十七章 恐怖の身体検査と静かな恫喝 雲散霧消する悲壮な覚悟
ニコは椅子に座ったまま硬直する。
予告なしに服を脱げと言われ、昨日鞭打たれた痛みと恐怖を思い出してしまい、どうしようもない恐怖に包まれる。
理不尽の塊のようなリズのことだ。
予測しなかったわけではないが、まさかいきなり鞭で打たれることになるとは思っていなかった。
しかも、まったく意味が分からない。
俺は今日何かリズが不快になるようなことをしただろうか？
やはり山道での俺の反応がリズの気に障っていたのだろうか？
機嫌良く見えたのは錯覚だったのだろうか？
今まで、変な緊張感はあったがリズと和やかに過ごしてきたと思っていたのは間違いだったのか？
今までの俺の努力は全くの無駄だったのだろうか？
ニコは椅子に座って自問したまま動けないでいると、リズがニコに向き直ってさらに声をかけてくる。
「ニコ、私は服を脱ぎなさいと言ったのよ。聞こえなかったのかしら。まさか姫様達がいないからって、いきなりの命令拒否とはね。どういうことかしら。この私を舐めてるの？」
リズの声が段々怒気をはらんでくるのがわかる。
しかし、昨日治療してもらった背中の傷がまだ全然癒えてない。
これ以上鞭で打たれたら冗談ではなくしばらく動けなくなるような重症になるかもしれない。ニコは椅子から降り、リズの足元に跪いた。
「リズ様、何かご不快な思いをさせてしまっていたら申し訳ありません。しかし昨日、鞭を恵んでいただいた背中の傷がまだ癒えておりません。これ以上背中にリズ様の鞭をいただいたら……、」
ここでニコは感極まって、言葉を止める。
「せっかくリズ様に修行をつけていただくというのに、修行に、修行に……、支障をきたしてしまうかもしれません。他のことであれば、どんな罰でも受けさせていただきます。どうか、どうか、鞭だけはお許しいただけないでしょうか？」
ニコは地面に頭を擦り付けてリズに土下座する。鞭の恐ろしさは昨日、身体に刻み込まれている。
それに今日、俺は一体何をしたというのか？
文字通り命がけでリズの紅茶を淹れただけだ。
おいしいと言ってくれたじゃないか。
いくらリズでもあまりに理不尽すぎる。
しばらく土下座の姿勢で待った後、リズがやっと話し始める。
「何を言っているの、ニコ？ 昨日の鞭はニコが自分から、私や姫様に鞭をお恵み下さいと頼んできたんじゃない。私はニコが心から鞭をお恵み下さいと言わなければ決して鞭で打ったりなんかしないわよ」
リズは面白そうな口調に戻っている。
「行きの道でも言ったじゃない。私は今のニコの背中が見たいと思っただけよ。昨日の鞭の傷の治り具合を確認したくてね。それに、これからやる修行にもニコの服は邪魔になるわ。さ、わがままを言っていないで服を脱ぎなさい」
ニコが、それでも行動しきれないで黙っていると、口調を変えて凄んでくる。
「ニコ、それとも本当に私に鞭を恵んで欲しいの？」
リズの少し低くなった声を聞くと、恐怖の為にニコははじけるように動き出し、上着を脱ぎ始める。
脱ぎ終わると素早く畳んで椅子に上着を置く。
「なによ。素早く脱げるんじゃないの。やはり前に脱がせた時はわざとゆっくり脱いでいたのね。覚えておくからね」
リズの言葉にニコは震えながら、上半身裸でリズの前に正座のような格好になって座り、リズの次の発言を待つ。
「ニコ、後ろを向きなさい」
ニコはゆっくり半回転してリズに背中を見せる。
やはり、鞭で打たれるんじゃないかとの恐怖はぬぐえない。
リズはしばらく黙ってニコの背中をじっと観察しているようだ。
「一応の、治療はしているようね」
リズは、素手でニコの背中を触ってきた。
リズの小さな手の感触が少しだけ心地よい。
「はい、昨日城下の診療所に行き、治療してもらいました」
