十六章 不気味な上機嫌と初めての山小屋 極度の緊張 二人だけの秘密
ニコはリズの側に小走りで駆け寄る。
リズは得意顔でニコに話しかける。
「いいところでしょ。ニコ。空気もおいしくて自然も綺麗で。近くに山小屋もあって。今日から毎日二人でここで修行するのよ」
リズは手を広げて、くるくる回る。
いつになく機嫌よくはしゃいでいる。
ニコはそれまで景色をゆっくり見る余裕などなかったのだが、言われて周りを見渡す。
ニコとリズが今立っているところは開けた場所で、小さな美しい湖が近くにある。
美しい湖と湖畔の山小屋。いや、リズは山小屋と呼んでいたが、ニコの実家などよりもよほど大きい立派な家だ。
それに湖の近くに大きな日傘が固定されて立ててある。
日傘の下に小さな白いテーブル。高級そうな椅子も三脚ある。
ニコは改めて湖の方を見る。
まだ早朝の薄靄がかかった湖と、遠くに見える山の稜線は息を呑むほど美しい景色だ。
修行などそんな名目ではなく、純粋に慰労などでここに連れてこられたのであれば、感激して涙の一粒でも流したかもしれない。
「ニコ、私、山道を歩いて疲れてしまったわ。冷たい紅茶でも淹れてちょうだい」
リズは先ほどの会話などなかったことのように、機嫌よくニコに声をかける。
ニコはこの場所に来たのは初めてなので、戸惑ってしまう。
先ほどの会話の内容も後を引いている。
「ニコ、何をうろうろしてるの？ あ、そうよね。貴方はここに来たのは初めてだったから、どこに何があるかわからないわよね。基本的な物はこっちの山小屋にあるのよ。ついてらっしゃい」
リズは何故かとても機嫌がいい。
ニコはそのリズの謎の機嫌の良さも恐ろしいが、とりあえずは言う事を聞くしかない。
はいと返事をしてリズについて行く。
気軽に山小屋に入るリズに続き、恐る恐る続いて中に入ったのだが、ニコは一歩山小屋の中に入り、中を見わたして立ちすくむ。
姫様のいつもの小部屋で慣れているつもりだったが、上流階級の当たり前の部屋、というものはこういうものかと思い知らされる。
その山小屋の中にあるテーブルや椅子、調度品、床に敷いてある絨毯、飾ってある絵画、食器など、素人目でもわかるその高級感にニコは圧倒される。
それに仕事熱心な管理人でもいるのか、掃除も行き届いていて食器類や家具にも埃など全く見当たらない。ここは俺が入って良い部屋じゃない。
この部屋の中の何を傷つけてもニコには逆立ちしても弁償する事など出来ないだろう。
なにかの手違いで食器のひとつでも欠けたり割ってしまったとしたら、生涯本当にリズの奴隷にならなければいけなくなる。
そんなことを考え、山小屋に入ったはいいが一歩も動けない。
立ちすくんでいるニコにリズは声をかける。
「ニコ、食器はこっちにあるわ。紅茶の葉はこの戸棚の中よ。何をしているの？ 早くこっちにきなさい」
リズの弾むような声に促されて、ニコは小さく返事をしてリズの方に行く。
リズの謎の機嫌の良さはまだ続いている。
「ニコ、貴方、紅茶の淹れ方くらいは知っているわよね。飲料専門の水はここにあるわ。ここでお湯を沸かすのよ。そして私の好きな茶葉はこれね。覚えておきなさい。それにこっちの箱は特殊な魔法がかかっていて、氷がいくらでもできるから、ここの氷を使いなさい。いい、私、湖の側の日傘の下で待っているから早く持って来るのよ。待ってるからね」
まだ少しうろたえているニコを置いてリズはさっさと山小屋を出ていき、ニコはこの高級な山小屋で一人になる。
ニコは凄まじく緊張してくる。おそらくこれは罠だ。
この俺に親切にしておいて、俺が失敗するのを待っているのだろう。
そしてその失敗につけこんで、罰と称してすさまじい虐待をしてくるに違いない。
ニコはそう考え、自分の今の状況を冷静に見つめ直す。
今は俺にできることは、自分に淹れることのできる最高の紅茶をリズに提供することだけだ。ニコは紅茶の淹れ方を知っている。
アイラ姫の従者になったばかりの頃、これくらいは覚えておきなさい、ということでアイラ姫自ら教えてくれたのだ。
その後リズが来るまでのわずかな期間、まだアイラ姫が親切で優しかった頃の貴重な良い思い出だ。
しかし今は思い出に浸っている暇はない。紅茶を淹れることに集中する。
まず濃い紅茶を作って、それから氷を……、出来た。これでいい筈だ。
そして高級食器類の中から、なるべく煌びやかなティーカップを取り出す。
何かあったときに弁償のしようもない最高級な食器などには触りたくもないが、下手なものを選んで、リズの機嫌を損なうのも恐ろしい。
