リズの可愛い犬

二十章 水中で見る走馬灯と 動かない体 嘘の代償

リズの不吉な声を耳元で聞いてニコは耐えられず震える。

うつ伏せの姿勢で体をぴったりくっつけているリズにも、この震えは間違いなく伝わっているだろう。

「自分と家族の人生を賭けた腕立て伏せが、たったの三回」

リズは先ほどと同じ内容の言葉を、脅迫の言葉を足して耳元で繰り返す。

ニコの震えは大きくなる。

リズはニコの背中でうつ伏せの姿勢のまま、ニコの背中上部に頬をあてて、なにか考えているようだったが、ようやく起き上がり、ニコの背中からどいて、立ち上がる。

「まあ、いいわ。初日だもんね。これからニコを鍛え上げるのが、師匠としての私の仕事でもあるし、今現在の貧弱さを責めても仕方ないわね」

ニコは大きく息をつく。

何が原因でリズの気が変わったのかは不明だが、なんとか理不尽な鞭(むち)打ちは免(まぬが)れたようだ。

「立つのよ。ニコ。もうゆっくり休んだでしょう。今度は本当に全力を出すのよ。ここでずっと見てるからね。さあ、行ってきなさい」

よろよろとニコは立ち上がり、小道の方を見る。

確かに少し体力は回復したかもしれないが、腕の方は疲れ切っている。

果たしてこの腕で満足に泳げるだろうか？　

少しの間、立ち尽くしているとリズの怒気を孕(はら)んだ叱責が飛ぶ。

「返事もしないで、何を休んでるのよ。私の忍耐にも限界があるのよ！」

「はっ、はい！」

飛び上がる勢いで慌てて返事をして、小道を走り出す。

今回は掛け値なしの全力疾走だ。

後ろで見ているリズに手を抜いていると見られたら、今度こそ殺されかねない。

まるでリズから一目散に逃げるように全速力で小道を駆ける。

そのせいか思ったより早く、ラストの上り坂が見えた。

距離自体は大したことないが、全力で走ることなど普段の生活ではまずないので、息が切れ心臓が破れそうだ。

広場に着く。

倒れ込み仰向けになり、思いっきり休みたい。

しかしリズからはノンストップで湖に飛び込めと命令されている。

ほんの少し、足を緩(ゆる)める。

この疲労のまま湖に飛び込めばどうなるかわからない。

岸を見る余裕などはないが、当然リズはこちらを見ているはずだ。

恐怖にかられ下を向いたまま、無様に腹から飛び込む。

水の中に落ち、そのまま真っすぐ沈む。

水の感触が一瞬心地よいとすら思ってしまう。

なぜか苦しくもない。

このまま眠れば人生の悩み苦しみから解放されるのだろうか？　

もうリズに虐められなくてよくなるのだろうか？　

気を失い掛け、走馬灯のようにこれまでの人生が思い出される。

小さい妹が泣いていてニコが慰めている場面。

まだ元気だった母に叱られている場面、学校の同級生と楽しく遊んでいる場面など、とりとめもない。

疲れすぎていてもがく気力もない。

もういいか、俺は頑張ったよな。

諦めて沈んでいく途中、昨日鞭(むち)打たれた治りかけの傷が疼(うず)いた。

リズの思いあがった傲慢な顔を思い浮かべる。

リズの人を馬鹿にしきった声を思い浮かべる。

俺はあの糞餓鬼に負けて殺されるのか？　

悔しさが胸中に溢れる。

城に来たばかりのころ、声をかけてくれたまだ優しかった姫様の声を思い出す。

頑張るのよ。ニコ、頼りにしてるからね。

姫様を思い浮かべたら、急に苦しくなる。

疲れ切った手足を必死に動かす。

俺はここで死ぬわけにはいかない。

あの優しかった姫様を取り戻すんだ。

どうせリズなんかあの容姿だ。

四、五年もすれば、見た目に騙された馬鹿な王族や貴族に見染められて、この城を出て行くに違いない。

今は我慢するしかないといつか誓ったはずじゃないか。

必死にもがいた甲斐があってやっと顔が水面から出た。

リズは怒り狂っているだろうが、あまりの疲労で体を沈ませないので精一杯だ。

全力で泳ぐことなどできそうにないが、なんとかゆっくり前に進む。

そして、なるべく必死に泳いでいるように見えるよう手を動かして水しぶきをあげる。

体を動かすのをやめると、水底に沈みそのまま死んでしまうだろう。

気を失いそうになるのを必死に気力で耐え、なんとかリズの待つ岸に着いた。

リズに挨拶などする余裕はなどなく、岸に上がり次第冷たい下草に体を投げ出し仰向けになり大きく息を吸う。

そのまま空を見ながら生き残った実感を味わっていると、いつの間にかリズが近寄ってきており、容赦なく腹を踏み付ける。

ニコは声にならない声を出し、転げまわった後、溺れかけた際飲んだ水をげえげえと吐き出す。

鼻水、涙まで出てきた。

なぜリズは溺れかけて死にかけた人間にこんなことをすることができるんだ。

本当にリズが嫁に行き、城を出るまで俺は生き残ることができるのだろうか？　

「ニコ！　遅すぎるわ！　それに私に挨拶もせず、のんきにごろごろ寝ているなんてどういうことよ！　最低限の礼儀も知らないの！？　どう躾けたら当たり前の言動ができるようになるのよ！　いいかげんにしないと温厚なこの私もさすがに見捨てるわよ！」

