リズの可愛い犬

十八章 美しい小道と楽しい思い出 開示された真相と消えた面影

リズは先ほどの怒り狂っていた態度から、いつもの尊大な態度に戻っている。

果たして俺は助かったのだろうか？

ニコは上半身裸で、変わらずリズの前で跪(ひざまず)いている。

未(いま)だ修行とやらが始まってないのに、すでに修羅場を一つ二つ超えたような心境だ。

「ニコ、こっちに来なさい」

リズは少し歩き、湖畔(こはん)に場所を移動している。

心底行きたくはないが、おずおずと立ち上がり、なるべくゆっくりとリズの側に行き、隣に立つ。

「ニコ、見て。綺麗ね」

ニコはリズに促(うなが)され、湖を見る。

確かに綺麗だ。

湖面には早朝特有の薄靄(うすもや)がかかり、対岸には幻想的にすら見える森の木々。

さらに遠くに見える山の稜線。

天国が実際にあったとしたら、きっとこのような場所かもしれない。

隣にいるのがリズではなく、姫様だったらどれ程良かっただろうか。

きっと生涯忘れることの出来ない思い出になったに違いない。

思わず風景に見とれていると、リズが重ねて声をかけてくる。

「ニコ、また、私を無視するの？」

ニコはリズの隣で、飛び上がる程驚く。

しまった。何度俺は同じ失敗をすれば思い知るんだ。

リズに返事をするのを忘れていた。

「す、すみません。む、無視などとんでもありません。あまりの美しい光景に見とれてしまっていました。まるで天国があるとすれば、このような場所かもしれないかもなどと思ってしまって」

「天国？」

「は、はい。この場所の素晴らしさ。情景の美しさは、言うまでもない事ですが、何より信じられないことに、私の隣にリズ様がいます。これは……、奇跡です。今まさにリズ様と場所と時間を共有しているこの現実が、信じられなく、本当に……、夢のようで……、しばらく我を忘れていました」

リズはいつもの笑いを堪(こら)えるような表情をしている。

どうやら機嫌は本当に直ったみたいだ。

先ほど返事が遅れた事は気にしていないように見える。

リズが答える。

「浮かれてるんじゃないわよ。そんなことを言ったって、修行は甘くしないから。今日の私は貴方の師匠なんだからね」

ニコはリズの言葉を聞き、逃げ出したくなるような恐怖を感じる。

リズは機嫌が良くても悪くても同様に危険だ。

それと同時に例えようもない自己嫌悪に陥(おちい)る。

俺はこのように口が回る男だっただろうか。

例え追い詰められていようとも、自己保身の為にあそこまでペラペラとリズに対する追従(ついしょう)の言葉を言うことができるなんて。

「さあ、行くわよ。こっちよ」

リズは湖の岸に沿って歩き始める。

ニコは返事をして、上半身裸のままおとなしく付いていく。

湖の岸は踏み固められていて、人が歩きやすい小道になっている。

景色も良いし、散歩道としては最上級だ。

「ニコ、もっとこっちに来なさい」

ニコはリズの後ろを三歩分は離れて、おずおずと付いて行っていたのだが、近くに来るのを強要される。言われる通りにびくつきながらリズの隣に行く。

リズが機嫌よく話し始める。

「ニコ。私が５年前ほど前グランツ領に来て、姫様と初めてこの小道を歩いた時は、あまりの景色の奇麗さに、はしゃぎまわったのを覚えているわ。まあ私も子供だったからね。姫様もその時はまだ姫様じゃなかったし。そうね。先代の領主様もいたわ。ルカ様よ。物静かで優しそうな方に見えたわ。あの頃のルカ様は、そうね。今のニコより２，3歳致年上だったと思う。ずっと姫様の隣にいたわ。もしかしたら二人は、将来結婚することをもうその頃には決めていたのかもしれないわね」

リズはニコが初めて聞く話を続ける。

知っていたことだが、姫様は未亡人だ。

今まで考えないようにしていたが当然かつては結婚していた。

憧れの人の生々しい話はあまり聞きたくない。

しかし、リズはニコのそんな気持ちを知るはずもなく話を続ける。

「姫様とルカ様もとっても仲良しで、私もとっても楽しくて、凄く幸せな思い出よ。ルカ様もご両親を早くに亡くされて気の毒な身の上だったのは後で知ったけど。だから、家族に強い憧れがあったのかもしれないわね。結婚しても姫様のこと、とっても大切にしていたし私もとっても可愛がってもらったわ。私と姫様。そしてルカ様。三人でこの道を歩いたのよ。懐かしいわ」