緊張の時間が続く。
そして小皿の上に選んだティーカップを置き、小さな装飾付きのスプーンを添える。
慎重にティーポットからティーカップに注ぎ砂糖を少し入れる。
砂糖を入れるタイミングはこれで良かっただろうか？ 砂糖の量は？ いや、姫様から教えてもらったとおりに間違いなく淹れられたはずだ。
高級そうなお盆にティーポットとティーカップを置いて、それを持つ。
慎重に、この上なく慎重に山小屋を出る。
何かに躓いてティーポットやティーカップなどを割りでもしたら、その場でニコの人生が終わってしまう。
山小屋を出たタイミングでリズからいきなり大声を出されるなどの妨害行為があるかもしれないと心の準備だけはしていたが、そういうことはなかった。
湖の方を見ると日傘の下にあるテーブルのところにリズはいる。
椅子に座り、テーブルに肘をつき手持ち無沙汰に湖の方を見ている。
リズは今、一体何を考えているのだろうか？
ニコはこれ以上ない程慎重に歩を進める。
リズは湖の方を見ていてまだこっちの方を見ない。
テーブルに着く。
ここまでは間違いない筈だ。
リズに声をかける。
「お待たせしました。リズ様、紅茶をお持ちしました」
リズがニコの方を向く。
ニコはリズの視線を感じながらテーブルにティーポットを置き、リズの近くにティーカップを置く。
ニコは緊張の極みでリズの方を見る。
「ありがとう、ニコ。あら、貴方のコップは？」
ニコは、リズの言葉に自分の耳を疑う。
ありがとう、だと。リズからそんな言葉を嫌味以外で聞いたことはあっただろうか？
礼を言われるなど全く予想外だ。遅いわよ、この私をいつまで待たせるつもりなの？ くらいの言葉は覚悟していたのだが。
それに自分の分のティーカップだと？ そんな発想はなかった。というか自分の分のティーカップなど最初から持って行ってしまったとしたら、リズから身の程知らずだの、立場をわきまえろだの、酷い罵詈雑言の後、姫様にも言いつけられて、たやすく生命と人生の危機に陥ることなど容易に予想できる。
ニコはそんなことを考えながらリズに言葉を返す。
「い、いえ、私のような立場の者が、リズ様と一緒に紅茶などと。あまりにも畏れ多くて……」
リズはニコの思いも知らずに、気軽に言葉を返す。
「あら、いいわよ。ここには私とニコしかいないんだから。待ってるから早く、自分の分のティーカップを持っていらっしゃい」
そのお前が一番怖いんだよ。と、ニコは内心考えるが、逆らうことなどできない。
ニコはわかりましたと返事して、早歩きで、もう一度山小屋に入り、食器棚から適当なティーカップを持ってくる。
一番安価そうなものにしようと思ったのだが、ニコには判別できるわけがない。
そして食器棚から色合いだけはすばらしく美しいが、地味なデザインのティーカップを手に取る。
なるべくここにある高級食器類の中でも安価そうなものを選んだつもりだ。
その一番シンプルな白いティーカップを手に取ってリズの所に再度行く。
「リズ様、お待たせいたしました」
ニコは自分の白いコップをテーブルに置く。
「ニコ、貴方、目が高いわね。よりにもよってそのコップを持ってくるなんて」
リズがくすくすと笑いをこらえるような表情でニコに声をかける。
そして驚くことにニコが持ってきたコップに紅茶を注いでくれる。
ニコが何も言えないでいると、リズがせかすように話しかけてくる。
「何をしているの？ 座りなさい」
と、ニコに椅子に座ることを促す。
ニコは感情のない人形のように黙って椅子に座った後、リズの言葉の意味を考える。
「あっ、あの……、もしかしてこのティーカップ、とても高価な物なんですか？」
ニコがおずおずと聞くと
「そうね。ニコ、貴方がこのまま働き続けたとして、……」
リズは可愛らしく考えるような仕草をする。
「大体ニコの人生三回分くらいの価値かしらね。まあ、気にしなくていいわ。一緒に紅茶を飲みましょう」
ニコはガタガタと震えだす。
こんなティーカップ、持っていることすら怖い。
どこに罠がしかけてあるか見当もつかない。
リズのいやらしい罠をかいくぐって、果たして今日一日無事に過ごせるだろうか？
こんな緊張を常時強いられるのでああれば、まだ、鞭で打たれていた方がましなのかもしれないとさえ、思い始めている。
リズは子供ながら慣れた調子でニコの淹れた紅茶に口をつけて一口飲む。
まだ朝だが、今日最大限の緊張の瞬間だ。果たしてどんな文句をいわれるだろうか？
