リズの可愛い犬

十九章 修行開始 体力の限界と理不尽な罵倒 身体接触と呪いの言葉

いきなり湖に落とされて、ニコは一瞬パニックになる。

初夏とはいえ水はまだ冷たい。

水中で状況を把握しようと必死に頭を働かせるがすぐに理解する。

当然リズに突き落とされたのだ。

先ほどは油断していたが、いかにもリズならやりそうなことだ。

もしニコが泳げなかったとしたら、リズは一体どうするつもりだったのだろうか？　

必死に水面に顔を出して崖上のリズの方を見る。

リズはニコを見下ろしながら笑顔で楽しげに話しかけてくる。

「修行開始よ。ニコ。貴方は泳いで帰ってくるのよ。全力を出しなさい。手を抜いたら承知しないからね。じゃあ、私は歩いて帰ってるから」

リズはニコの返事を待たずにさっさと踵(きびす)を返して小道に戻る。

全く腹立たしい。

一人残されたニコはリズの言う通り、泳いで帰るしかない。

ニコは泳げないわけではないが別に得意でもない。背中の傷が水にしみる。

仕方がない。

リズは泳いで帰るよう偉そうに言い捨てて帰って行った。

一応名目上は師匠になっているので言うことを聞かないわけにはいかない。

ニコは最初に紅茶を飲んだ白いテーブルが置いてある岸に向かって泳ぎ始める。

リズに手を抜いているように見えないようそれなりに一生懸命泳ぐ。

突き落とされた場所は、最初に紅茶を飲んだ場所の全くの対岸というわけではないが、かなり距離がある。

なんとか岸に着いた時にはすでにリズは既に帰っていて椅子に座り紅茶を飲んでいた。

疲れた体で湖岸に上がり、椅子に座っているリズに膝をつき、ただいま帰りましたと挨拶する。

リズはすぐには返事をせず、しばらく紅茶を飲んでいたがじろりとニコを睨み、ティーカップを音をたてて小皿に置く。

そしてニコにきつい調子で話しかける。

「遅いわよ。ニコ、これは修行なのよ。もっと全力で泳がないと鍛錬にならないじゃないの。ニコったら水浴びを楽しみながら、ゆっくり泳いで帰ってるだけでちっとも疲れてないじゃない。ここには遊びに来てるんじゃないわよ。いつまでも私が甘い顔をしていると思ってたら大間違いだからね。今度は全力で泳いで帰ってくるのよ」

ニコはちっとも疲れてないどころではない。

顔には出てないかもしれないが、かなり疲れていた。

思わず言い返してしまう。

「え、い、今からですか？」

リズは黙って立ち上がり、膝をついているニコの顔面を足裏で蹴りつける。

いつも同じようなことはやられているが、室内ではないのでニコの顔面は泥で汚れてしまう。

「初日から師匠の私に逆らうつもり？　弟子は師匠に絶対服従だって言ったわよね。私が行けと言ってるんだからさっさと行きなさい。今度は行きの道も走っていくのよ。ここから全部見えるんだからね。手を抜いたら許さないわよ」