リズはてくてくと歩きながら、一人で話し続ける。

ニコは今まで知らなかった姫様の過去を聞きながら、リズの話にうまく相槌も打てず黙って後に続く。

リズは話を続ける。

「でもね。その時、歩いた時間は午後だったの。午後の小道も素敵だったけど、姫様がね。この小道の風景が一番美しい時間は早朝だと教えてくれたのよ。だから、今日早起きを頑張ったの。ニコにこの風景を見せたかったのよ。どう、素敵でしょ」

「はい。とても素敵です。本当に夢のような風景です」

ニコは話しかけられて、今回はすぐに答えることができた。

リズの問いかけに全面同意できることは非常に少ないのだが、今のは例外だ。

素直に答えることができる。

この風景を見せたかったと言われたのも、なんとなく嬉しかった。

「本当に幸せな時間だったわ。でもあれから姫様にとって悲しい出来事が次々おこったのよ。先々代の領主だったルカ様のおじい様も亡くなったし、その後、愛し合って結婚した新領主のルカ様もあんなに早く亡くなってしまって、どれだけ姫様が気を落とされたか。想像するだけで胸がつぶれそうになるわ。本当に可愛そう。ルカ様の死後、まだ悲しみも癒えぬまま望まぬ領主の座を押し付けられて、少しでも頼りないところを見せたら親族からよってたかって望まない結婚をさせられるのは目に見えてるし、どれだけ気を張って慣れない領主としての仕事をしていたのか。どんな重圧の中で生活していたのか。毎日お気楽に暮らしているニコみたいな人間には決してわからないでしょうけど、本当に大変だったのは想像に難くないわ」

俺だって毎日お気楽に暮らしているわけじゃない。

特にお前が来てからは。

なぜリズはいちいち俺を引き合いに嫌味を言わないと気が済まないのだろうか。

リズは一人で歩きながら話し続ける。

俺を一体どこに連れていくつもりだろう？。

「私は姫様を少しでも側でお慰めしたいと思って、グランツ領に行きたいとお父様にお願いしたのよ。でもお父様もお母様も私がグランツ領に行くことを反対して、私も説得するのに本当に苦労したわ。賛成してくれたのは弟だけ。その弟は馬鹿で。いや、馬鹿なだけならまだいいんだけど、その上生意気なのよ。私も躾にかなり苦労したわ。その弟だけが、一刻も早く姉さんはアイラ姫のところに行った方がいいと賛成してくれたわ。その時は、馬鹿な弟も少しは人の心がわかるようになったかと、苦労して躾けた甲斐があったわなどと思ったものよ」

ニコは黙って話を聞いている。なるほど、弟がいるのか。その弟とは気が合うかもしれない。

いや、リズをグランツ領に行かせることに賛同したという一点で、個人的に恨むべきだろうか。

「そして、弟となんとか両親を説得した頃には結構時間が経っていたの。やっとグランツ領に来た頃には、新しい従者にポンコツ代表みたいなニコがいるじゃない。私は驚いたわよ。そして、何とかしなければいけないと思ったの。ニコを観察してても姫様たちへの態度なんかも身分もわきまえず、馴れ馴れしかったし、私なんかもずいぶんぞんざいな扱いをされたわ。姫様もなんであんなのを従者にしたのだろうと思ったわよ。ニコなんかちょっとルカ様の面影があるだけのただの平民じゃない。姫様もその頃はずいぶん心が弱っていたのね。おいたわしいわ」

ニコはビクッと反応した。

俺が先代の領主様の面影がある？　初めて聞く話だ。

歩いていたリズが立ち止まった。

ニコの顔を下から覗(のぞ)き込むように見てくる。

「少し口が滑ったわ。姫様には余計な事は喋(しゃべ)らないように」

「はい、姫様には何も言いません。しかし……」

「しかし……、何よ」

ニコは勇気を振り絞って、リズに話しかける。

好奇心が抑えきれない。

ここで聞いておかないと、聞く機会は永遠にないだろう。

「あの……、先代の領主様。姫様がかつて結婚していたルカ様が、私に似ているという、お話をもう少し、詳しく……、聞かせて頂けないでしょうか？」

「似ているだなんて一言も言ってないわよ。ちょっと面影があるって言っただけよ。どんな耳をしているの？　何を勝手に、都合の良いように解釈してるんじゃないわよ」

まずい。

リズの機嫌を損(そこ)ねてしまった。

まだ言い足りないのかリズが話を続ける。

「だいたいニコ。貴方は私を愛しているのよね。私の為に生き、私の為に死ぬと誓った筈じゃない。なんでそんなことに興味を持つの？　貴方まさか、私だけじゃなくて姫様にも、身の程知らずな思いを抱(いだ)いているんじゃないでしょうね？」