リズはニコに生き残ったことを実感する暇すら与えてくれない。

この悪魔には言い訳どころか、言葉すら通じないことがよくあることは骨身に染みてわかっている。

なんとか死に物狂いの努力をして、リズの足元に跪き、息も絶え絶えに挨拶をする。

「たっ、ただいま、帰りました」

「ただいま帰りましたじゃないでしょう。ゆっくりのんきに泳いで帰ってきておいて。子供の水遊びじゃないのよ。走る方は大分ましになったけど、泳ぐ方が全然だめね。前回より、全然遅くなっているじゃないの。そんなに、水が好きなら、永遠に水底に沈めてあげましょうか？」

リズの言葉に血も涙もないのはいつものことだが、最後の言葉はついさっきまで溺れかけていたニコにとっては本当に洒落にならない。

一体どのように振舞ったら、リズからのあたりが少しでも柔らかくなるのだろうか？　

ニコは何も言葉が見つからず、無言で地面に視線を落としていたら、予告なしで脇腹を蹴り上げられる。

痛みに悶えるニコをかまうことなく、リズの命令が飛ぶ。

「ニコ、いつまで休んでるの。腕立て伏せの格好になりなさい。今すぐよ！早く！」

今すぐはとても無理だ。

リズは人間は運動すれば疲労するという当たり前の道理を知らないのだろうか。

それでもリズの命令には従うふりだけでもしないといけない。

なるべくゆっくりと足を伸ばし掌を地面につける。

その格好のまま、体を伸ばすことまでは出来ず、体力の回復を待っていると、リズが容赦なく背中に乗ってくる。

「リズ様、私の体はまだ濡れております。リズ様の服が濡れてしまうといけません。もう少し、もう少しだけ、お待ちください」

ニコは自分の身体が濡れているのを利用して、リズを案じるふりをし、少しでも体力の回復をしようと努力する。

「大丈夫よ。ニコ。可愛い弟子の為ですもの。私の服が少しくらい濡れるのは気にしないわ。さっきも少し濡れてたしね。それより、早くしなさい。体を伸ばすのよ」

リズは丸まってるニコの背にまたがり、上半身を押し付けて、耳元で囁(ささや)く。

「聞こえないのかしら」

ニコはびくっと反応し、慌てて体を伸ばす。

リズは力を抜き、前回と同じようにくたっと力を抜き、うつ伏せになる。

「水の匂いとニコの匂いがするわね。」

独り言のようなリズの声に反応している余裕などない。

リズの体重を支えているだけで、すでに限界に近い。しばらく耐えていたが、それを黙って待っているリズではない。

「にこー、まだー。いつまで休んでるのよ。準備はもう出来てるわよ。今度はたった三回なんかではなくて、最低でも三十回、いや五十回はやりなさい。私はここで励ましてあげているから、死ぬ気でやるのよ。頑張りなさい」