不機嫌なリズに逆らう勇気などないニコは、わかりました行ってきますと小さい声で答え、よろよろと走り始める。

後ろでリズがまだ何か言っているようだが、聞こえないふりをして逃げるように一度リズと歩いた小道を走り始める。

上半身は裸だが、下半身はズボンが水を吸っていて気持ち悪い。

それほどの距離ではないが、普段たいした運動をしていないニコにとってはかなり辛い。

ちらりと横目でリズの方を見るが、椅子にも座らず、仁王立ちで腕組みをしながらこちらを睨んでいる。

リズのまだ何か言いたそうな顔が見えて、目が合う前に慌てて目を反らし、前を向く。

後ろからリズが何か叫んでいる声が聞こえてきた。

必死に聞こえないふりをして、なんとか最後の上り坂まで走り切る。

そして上り坂を登りリズに突き落とされた広場まで来た。

すぐに湖に飛び込むのはさすがに少し躊躇する。

岸の方をちらりとを見るとリズが何やら叫んでいる。

どうせ早く飛び込めと言っているんだろう。

リズの声を聞くのも、姿を見るのも嫌だ。

しかし、このまま休んでいるわけにはいかない。

覚悟を決め、足から湖に飛び込み、リズのいる岸に向かって泳ぐ。

リズになど会いたくないが、手を抜いているようにだけは見られないようにしないといけない。

水泳は得意ではないが実際に懸命に泳ぎ、疲れ切ってもう泳げないと限界を感じた時、やっと岸に着き、必死に湖岸に上がる。

リズは腕を組んで仁王立ちの姿だ。

なんとか息も絶え絶えの状態でリズの足元に膝をつき、なんとか帰りましたと挨拶をする。

恐ろしくて、とても目を合わせることは出来ない。地面に顔を向けたままリズの声を待つ。

リズは黙ったまま、ニコの後頭部を足で踏みつける。

自然、ニコの顔面は地面に押し付けられる。

「ニコ！　私は全力を出しなさいと言ったわよね。ずっと見てたけどさっきのは何よ。マイペースでジョギングして、崖上で一休みした後、足から飛び込み、ゆっくり泳いで帰る。そんなので修行になると思ってるの！　一体貴方は何の為に修行しているの。ちゃんと理解しているの？　答えなさい！」

リズは怒りながら、ニコの後頭部の足に体重をかけてくる。

ニコは地面に顔を押し付けられて答えようにも答えられない。

リズは怒り狂っていたが、状況をみてニコが答えられない状態であるのを気付き、やっと後頭部を踏みつけている足を下ろした。

「ニコ、何か言い訳はある？」

ニコは嘘偽りなく疲れ切っている上、手を抜いていると決めつけられ、精神的にも疲弊している。

なんとか声をひねり出す。

「リズ様、私の泳ぎが苦手で申し訳ありません。私は本当に全力を出していました。手を抜いてなんかいません。信じてください。本当です。本当です」

いつもの土下座の格好になり、みじめに弁解する。

「嘘よ。私の目はごまかされないわ。師匠の私を甘く見て、いいように手を抜いていたのは見ていればわかるのよ。もう一回行ってきなさい。全速力で崖上まで走り、ノンストップで飛び込み、死に物狂いで泳いで帰ってくるのよ。今度手を抜いたら本当に許さないからね。今すぐよ。さあ、行きなさい」

冗談ではない。

今すぐは本当に無理だ。

体力がまだ全然回復していない。

前回より走る速さが遅くなるのは目に見えている。

それを目にしたリズが何を思うか。何を言うか。想像するだに恐ろしい。　

少しでも休まなければまともに動けそうにない。

「リズ様、私は本当に疲れています。今すぐは本当に無理です。少し……、少しだけ休ませてください。お願いします。お願いします」

リズはしばらく黙った後、静かに答える。

「……そう。私の言うことに逆らうのね。口で言ってもわからないなら……」

鞭(むち)を入れた袋から紐(ひも)を外す気配がする。

この悪魔には治りかけの傷が多数ある俺の背中が見えないのだろうか？　

昨日のように今日も鞭(むち)打たれたら、治りかけの傷は破れ、新たな傷も出来、背中は血まみれになるだろう。

「体でわからせてあげる」

「ま、ま、待って……、お待ちください」

ニコも必死にリズを制止しようとするが、リズはまったく話は聞かない。

「万が一の為、鞭(むち)を持ってきて良かったわ。

さあ、ニコ、背中を向け、鞭(むち)打ちを乞い願う口上を言いなさい」

「行ってきます。行ってきます。今から行きます。ほんの少し休みたかっただけです」

「待ちなさい。待つのよ！　ニコ」

両掌と膝をつき、鞭(むち)を振りかぶるリズから無様に逃げる。

少しだけ体力が回復したが全力で走れるほどにはなっていない。

リズはニコの背中にまたがってきて、ニコの濡れた髪の毛を掴んでくる。

もう逃げられない。

「やっとおとなしくなったわね。修行は手を抜くわ。私の言うことには反抗するわ。覚悟しなさい」

これから実行する加虐への期待からか、興奮しているリズの声は本当に恐ろしい。

「ま、待って、お待ちください。私はリズ様の命令に反抗する気は毛頭ありません。本当です。私の体力がないだけです。水泳が苦手なだけです。これから頑張ります。必死でやります。お許しください」