リズの怒りを正面から受けて、ニコは震えあがる。

それよりリズの為に生き、リズの為に死ぬ、だと。

いつの間に俺はそんなことをいつ誓ったのだろうか？　よく覚えていない。　

それより、俺の秘めた思いをリズに感づかれてしまうのは非常にまずい。

申し開きをしなければまずい。

「と、とんでもありません。私が姫様に……、などと、本当にとんでもありません。私が愛しているのはリズ様だけです。ただ、私が……、姫様に従者として城に誘われたのを、ずっと不思議に思っていたものですから」

リズはニコをじろりと睨み、顔を近づけゆっくりと顔色を観察する。

ニコは心臓を軽く握られているような気分で生きた心地もない。

実際は十秒にも満たない時間だったろうが、ニコには限りなく長い時間に思えた。

息を止めて待っていると、その内リズはため息のような長い息を吐く。

そしてまたゆっくりと歩きだす。

前を向きニコの方を見ずに話し始める。

ニコは慌てて付いていく。

「まあ、いいわ。大したことじゃないし。私が聞いたのよ。ここに来てしばらく経った時にニコの事をね。姫様、なぜあんな気が利かなくて、身分差もなんとも思っていない。ただの平民のポンコツを従者にして城に招き入れたのですか？　ってね」

十分予測できていたことだが、こいつは姫様に何を聞いてるんだ。

俺は誠心誠意姫様に仕えていただけなのに。

ニコは歯を食いしばって、黙ってリズの次の言葉を待つ。

「そうしたらね。姫様が言うのよ。ニコを初めて見たときルカ様の事を思い出したって。背の高さも髪の色も違うのに、ルカ様の面影を見たって。今では姫様も認めているけどとんでもない勘違いよね。その頃はルカ様の面影があるニコを従者にしてずっと側にいてもらえば、厳しい領主の仕事も頑張れると考えていたなんて、弱気になっていたのにもほどがあるわ」

ニコはリズの話を聞きながら目に涙を浮かべる。

あの頃姫様はそんなことを考えていたのか。

確かにあの頃姫様はとても優しかった。

俺は期待に応(こた)えられていただろうか？　

ニコは登城してリズが来るまでの間、幸せだった期間を思い出す。

「だから私は努力したのよ。姫様の目を覚ましてあげなければいけないからね。毎日のようにニコの駄目なところを姫様に言い続けたわ。今日はニコに無視されたって。今日はニコに邪険にされたって。ニコは姫様の前だけ上手く取り繕(つくろ)っているだけで、本当はポンコツで無神経な男だってね。熱心に姫様に言い続けたのよ」

ニコは、姫様の態度がどんどん悪くなっていったあの時期を思い出す。

推測されていたことだが、やはりリズだった。

リズが姫様に悪意を持った雑言を繰り返していたのが、事実として確認できた。

ニコはリズに対する怒りを必死に抑える。

こいつさえ城に来なければ、俺は今姫様とどんな関係になっていただろうか。

将来どんな関係になれるという希望を抱きながら働いていただろうか。

やはりこいつがすべての元凶だ。

ニコは前を歩きながら、賢(さか)しげに話し続ける美少女の首を後ろから絞めたくなる衝動にかられた。

「ニコ、聞いてる？」

いきなり話しかけられ激しく動揺する。

「は、はい。聞いてます」

リズは基本話好きで、気持ちよく話していたのか深くは追及してこず、さらに話し続ける。

「ふん、まあいいわ。でね、その時は、ニコが私に対して秘めた思いを抱いているなんて知らなかったからね、なんとかニコを城から追い出そうと一生懸命だったわ。私も姫様の為に必死だったのよ。ルカ様のかすかな幻を追ってニコなんかを従者にするなんて、そんな頼りないことじゃ、領主の仕事なんかやっていけないからね。私は元凶のニコを追い出す為にはやれることはなんでもする覚悟でいたわ。その努力のかいもあって、だんだん姫様もルカ様を失った心の傷もだんだん癒えてきたようで、私にもニコの愚痴を言ってくるようになったりして。本当にいい感じになってきてね」

ニコは、今までの姫様からは、絶対に言ってこないような嫌味を言われるようになった時期を思い出す。

あの頃は自分の居場所がなくなっていくような恐怖で、生きた心地がなかった。

リズの話は続く。

「姫様もやっとニコの本性を見抜けるようになってきたみたいで、私にもニコのことをしょっちゅう聞いてくるようになっていたわ。リズ、今日はニコに何かされなかった？　とかね。姫様もなんとかニコを追い出す口実を探しているようだったわ。もう少しだったのよ。元凶のニコを城から追い出すのわね。でもなかなか計画通りにはいかないものね」