リズはニコの背中に手を置いたまま、その手を少し動かす。
「それで、この背中の怪我の原因はどう説明したの？」
ニコは理解する。
なるほど、これを尋問したかったのか？
ここで言葉を間違えるわけにはいかない。
ニコは本当のことを言うことにする。
「はい、医者には、私は姫様やリズ様達に可愛がられているので、それを知って、嫉妬した城の者たちに妬まれてしまって、その者たちに捕まってしまい、このような目に合わされたと説明しています」
リズはニコの背中を触っていた手をさらに動かす。
遠慮なく上下に手を動かしてぺたぺたと触っている。
「なるほど、酷いことをする輩がいるもんね。ニコ、ここのところ瘡蓋になっているわ。剥いでいい？」
さりげなく恐ろしいことを言う。俺の身体は玩具じゃない。
「だっ、駄目です。リズ様、お許しください」
実際に瘡蓋になっているところを、爪で軽く触りながら、面白そうにリズは答える。
「冗談よ。本気にしないで、ニコ」
瘡蓋を爪で触りながら答えているので、全く冗談に聞こえない。
リズは言葉を続ける。身体を寄せてきたのが気配で分かる。
「医者への言い訳はそれでいいわ。もし、私や姫様達に少しでも疑いの目が向けられるようなことがあれば、その時は……」
リズはニコの背を触ったまま、ニコの耳元で脅しの言葉を吐く。
ニコは当然震え上がる。
ニコの肌には鳥肌が立っていたかもしれない。
「わ、わかっております。決してリズ様達に疑いのかかるようなことは言っておりません。本当です。本当です。信じて下さい」
リズはまだニコに体を寄せたまま離れないでいる。
気温はむしろ暑いくらいなのだがニコの体感温度は氷点下に近くなる。
「もちろん、信じてるわ。ニコ」
リズは自分で意図しているのかは不明だが、その年齢にしては甘すぎる声でニコの耳元で囁く。
次いでおだやかな調子で話し始める。
「ニコ、姫様もセーラも、もちろん私もニコを特別扱いして可愛がってあげてるわ。もし、そのことで本当に誰かに嫌味を言われたり、虐められたりするようなことがあれば、私に言いなさい。なんとかしてあげるから」
一体、どういうつもりだろう。
目下最大の悩みはリズのことなのだが。
果たして今のリズの言葉を真に受けてよいものだろうか？
考えている暇はない。
リズの、意味だけとれば親切な言葉に答えないといけない。
「ありがとうございます。その時は相談させていただきます。よろしくお願い致します」
ニコが必死に答えると、リズの身体が離れる気配がした。
「ニコ、こっちを向きなさい。修行を始める前に、確認しておかなければいけないことがあるわ」
ニコは言う通り半回転してリズの方を向く。
脅された恐怖はまだ完全に拭えてない。
リズは椅子から降り、腰をかがめてニコの顔を覗き込んでくる。
この十二歳という年齢の割には整い過ぎた顔を近づけられると、世の男たちは動悸が早くなり落ち着かなくなったりするのだろうが、ニコも全く違う意味で、動悸が早くなり非常に落ち着かなくなる。
思わず目を逸らしそうになってしまうが、どんな因縁をつけられるかわからない。
今はリズの綺麗な顔を無心に見つめている。
「ニコ、私や姫様達はニコのことを同様に可愛がってあげてるけど、ニコ自身は私の事は特別なのよね？」
問いの意図はよくわからないが、意味は分かる。
リズはニコにとってアイラ姫やセーラ様と比べても自分は特別な存在だということを再確認したいのだろう。
確かにお前は特別だ。悪い意味で。
ニコは内心毒づくが、ふと考える。
いったいなぜ、リズはこの場所で、今の時間に、そんな事を聞くのだろうか？
いくら考えてもさっぱりわからないが、どちらにせよ、ニコには答える以外の選択肢はない。
