコも美少女三人の前で服を脱ぐのはやはり抵抗がある。
少しぐずぐずしていたら再度アイラ姫から声をかけられる。
「ニコ」
穏やかな声だが、アイラ姫の言葉は恐ろしい。ニコは即座に服を脱ぎ、上半身裸になる。
「ニコ、もっと近くに来なさい」
ニコは三人が座っているテーブルに近寄る。美少女三人がニコの上半身を凝視する。
落ち着かない。
最初に口を開いたのはアイラ姫だった。
「あら」
次いでセーラも声を出す。
「まあ」
短い感嘆詞だけなので、意味合いは不明だ。
ニコは不安を押し殺し、次の誰かの言葉を待つ。
アイラ姫が話し始める。
「ニコ、凄いじゃない。前に見た時より、ずいぶん鍛えられているのが、体つきをみればわかるわ。ねえ、セーラ、そうよね」
「ええ、腕も少し太くなったみたいですし、体も前に見た時と比べ、ずいぶん締まっているように見えます。たった二カ月で、これほどまで変わるのかと少し驚いていますわ」
アイラ姫とセーラの言葉を受け、リズだけが首を傾げる。
「そうかしら？ 前と大して変わってないように見えるけど……」
「リズは毎日のようにニコの裸を見てるから、逆にニコの変化に気づけないのよ。安心したわ。ニコは真面目に修行しているみたいね」
「ありがとうございます」
ニコはアイラ姫から久しぶりに褒められて、少し気恥ずかしい。
「ニコ、もっと近くに来て」
ニコは言われるままにアイラ姫の近くに寄る。
アイラ姫が右手を上げ、無言でニコの胸に触ろうとする。
「姫様、いけません！」
リズがこの場に似つかわしくない大きな声を出して、アイラ姫の行動を阻止する。
「姫様！ 姫様みたいな高貴な方が、ニコみたいな身分の男の裸を直接触ろうとするなんて！ 駄目です！ 姫様！ はしたなさすぎます」
リズの声を聞いたアイラ姫が手を即座に引っ込める。
アイラ姫に体を触られる心づもりで、極度に緊張していたニコは我に返る。
恐怖の緊張以外の緊張は久しぶりだ。
「ごめんなさい。そうよね。リズ。つい……。気をつけるわ」
自分は毎日のように遠慮なく触っているくせに、なんで姫様は駄目なんだ。
リズの二面性に呆れていると、そのリズから厳しい声がかかる。
「ニコ！ いつまでそこにいるのよ。まさか姫様に触られるのを、待っているんじゃないでしょうね！」
「そ、そんなことはありません。姫様、失礼します」
アイラ姫の側を離れようとすると、今度はセーラから声がかかる。
「ニコ、ちょっと、こっちに来て」
「セーラ！」
「ち、違うわよ。リズ。誤解しないで。ニコの胸や脇腹なんかをぺたぺた触りたいなんて、そんなこと欠片も思っていないわ。私は少しニコの背中を見たくて」
「背中？」
「そうよ。背中よ。前の鞭打ちの後の傷跡がどうなったのか、確認したくて」
やはりセーラ様は三人の中で一番優しい。
ニコはリズに構わず、セーラの側に寄る。
「ニコ、背中を見せて」
セーラに言われた通り、ニコは素直に背を見せる。
「綺麗な背中ね。鞭の後なんかほとんど見えないわ。ちゃんと治ってるわね。安心したわ」
「セーラ様、心配していただいて、ありがとうございます」
「セーラ、触っちゃ駄目よ」
「触らないわよ。リズ。見て確認したかっただけ。鞭打ちの時は少し酷く見えたから」
「セーラは心配性なのよ。あの程度大したことはないのに、大げさに言うからニコがつけあがるのよ。姫様、やっぱり定期的に鞭で躾けた方がいいんじゃないでしょうか。もちろんニコの為に」
ニコは必死に耐えているが、内心平静ではいられない。
リズの加虐性は治療が必要なレベルだろう。
しかし今のニコには何事もなく午後のお茶会が終われるよう祈ることしか出来ない。
「リズ、もう鞭打ちはなしになったでしょう。同じことを言うのはやめなさい」
姫様がリズを窘めてくれる。
姫様、ありがとうございます。今度は無言のままアイラ姫に対する感謝の念で一杯になった。
「わかりました。でも姫様。私たちがあれだけ一生懸命鞭打っても、鞭打ちの後なんかすぐに消えてしまうように、ニコの反省の心も同じように消えてしまいます。今度からあんな小さな鞭ではなく、もっと大きな鞭かナイフでも使った方が良いかもしれませんね」
ニコが後ろを向いたままぶるぶると震える。
もう内心の恐怖を隠し通すことなど出来ない。
「リズ、そんなにニコを怖がらせないの。ニコが本気にしてしまうわよ」
セーラがニコを注意するが、リズは普通に答える。
「セーラ、私は本気よ。鞭打ちの痕跡が消えると少し切なくなってしまうの。私があれだけ一生懸命躾けてあげたのに、まるでその思い出がなかったことになってしまったみたいで。
やはりニコの私への愛の告白を手紙に書かせて残したように、何か目に見える形で残ってないと不安なのよ。結局自分に対して自信がないのね。恥ずかしいわ」
ニコは背を向けたままリズの話を聞いている。
何をちょっと切ない良い話っぽく語ってるんだ。
俺の体の傷跡を勝手に自分の良い思い出にしてるんじゃない。
「ごめんなさい、リズ。私、リズの気持ちを全く考えてなかったわ」
「いいのよ。セーラ。ありがとう」
そんなリズとセーラのやりとりを聞いていたアイラ姫が、ぱちんと手を打つ。
「私にいい考えがあるわ」
何故か非常に嫌な予感がした。