リズは良い師匠を演じようとしているのかもしれないが、言ってることが苛烈すぎる。

さっき限界を超えてやっと三回しかできなかったのに、五十回なんて出来るわけない。

既に体力は限界に近い。ニコは無言で必死に耐えている。

「にこー、いつまで待たせるのよ」

リズはニコの耳を掴んで、強く引っ張る。眠そうな声だ。

「いっ、痛い、痛い、お許しください。やります。やります」

ニコは新たに体を伸ばし、覚悟を決める。

「まったく、ニコの背中は狭いし、濡れてて寝心地も悪い癖に、なぜか眠くなるわね」

文句があるなら、どいて欲しい。

絶対に言えない言葉を心の中で呟きながら、肘を曲げる。

すぐに伸ばすつもりだったが、勢いでは伸ばせなかった。

リズの体重が意識される。

それでも一息ついて、なんとか体を震わせながら肘を伸ばす。

「いーち」

リズの眠そうな声が聞こえる。

今度は耳元ではなく、顔を押し付けてあるニコの首裏から声がした。

リズは今ニコの首裏に顔をうずめている状態だ。

しばらく時間を置く。

ニコはもう一回腕立て伏せをしようと一応は試みるが、もう無理だと心の中で諦める。そろそろと地面に胸をつけ、力を抜く。

寝ているかもしれないリズに、少しでも衝撃を与える訳にはいかない。

リズはなぜか黙っている。

そのまま待っていると、寝息が聞こえてきた。今回は先ほどよりも深く眠っているようで、なかなか起きそうにない。

前回、下手に動いて起こしてしまったのを反省して、今回はじっと動かないでいる。

しばらくそのままでいると、大分体力も回復してきた。

背中の上のリズがうっとおしいが、ここにきて初めて休めたような気がする。

どれくらい時間が経ったのだろうか。リズの起きる気配がした。

「悪かったわね。うっかり眠ってしまって、数えるのを辞めてしまったわ。ニコ、腕立て伏せは何回やったの？」

リズから謝罪の言葉がでるなんて奇跡に近い。

何と答えれば良いのだろうか。

一回しかできてないと正直に言ったら、やはり怒るだろう。

少し考えて答える。

「ごじゅっ、いやっ、さんじゅっ、かいはできていません」

ギリギリのレベルで嘘は言わず、回答を誤魔化す。

「誤魔化してるんじゃないわよ。私は何回できたのかってのを聞いたの？　何回したの？　はっきりと回数を答えなさい」

やはり、こんな言葉でリズを誤魔化すことは出来ない。

何回と答えようか、返答に詰まる。

リズが髪を引っ張って来た。

心身ともに追い詰められる。

正直に一回しかやってないと答えると叱責されるのは、目に見えている。

「じっ、じゅっ、じゅっかいです」

思わず、ニコは嘘をつく。リズはしばらく無言の後、ニコの背中の傷跡の瘡蓋(かさぶた)を指先でえぐる。

「あっ、血が出た」

リズの無邪気そうな声を聞いて、ニコは小さな悲鳴をあげて痛みに悶える。

「ニコ、痛い？」

「痛いです。痛いです」

ニコは必死に答えるが、リズはそんなことで容赦してくれないのはわかっている。

ニコの傷跡にえぐるように爪をたててくる。

とても痛い。

叫びだすのは我慢しているが、はっきり言って激痛だ。

「ニコ、嘘をついたわね。貴方が一回しか腕立て伏せをしていないのは知っているのよ。貴方が情けなく、地面にぺたんと胸をついてたのを確認してから眠りについたからね。駄目なニコを指導しようとしたけど、面倒で眠くて眠くてそのまま寝てしまったのよ。ニコ、この私に、嘘をついてくれたわね。どうしてくれようかしら」

ニコは無言でガタガタ震える。えぐられた傷も痛いが、恐怖の方が勝っている。

こんなあからさまな誘導尋問に引っかかるなんて、自分の馬鹿さ加減が嫌になる。

「あら、震えているわね。体をくっつけていると、ニコの気持ちがよくわかるわ。便利ね」

「申し訳ありません。申し訳ありません」

リズの体がやっと離れる。どうやら立ち上がったみたいだ。

ニコは動くことが出来ず、そのままうつ伏せの姿勢で待っていると、背中に思いっきり平手打ちをされた。

ニコはうめき声をあげる。「まあ、いいわ。今日は修行初日だもんね。」

ニコは地面に顔を向けたまま、まだ震えている。

「ニコ、心配しないでいいわよ。私は滅多なことじゃ、ニコを見捨てたりしないって心に決めているの。師匠を引き受けた責任ってものがあるからね。今日の修行は、これで終わりにするわ。帰って着替えていつものように登城しなさい。さあ、早く、今日の修行終了の挨拶をしなさい。」

ニコはゆっくり体を起こす。

なんとか今日は生き延びたようだ。リズとは目を合わさず、足元に跪(ひざまず)き、土下座の格好になる。

「リズ様、今日は朝早くから、私の為に修行をつけていただき、ありがとうございました」

なんとか感情を殺し口上を言うと、リズは上から傲慢な物言いで話し始める。

「ニコ、今日の貴方は酷かったわ。貴方の貧弱さ。体力のなさは覚悟していたけど、まさかここまで駄目だとは思ってなかったし、それに修行をさぼり、平気で嘘をつくという、貴方の本当の人間性を見たくもないのに見せつけられ、さすがの私もニコを見捨てようかと迷ったものよ」

ニコは黙って、下を向き、地面を見つめている。

あまりのダメ出しに涙が出そうだ。

リズは少しだけ言葉を止める。

「ニコ、上を向き、私の方を見なさい」

ニコは言う通り、リズの方に目を向ける。

リズの無駄に整った顔と向かい合い、恐怖に震える。

リズは少し前かがみになり、ニコの顎(あご)に下から手を添え、顔を近づける。

「そう怯(おび)えないで、ニコ。何回も言うけど、私はニコを見捨てたりはしないわ。師匠を引き受けた責任もあるけど、私を愛していると言ってくれた男ですもの。だからそんなに震えないでいいのよ。安心して」

そんなに安心できないニコだが、ニコの目を見ながら小さな声ではいと返事をしながら頷(うなず)く。

「いい？　これから毎朝ここで修行するからね。修行内容は今日と大体同じよ。まず、基礎体力をつけないといけないからね。多くは望まないけど、これくらいの修行は軽く出来るようになりなさい。私も毎日付き合ってあげるから。ちゃんと、ついて来なさいよ」

ニコは恐怖を押し殺し、先ほどより力強く、はいと返事をする。リズは満足したように頷(うなず)く。

「さあ、帰るわよ。ニコは帰って着替えたらすぐに登城しなさい。これくらいの修行で仕事に支障が出たら、許さないわよ」

なぜか機嫌が良くなっているリズは、朝の修行の終わりを告げた。

ニコは疲れ切った体で、弱弱しく、はいと返事をした。