「当然です。私はリズ様を……」
なぜか口籠ってしまう。
こんな事は初めてだ。
原因はわからない。
今まで数限りなく繰り返してきたリズへの愛の告白を再度繰り返すだけなのに、ニコは次の言葉をなかなか発することが出来ない。
「リズ様を……、何よ」
リズは短く、次の言葉を促す。
いつものリズだ。
腰をかがめているのが疲れたのか、椅子に座り直した。
ニコは焦る。
なぜか次の言葉が出てこない。
ここは城ではない。
いつものリズの私室でもない。
早朝の屋外で、心地よい風も吹いている。
美しい湖が側にあり、遠くに見える山の稜線も綺麗だ。
リズと純粋に二人きりで、アイラ姫もセーラ様も近くにはいない。
それどころか大声をあげても、ニコの声が聞こえる距離にいる者など誰もいないだろう。
いつもと違う舞台背景が、心にもない言葉をニコに言わせることを躊躇させているのかもしれない。
唐突に昔の優しかった頃のアイラ姫を思い出す。
なぜかいつものような嘘を言う事が、どうしてもできない。
当然です。私はリズ様を心から愛しております。姫様、セーラ様などとは、比べるまでもありません。私が愛しているのはリズ様、ただ一人です。
このような簡単な事が、何故言えない。いつも言わされ、いや、いつも言っていることじゃないか。
椅子に座っているリズが腕を組み、つま先でリズムを取り始めた。
かなりイラついている。嫌な兆候だ。
ニコはますます焦る。
リズはまだ黙っている。
今日のリズはなぜか我慢強い。
いつものリズならとっくにぶち切れている。
また、かつての優しかったアイラ姫を思い浮かべる。
いいのよ。ニコはそのままで。私がニコの良さをよくわかっているから。大丈夫よ。そのまま私の側で、頼りない私を助けてちょうだい。
かつて、アイラ姫にかけられた言葉を思い出してしまう。
あの時は、嬉しすぎて、多幸感に包まれてなんて答えたかも覚えていない。
おそらく感動のあまり、まともに返答できなかっただろう。
今は、リズの影響で変貌してしまったアイラ様だとしても、当時かけてもらった言葉は絶対に忘れられない。
なんて答えたか言葉は忘れてしまったが、アイラ姫の為に生涯を懸けて尽くし、いざという時は命を懸けて守ろうと誓った事は鮮やかに思い出される。
そのアイラ姫を変えた元凶のリズに、俺はどこまで媚を売ればいいんだ。
いっそのこと、本当の事を言ってしまおうか。
私が本当に愛しているのはアイラ姫です。リズ様の事を愛していると言ったのは、身を守る方便で全くの嘘です。むしろ嫌いです。もうこれ以上私は嘘を吐きたくありません。
ニコの夢想は続く。
このようなことを言ったら、死ぬ寸前まで痛めつけられるのは目に見えている。
いや、きっと殺されてしまうだろう。
でも、話の通じないリズはともかく、姫様に死を賭して哀願したら父と妹だけは助けてくれるかもしれない。
もうこれ以上、嘘ばかり言って自分を嫌いになりたくない。
リズみたいな糞餓鬼の玩具になったままでいたくはない。
修行と称した虐めで遊び半分に殺されてしまうよりは、ここで本音を言って勝負を賭けてみるべきではないだろうか……。
ニコは考える。
よし。
ニコは静かに決意を固めた。
今は二人きりだ。姫様はいない。
例え、怒り狂ったリズに打ちのめされても、最低でもこの場を逃れることだけは出来るはずだ。
悲壮な覚悟を決めた後、ゆっくり顔を上げ、リズに向き合う。
その瞬間、顎に衝撃が走った。
いつの間にか立ち上がっていたリズが、顎を思いっきり蹴り上げたことを理解したのは、後ろ向きに尻もちをついてからだった。
「もう、答えなくていいわ。ニコ。貴方の気持ちはよくわかったから」
ニコは腰を抜かしている。
何か言おうとするが、声が出ない。顎が痛い。