ニコは必死に哀願する。

リズはニコの髪を掴んで、ニコの背中を体で押さえつけている。

少し疲れてきたのか、一時の興奮状態が落ち着いてきたのかもしれない。

以外に落ち着いた声で話しかけてくる。

「ニコ、鞭(むち)は嫌なの？」

何を当たり前のことを聞いているのだろうか？　ニコは弱弱しく返事する。

「は、はい……」

「ニコのまだ乾いてない体を押さえつけちゃったので、服が少し濡れちゃったわ。帰ったら着替えなくちゃ。まったく……、どうしてくれるのよ」

そう言いながらリズはニコの背中をぺたぺたと無遠慮に触っている。

リズにも背中の治りきってない傷は見えているはずだ。

独り言にも聞こえるリズの言葉には、答える術(すべ)もない。

ニコは無言のまま次の展開を怯(おび)えながら待っている。リズは背中だけではなく、時間をかけて、ニコの脇腹、胸、腹の方も触り始めた。くすぐったく、同時に恐ろしい。

「柔らかい体ね。体力がないっていうのは、どうも本当のようね。わかったわ。鞭(むち)は許してあげる。一日目で倒れたりされたら、私の方も面倒だからね」

「ありがとうございます。ありがとうございます」

ニコは心からお礼をする。一瞬一瞬が命懸けだ。ニコはまだ背中にリズを乗せている状態だ。

「ニコ、修行よ。私がいいというまでこのままの格好で腕立て伏せをしなさい。さぼらないように私がこのまま背中に乗っててあげる。それくらいならできるでしょう？　さあ、やるのよ」

やれといわれたらやるしかない。

腕立て伏せは知っている。

しかし、人を背中に乗せて腕立て伏せをしたことはない。なんとか体勢を整え、必死に体を伸ばし、腕立て伏せの格好になる。

リズはニコのまだ濡れているはずの背中にうつ伏せの状態になり、体重を容赦なくかけてくる。こっちも苦しいが、リズの方も気持ち悪くはないのだろうか？　どっちにしろこのままの状態を維持するだけでも苦しい。

「さっさとやりなさい。もう準備はできたでしょう」

リズが耳元で囁(ささや)いてくる。

圧力をかけられ、ニコは思い切って一気に腕を曲げ顎(あご)を地面に軽く触れる位置まで下げる。

たいして腕力のないニコはその時点で限界に近くなるが、このままでは腕立て伏せにはならない。

ニコは力を振り絞って腕を伸ばし、なんとか腕立て伏せを一回だけやり遂げる。

「いーち」

リズが数を数える。もちろん回数をこなせということだろう。

ニコはリズを背中に乗せたまま、必死に体を伸ばし、両手で支えている。

息を整え無理に肘を曲げたのだが、リズの体重を今回は支えきれず、頽(くずお)れてしまった。

本当に限界だった。

リズはニコの背中にうつ伏せのまま、当然のように声を荒げる。

「痛たっ！　まったく、衝撃が私にまで来たじゃない。ニコ！　貴方は一体どれだけ貧弱なのよ。よくもそれで緑竜退治に行くなんて大きなことを言ったわね。さあ、もう一度やるのよ。なに休んでいるの。ほら、もう一度やりなさい」