どんな罵詈雑言を浴びせられるだろうか？
いきなり中身を浴びせかけられる可能性だって十分にある。
ニコはほとんど死んだように息を止めてリズの次の言葉を待つ。
「おいしいわ。ニコ」
信じられない言葉を聞いて、ニコは大きく息を吐く。
「あ……、ありがとうございます」
ニコは安堵のあまり、それしか言えない。
リズは言葉を続ける。
「もちろん全然完璧ではないけどね。私はもっと甘いのが好きなの。もう少し砂糖を多く入れてくれた方がいいわね。そして、この紅茶自体も蒸らし方が足りないんじゃない。私を待たせたくなかったのかもしれないけど、もう少しゆっくり淹れてもらってもよかったのに。次からそうしなさい」
理不尽の塊のようなリズのまともなアドバイスを聞き、ニコは単純に嬉しくなる。
もしかしてリズは昨日のやりすぎを反省して、本当に改心してくれたのかもしれない。
「ありがとうございます。リズ様。茶葉の蒸らし方は次回から気を付けます。砂糖の方は、前に姫様から紅茶の淹れ方を教えてもらった時にこのくらいが良いとおっしゃっていたもので……」
リズは小皿の上にティーカップを置く。その際思ったより大きな音がした。
ニコは会話を続けられなくなった。
ニコはリズの方を見る。
リズはニコの方は見ていないが、今までとは明らかに雰囲気が違っているのがわかる。
リズはあらためてニコの方を見てゆっくり話し出す。
「ニコ、私と姫様は違うのよ。今は私といるんだから私の好みを覚えておくように。どうしても覚えられないのであれば、貴方の身体に直接刻んであげるわよ」
ニコは震えあがる。いつものリズに戻った。
今の言葉で反省して改心したわけじゃないことが、はっきりわかった。
今日の謎の機嫌の良さと、妙な親切さはたまたま他で良いことがあっただけなのだろう。
しかし人を脅すときにいつもより低くなる声の調子などは、本当にアイラ姫にそっくりだ。
こうなったら、もうニコは全面的に謝るしかない。
「申し訳ありません。申し訳ありません。リズ様の好みは死んでも忘れません」
リズはふん、と鼻をならしてニコに言う。
「ニコ、貴方、自分の紅茶に全然口をつけていないじゃないの。まさか、私の注いだ紅茶などは飲めないと、そう、意思表示してるわけ？」
ひ、と思わず声に出してしまう。
「と、とんでもありません。いただきます。飲ませていただきます」
ニコは慌てて紅茶を一口飲む。
美味しい、ような気がするが、本当のところは味などあまりわからない。
ただ、氷を使った冷たい飲み物などほとんど飲んだことがなかったので、酷く贅沢なような気がした。
リズがまた声をかける。
「ニコ、自分の淹れた今の紅茶の味をちゃんと覚えて置きなさい。次また紅茶を淹れさせて、今飲んだ紅茶より味が落ちていたりしたら、ただじゃおかないわよ」
「はっ、はい」
ニコは紅茶の味に集中する。
この紅茶に本当に自分の命がかかっている。
そのニコの様子を見て、リズは面白そうに話を続ける。
「それと、ニコ、今貴方が紅茶を飲んでるそのティーカップなんだけど、貴方の人生三回分の価値っていうのは、本当だから。いくら私でも、貴方にそのティーカップを使わせたと姫様に知られたら、流石にお叱りを受けるかもしれないわ。内緒にしておいてね」
ニコは集中していたのだが、また、紅茶の味がわからなくなってしまった。
「わ、わかりました。決して……、決して誰にも喋りません」
ニコは本心から答える。
本当に危ないのはニコの方だ。
「ふふ、ニコと私の二人だけの秘密ね」
何故か、リズの機嫌は少しだけまた良くなったようだ。ニコはティーカップの紅茶を飲みほした。
「あら、ニコ、なくなってしまったわね。おかわりいる？」
リズがティーポットを持って、さらにニコのカップに紅茶を注ごうとしている。
冗談ではない。
もう自分の人生三回分の価値があるティーカップなどで紅茶など飲みたくはない。
俺はそこまで心臓が強くはない。
「ありがとうございます。リズ様。でも、これから修行がありますので」
必至に断る。
少し会話が途切れる。
もしかして、また、気を悪くさせてしまっただろうか？
「残念。そうね、今日は修行の為にここに来たんだったわよね。ニコの淹れた紅茶が意外においしくて忘れてしまっていたわ。そうね。修行もしなくちゃね」
機嫌をそこねた様子もないが、リズは美しい湖の方を見る。
あれ、何か失言でもしてしまっただろうか？
リズは湖を見つめたままニコに声をかける。
「ニコ、服を脱ぎなさい」
