リズの可愛い犬

十五章 ありえない悪夢と二人きりの朝 いつもと違う雰囲気

ニコは目が覚めてなんとも変な気分だった。

まだ夜は明けていない。早く起きすぎたかもしれない。

今日から始めるリズの修行とやらが、腹立たしいが重圧となっていたのかもしれない。

流石(さすが)にリズはまだ起きていないだろう。

まだ時間的には余裕があると思うが、二度寝するほど間抜けではない。

部屋を出て、共同の洗面所で顔を洗い、また部屋に戻る。

寝台に座って、軽く頭を振る。当然まだ背中は痛い。

多少、マシにはなっているだろうが、昨日の傷はまだ癒(い)えていない。

少しぼんやりとした後、変な気分の理由を考える。

悪夢を見た事は覚えている。

リズが夢に出てきていつものようにニコに屈辱的な言動を強いている。

そして理不尽な理由でニコを容赦なく鞭(むち)で打ち、明るく楽し気に笑っている。

ここまでは現実と同じだ。違うのはニコの方だ。

夢の中でのニコはリズを心から愛していて、屈辱的な言動を強いられても、鞭(むち)で打たれても、まるでリズに構ってもらえるのが嬉しくてたまらないかのように心から喜んでいる。

夢の中のニコは、ニコであってニコではない。

頭を抱えて今度は強く頭を振る。

こんなことはありえない。

俺がリズを心から愛するようになるなんて、まったく話にならない。

強制的な愛の告白を数えきれないほどさせられてきたので、どこかおかしくなってしまっだのだろうか。

悩んでいると、また背中に痛みが走る。

その痛みがリズからのメッセージに思えて、情け無いが恐ろしさに身震いする。

仕方なく寝台から立ち上がり、顔を洗い着替えをして、出かける準備をする。

今日はリズの、自称修行の最初の一日だ。

リズは朝起きたらすぐに来い、と言っていた。

時間は聞いていない。

腹立たしいが自分で考えろということなのだろう。

まださすがに早いと思うが、遅刻でもしたら命が危ない。

出かけることにする。

かなり長い間、待たされるかもしれないが、リズを待たせてしまうよりマシだ。

少しでもリズより遅れたら、それを口実にどんな罰を受けるかわからない。

裏山への登り口に来いとリズは言っていた。

裏山はグランツ領の私有地で、姫様と、姫様と仲の良い身分の高い方々しか立ち入りを許されていない。

当然ニコも立ち入ったことはないが、基本的には避暑地だと聞いている。

そんな場所でリズは俺に一体何をさせるつもりだろうか？　

かなりの恐怖だが今更逃げることは出来ない。なんてことを考えているうちに裏山の登り口に着く。

当然リズはいない。

やはり早く着きすぎたかなと思う。

何時間も待たされることになると思うが、それは覚悟している。というか、いっそのことリズには忘れてもらっている方が良い。

そんなことを考えながら、手持ち無沙汰(ぶさた)に時を過ごしていると、リズの声がした、ような気がした。

いくらなんでも早すぎる。

まだ日が登ってからいくらも時間が経っていない。

聞き間違いかと思い、うまく反応出来ないでいると、今度ははっきりリズの声が聞こえた。

「ニコ、朝から私を無視するなんていい度胸ね」

ニコの全身が恐怖に染まる。本物だ。

「リ、リズ様。おはようございます。申し訳ありません。か、考え事をしていたもので」

「何が考え事よ。この私がこんな朝早くから来てあげたというのに、それより優先する考え事って何なのよ。それよりニコ。この私を待っているというのに、待つ姿勢がなってないわね。気の置けない友達と遊びに行く為に待ち合わせしてるんじゃないわよ。直立不動で立ち、いつ私が来てもいいように常に周りに気を配っていなさい。こんなことも言わなくちゃわからないの？　本当に駄目ね」

いきなり朝から駄目出しされる。

今日一日が思いやられる。

「申し訳ありません。以後、気を付けます」

ニコは謝罪するが、これはリズが来るのが早すぎるのだ。

仮にも王族だろう。もっとゆったり行動出来ないのか？　

何時間も待たされるのは覚悟していたが、これは予想していなかった。

一体どれだけ楽しみにしていたんだ。

リズはいつもの格好よりもかなり動きやすい服装になっていて、朝から元気一杯に見える。

手にはしっかり鞭(むち)が入っているだろう専用の袋を持っている。

「ふん、まあいいわ。もし、この私を一秒でも待たせるようなことになっていたら、修行は後日にして今日のところは半日かけて罰を受けて貰うところだったわ。さあ、さっさと山に登るわよ」