リズはまだ背中から降りず、素手でぽかぽかとニコを叩いている。

ニコは決して自分から緑竜退治に行くなんてことは言っていない。

言っていないのだが、今はリズにまで馬鹿にされ、罵倒される自分の貧弱さが恨めしく悔しい。

「申し訳ありません。申し訳ありません」

ニコは、ほとんど鳴き声で謝罪する。リズは決して背中から降りず、ニコの耳元で嫌味を言い続ける。

「そんな貧弱さで姫様を守るなんてことができるわけないでしょ。今日のことを姫様にそのまま伝えたら、さすがの姫様もニコを見限るかもしれないわね。まさか腕立て伏せが一回しかできないなんて。あーあ、可哀そう。どうする？　ニコ？　もし、姫様から暇を言い渡されたら私が拾ってあげようか？　ねえ。なんとか言いなさいよ」

姫様から捨てられる？　リズに拾われる？　

考えうる限り最悪の未来を呪いのように耳元で囁かれて、ニコはもう一度両掌を地面につけ、体を伸ばす。

少しは体力も回復してきたかもしれない。

「が、頑張ります。頑張りますので……、姫様にはどうか……」

リズは、お、というような感じで体制を整え、ニコの背中に自らの体をくっつける。

「今度は、一回で終わりなんてことにならないようにね。この腕立て伏せに貴方の人生がかかっているわよ。いや、貴方の家族の人生も。死ぬ気でやりなさい。さて、何回できるかしらね。楽しみだわ」

耳元でいつもの脅迫の言葉を囁いてくる。

どれだけ心理的圧力をかければ気がすむのだろうか。

耳にリズの息がかかってくるのがうっとおしい。

ニコは無言で息を整える。

リズさえ上に乗っていなければ、もう少し回数をこなすことができるのだが。

覚悟を決めて一気に肘を曲げる。

前と同じように、顎(あご)を地面に軽く触れる位置まで下げ、今度は間を置かず一気に腕を伸ばす。

「いーち」

リズの声が耳元で聞こえる。

もう倒れてしまいたい。

リズの体重が改めて意識される。

正直とても重い。

自分の人生、そして家族の人生がかかってなければここで頽(くずお)れていただろう。

しかしここで終われば、一回目と同じだ。

無言でもう一度、肘を曲げる。

そして今回は間を置かず腕を伸ばす。

「にー」

リズが無感動に数字を数えるが、限界を超えたニコは体勢を保っているだけで精いっぱいだ。

いや、もう無理だ。

リズはもう完全に力を抜いていて、くたっとニコの背の上でリラックスしている。

もう辞めてしまいたいが、たった二回で辞めたら、リズに何を言われるかわからない。

腕が痛い。

少し気を抜いたらそのまま倒れてしまいそうだ。

リズはまったく背を降りる気配がない。

疲労のあまり吐きそうになるが我慢してなんとか肘を曲げる。顎(あご)を軽く地面につけたまま、ニコは動きを止める。

今回はすぐに肘を伸ばせずそのままの姿勢で耐えていたが、リズから声がかかる。

「にこー、なに休んでるのよ。さっさと腕を伸ばしなさい。簡単でしょ。早くするのよ」

あくびまじりの気だるげな声で、ニコを鼓舞する。

ニコは決して休んではいない。一番疲れる姿勢でギリギリで耐えているだけだ。

リズののんきなその態度には腹がたつが、このままでいるわけにはいかない。

文字通り死に物狂いの力で肘を伸ばす。

「さーん」

ニコは息を整えようとしたが、瞬間目が眩(くら)んだ。

もう本当に駄目だ。

必死に姿勢を整えようとするのだが、うまくいかない。

ただいきなり頽(くずお)れると再度の衝撃でリズが怒り狂いかねない。

なんとかなるべく静かに終われるよう、努力してそろそろと地面に胸をつけた。

限界だった。

ニコは地面に顔をうずめ、これからの展開に恐怖に震える。

リズは背中にうつ伏せのまま、どく気配もない。

しばらく待っていると寝息すら聞こえてきた。

今日のリズは早起きしている筈なので、今更眠くなってきたのかもしれない。

少しだけほっとしたが、そのままにしているわけにはいかない。

なんとかリズに衝撃を与えないよう、リズをどかそうと少しだけ動く。

リズが起きる気配がした。

「たったの三回」

寝起きのリズの無感動な声が、耳元で聞こえた。