リズはやはり計画的に俺を追い出そうとしていた。

溢(あふ)れ出そうになる怒りを必死で抑える。

大声でリズを怒鳴りつけてしまいそうだ。

許せない。

人の人生を何だと思っているんだ。

リズは隣で歩くニコのそんな様子に全く気付く様子もない。

くすくす軽い思い出し笑いをしながら話を続ける。

「でもね。この間ニコが姫様の呼びかけを無視した日、私自らニコを躾け直そうとした日よ。ニコったら私を睨みつけたりして。まったく、本当に死にたいのかと思ったわ。セーラに促(うなが)されてニコに謝罪の機会を与えたら、みっともなく泣き出してしまって。まさか、あの後ニコに愛の告白をされるとは思わなかったわよ。あの時、私は考えを改めたの。ニコを追い出すのはやめようって。ニコが私を邪険にしたり、生意気な態度を取ったりしたのは私の気を引きたいだけだったのかって気づいたの。せっかくニコも城に来たんだから、もう一度チャンスを与えてみようかって思い直したのよ。私自ら、従者として、男として、人として、鍛え直してあげようかって思ったのよ。私だっていくらポンコツでも私を愛してくれる男をいきなり捨てたりしないわ」

リズはそこで言葉を止める。

ニコの方に顔を向ける。

ニコは怒りで腸(はらわた)が煮えくり返っていたが、リズの顔を正面から見てしまうと、怒りより恐怖の方が強くなる。

リズが話を続ける。

「ニコ、私は本気よ。リズが私の元で一生懸命修行して、今より少しマシになって、トルトナ山の緑竜から宝石を取って持ち帰れるような男になったとしたら……」

一息おいて言葉を続ける。

「私が将来ニコを姫様から買い取って、私の従者にしてもいいかなって、そこまで思っているのよ。ね、ニコ、素敵でしょ」

冗談ではない。

俺は奴隷ではない。

姫様の元を去ってリズの従者になるなんて、俺が望む未来の真逆の未来だ。

しかし本音など言える訳がない。

ニコが絶句しているとリズが面白そうにニコの顔を覗き込む。

「だからね。ニコも本気になって。ニコも将来私の従者になりたいでしょ？」

「も、もちろんそうです。でも私は姫様に……」

ニコがなんとか言葉を返そうとすると、リズがニコの言葉を遮(さえぎ)る。

「大丈夫よ。姫様には内緒にしてあげる。ニコが姫様の従者を辞めて、私の従者になりたがってるなんて、姫様に滅茶苦茶お世話になってたニコからすれば、とんでもない話だわ。恩知らずの裏切者だって言われても仕方がないものね」

話を続けるリズにニコは成(な)す術(すべ)もない。

俺は姫様を裏切るつもりなど欠片もないのに、話がどんどん出来上がっていく。

「でも、もしニコが気を抜いて、緑竜に食べられちゃったり、あっさり修行中に死んじゃったりしたら、その時は私も潔(いさぎよ)くあきらめるわ。悲しいけど仕方がないことだもの。でも安心して。例えニコがどんな死に方をしたとしても、辻褄(つじつま)の合う遺書はすでに用意しているから。私だってニコという、かつて愛してくれた男がいたことを、生涯決して忘れないわ」

とんでもなく酷いことを言われているのに、リズの容姿と表情、そして素晴らしい舞台によってまるで人生の重要な場面のように勘違いしてしまいそうになる。

俺だって生涯リズとの、この瞬間を忘れないだろう。

そんなに長くない生涯かもしれないが。

いろんな意味で。

ニコはどう答えていいかすらわからない。

「ねえ。ニコ。もう少しよ」

絶句しているニコを気にもせず、リズは少し早足になる。

目的地が近いのかもしれない。

今までは湖岸(こがん)に沿った道だったのだが、少し上り坂になる。

無言で歩き続けるリズにニコは黙って付いて行く。

しばらく歩いてやっと立ち止まる。

まだ小道は続いているが、ちょっとした広場になっている場所だ。

湖から少し標高があり、下をみると結構高く切り立った崖みたいになっている。

「ニコ、見て」

リズが指さす方を見ると、リズと紅茶を飲んだ白いテーブルとパラソルが対岸に小さく見える。

「私たちはあそこから来たのよ。ちょっと歩いたわね」

ニコはリズが促(うなが)すまま、崖の淵に立ち、対岸の白いテーブルを見た。

あそこで紅茶を飲んだのはずいぶん前のようだ。

「ニコ、私は歩いて帰るわ」

ニコは背中を強く押された。