「ニコは私の事を特別どころか、何とも思っていなかったということがよくわかったわ。黙って何も言わないということは、そういうことよね」
リズは話しながら、専用の袋から鞭を取り出す。
仁王立ちでニコを見据え、鞭を右手に持ち、ぶるぶると怒りに体を震わせている。
未だに腰を抜かしているニコは恐怖に震える。
ニコはリズにまだ何も言っていない。
何も言いたいことを言わないうちに、鞭打たれようとしている。
「ち、ち、違います。話を、どうか、どうか話を、聞いてください」
本当は違わない。実際ニコはリズの事を愛しているどころか何とも思っていない。
むしろ大嫌いで、憎んですらいる。
その存在自体がどうしようもなく呪わしい。
そのニコの心の中をそのまま読んだように、目の前のリズは怒り狂っている。
しかし実際はまだ一言も喋ってないのに、問答無用で鞭打たれるのはさすがに理不尽過ぎて、納得がいかない。
すでに覚悟は決めていたはずなのに、ニコは恐怖のあまり、否定する言葉しか吐けない。
「今日は、良い朝で気分が良かったのに台無しだわ。早く後ろを向きなさい。私、自ら躾けてあげる。これで最後かもしれないから、どうせならとことんまで鞭打ってあげるわ。覚悟しなさい」
ニコは、体の震えを抑えることが出来ない。
勇気を振り絞り、リズに言いたいことを言った後ならともかく、ニコはまだ何も言っていない。
「リズ様、話を、話を聞いてください」
必死で言葉を発するニコの顔面を、リズは鞭を持った手で容赦なく殴りつける。
鞭を強く握り込んでいるせいか、かなり痛い。
少し鼻血が出ているかもしれない。
なんとかこの場を切り抜けなければいけない。
もうこの状況では、リズに言いたいことをぶちまけて、死を賭して家族の平穏な生活を姫様に哀願するという、さっきまで考えていた内心の計画は頭から吹き飛んでいる。
「早く後ろを向きなさい。まだ私の命令を拒否するつもり？ これ以上罪を重ねるつもりなの？」
リズは興奮しているのか、少し顔を紅潮させている。
俺の罪とは一体何なのだろう？
さっきまで俺の背中の状態を確認していたはずなのに、その背中をさらに鞭打てるとは、およそ人のできる所業とは思えない。
しかし、リズなら容赦なくやってのけるだろう。
このままでは本当に殺される。
何でもいいから、リズの心を動かす言葉を話さなければいけない。
「ひ、ひめさま、姫様の事を思い出していました！」
リズの動作が停止する。
紅潮していた顔がみるみる白くなる。
ニコは即座に今言った言葉を後悔した。
思わず本当の事を言ってしまったが、この言葉でどうやってこの場を逃れることが出来るのだろう？
リズを見るとどうやら興奮していた様子は治まっている。
まるで溶岩のように煮えたぎっていた怒りが、一瞬で冷えて固まったように思える。
リズが静かな調子で話し始める。
ニコにとっては先ほどより数段恐ろしい。
「ニコ、話を聞いてあげる。なぜ、私と二人の時に姫様の事を思い出していたのかしら？」
何と言って言い逃れをすればいいのだろう。
これから言う言葉に俺と家族の人生が掛かっている。
「あ、あの、リズ様が姫様の事をおっしゃられたので」
「私が？ 私が姫様の事を口に出したかしら。そういえば言ったかもしれないわね。でも、だからどうしたの？ だからと言って、間抜け面さらして、いつまでもボーっと姫様の事を考えていたというの？ 私と二人でいるのに？ 罪は免れないわね」
まずは、リズのせいにしてみる。
時間稼ぎをしてこの間に必死に頭を回転させる。
とにかくリズの興味をひき、聞く態勢を整えさせなければいけない。
「リズ様にお願いがあります。あの、私がこれから言う言葉は、姫様やセーラ様にはどうかご内密にして欲しいのです」
リズの目が見開き、少しだけニコの方に身を乗り出したように見える。
どうやらリズの興味をひくのには成功したようだ。
リズは答える。
「……わかったわ。絶対に言わない。姫様やセーラには秘密にする。私は約束を守る。例えニコが死んでしまったとしても、私は約束を守り続けるわ」
リズはこんな時でも、脅すことを決して忘れない。
正念場だ。
姫様。申し訳ありません。
ニコは心の中でアイラ姫に謝罪した。
「私は、姫様に返しきれない恩があります。かつて私は、いや私だけではなく私の家族は、姫様に救われました。あの時、姫様に助けていただけなかったら、果たして今頃どうなっていたか、考えたくもありません」
リズは黙って聞いている。
これからの話の展開が気になるのだろう。
「リズ様から姫様の話が出た時に、私は愕然としました。私がリズ様と二人きりでいることにすっかり浮かれてしまっていて、あれほど恩義のある姫様の存在をすっかり忘れていたことにです。いつの間にか私にとって、リズ様の存在は特別過ぎて私の心の大半をしめるようになってしまっていたようです」
リズは椅子に座り直す。
偉そうに足を組み、手で鞭をもて遊んでいる。
なんだか、笑いをらえるような表情をしている。
非常に腹立たしい。
しかし、決して表情に出してはいけない。
こちらはこちらで必死にこらえる。
「なるほどね。駄目よ。ニコ。あれだけ世話になった姫様のことをすっかり忘れるなんて。恩知らずにも程があるわ。姫様に言いつけちゃうわよ」
「リズ様！」
「ああ、ごめんなさい。ニコ。ここでの話は内密だったわね」
本当にリズは約束を守ってくれるだろうか？
背に腹は代えられないとはいえ、姫様の存在を忘れていたなんて言うのは、身を切るように辛い。
俺が姫様の存在を忘れるわけがない。
「リズ様。リズ様の問いかけに返事が遅れてしまって申し訳ありません。私は自分のあまりの恩知らずさに気付き、愕然としてしまい、今まで姫様にしてもらった恩を思い出していたのです。本当に申し訳ありません。私にとってリズ様のことを特別なのは当然のことです。今更言うのも恥ずかしいのですが、リズ様、本当に愛しています。すでに私の心はリズ様のものです。今日も師匠としてのリズ様に身も心も捧げて、命がけで修行をするつもりで部屋を出てきました。リズ様の問いかけに返事が遅れてしまい、ご不快な思いをさせてしまったことを、再度謝罪させていただきます。本当に、本当に、申し訳ありませんでした」
今日、俺は何回謝罪しただろう？
少しはリズの心に響いただろうか。
リズが尊大な調子で話し始める。
「話はわかったわ。私はね、修行を始める前に少しだけニコにお話をしてあげようとしたのよ。私を師匠として、直接修行を受けられるということが、どれほど幸運な事か、どれほど有難い事か。その意味をね。その前に最低限の心構えを聞こうとしたら、ニコったら言葉に詰まり、ボケっとして、答えようとしないんだから。死にたいのかと思ったわよ」
「本当に申し訳ありません」
また謝罪を繰り返してしまった。
もう、自分にこれ以上嘘をつきたくない。リズにいっそのこと本当の事を言ってしまおう。なんて、今ではそんなことを自分が考えていたことの方が嘘のようだ。
俺にそんな勇気があるわけがない。
自分で自分が情けない。
俺は本当に口先から生まれてきた屑なのかもしれない。
リズが勝ち誇ったように話しかけてくる。
「仕方がないわね。今日のところは許してあげるわ。次からは私に勘違いをさせるような言動をしないようにね。さあ、修行を始めるわ。私の修行は厳しいわよ。ニコ。覚悟はいい？」
「はい。覚悟はできております」
今のところはひたすら耐えるしかない。
ニコは暗澹たる思いで覚悟を決めた。