ニコはわかりましたと返事をして、リズについて山を登り始める。

危ないところだった。

実際のところ、リズはニコが来てから十五分も経(た)たずにやってきたのだ。

まさにギリギリだ。

次回同じようなことを言われたのであれば、今度は自分の身の安全の為、暗いうちから待つようにしないといけないだろう。

リズの後をついてニコは山を登る。

リズは上流階級の娘とは思えないような足取りで、大股で元気よくずんずん登る。

機嫌は良さそうだ。

この山はアイラ姫たちが避暑地として使っている山だ。

それほど急な坂ではない。

歩きやすい、なだらかな道だ。

それにしてもリズは一人でここに来ている。

俺の事を完全に舐めているのはわかるのだが、怖くはないのだろうか？　

俺が自暴自棄になり、今までいじめられた恨みを暴力によって仕返しされるなどとは欠片ほども思っていないのだろうか？　

なんてことを思いながらリズの後ろをついて歩いていると、リズは予告なしに足を止める。

そして、くるりと向き直る。

向き直ったリズからいきなり面白そうに声をかけられる。

「ニコ、今何を考えているの？」

ニコは意表をつかれて少し驚く。

今考えていることを読まれたかもしれないと思ったのだ。

「いえ、特に……、今日はリズ様に何をやらさ……、いえ、どんな修行をつけていただけるのかと考えていました」

リズはニコをじっと見つめる。

ニコはとても落ち着かなくなる。

「ニコ、貴方、今私と二人きりなのをいいことに、私に変なことをしたら一体どうなるのかなんて考えていたんじゃないの？」

ニコは図星をつかれ、しばらくは声も出ない。

思わず周囲を見渡してしまう。

やっと声を出す。

「そ、そんなことは……、考えたこともありません。私は今日は、リズ様に修行をつけてもらうつもりで……。それ以外のことは……」

リズが大股で一歩ニコの方に近づく。

ニコは思わず半歩だけ後ずさる。

背の低いリズが下からニコの顔を覗き込む。

「どうも、図星のようね。本当に誰もいないわ。そこまで警戒しなくていいわよ」

ニコは顔面蒼白になり、冷や汗をかきながら何も言えない。

これは罠だ。どんな返答をしていいのか見当もつかない。

「まあ、いいわ。ちょっと早足だったかしら。もう少しゆっくり歩きましょう」

リズは軽く流し、ニコの隣に来る。

ニコの冷汗はまだ止まっていない。

ニコは一時の感情で、リズに逆らうことだけはやめようと改めて誓った。

「ねえ、ニコ。背中は大丈夫？　昨夜は良く眠れた？」

身体を寄せ、下からニコの顔を見上げ、心から心配そうに話しかけてくる。

本当に優しげな口調だ。

その容姿も相まって本性を知っているニコですら勘違いしそうになる。

「はい、背中はなんとか大丈夫です。心配して頂いてありがとうございます。しかし……」

「しかし……。何？」

リズはこんな雰囲気にもなれるのか。

本当に心配してくれているように見える。

ここはいつものお茶会の小部屋ではない。リズの私室でもない。

早朝の山道で空気もさわやかだ。

周りの木々も草花も、朝露に濡れて美しい。

登ったばかりの太陽も、室内とは違う光でリズを照らし、いつもとは違うリズの雰囲気に一役買っている。

ニコは混乱する。

目の前にいる最高に愛らしい少女は本当にリズなのだろうか？　

昨日見た夢を少し思い出す。

リズはニコの返事をおとなしく待っている。

いつものようにうるさく、せかしたりはしない。

ニコは気を取り直してやっと返事をする。

「しかし、あまりよく眠れませんでした。今日の修行のことを考えると、色々考えてしまって。それに……、やはり、背中も気になって。仰向けにはなかなかなれなかったのです」

リズは黙っている。

しまった。少し言い過ぎたか。

背中のことを言ったのはまずかったかもしれない。

昨日の鞭(むち)打ちのことを責めるようなニュアンスに聞こえたかもしれない。

うっかり今のリズの雰囲気にあてられて、本音を少し話してしまった。

もしかして、これが罠だったのか。

リズはニコの背後に回る。

ニコは恐怖に震える。

リズはニコの背中に服の上から手のひらを当てる。

ニコは硬直する。

次の展開が予測できない。

「ニコ。痛い？」

背に手のひらを当てたままのリズの問いに、ニコは体を硬直させたままなんとか答える。

「い、いえ、今は大丈夫です。痛みは治まりました。大丈夫です。本当に大丈夫です」

「ちょっと震えてるわね。触ってるとよくわかるわ」

リズはニコの背をなでるような仕草をする。

「そう怯えないで、ニコ。まったく、姫様ったらやり過ぎよ。仕方がないわね」

ニコは黙っている。

しかし、内心は穏やかでない。

さっきまで天使の仮面に惑わされていたが、リズに対する感情を思い出した。

何をアイラ姫だけの責任にしているんだ。

お前だって、嬉々(きき)として俺を鞭(むち)打っていたじゃないか。

いや、むしろ鞭(むち)を持って来いと最初に言い出したのはお前だろう。

などと絶対口に出しては言えないことをつい考えてしまい、ニコは声を出すことが出来ない。

今のリズは天使の仮面を被っているようだが、俺は騙(だま)されない。

ニコは悶々と考えていると、リズは話を続ける。

「ニコ。後で背中を見せてね」

ニコの震えは大きくなる。

しかし今日のリズの手はあくまでも優しい。

いたわるようにニコの背を撫でている。

いろいろな思いを抱えながら、ニコはやっと答える。

「ありがとうございます。リズ様。こんな私に親切にしていただいて。でも、せ、背中は結構です。お目汚しになります。リズ様に見ていただくようなものではないですので」

恐怖に震(ふる)え必死に拒否する。

しかし、リズはニコの内心など知るはずもない。

声色(こわいろ)だけは本当に優し気にニコは声をかけてくれる。

「遠慮しなくていいのよ。ニコ。体は大切だものね」

言葉を重ねるリズに、ニコはどうしようもなくなり曖昧(あいまい)に肯定の返事をする。

言いたいことは山ほどあるが、なんとかこの茶番に付き合う。

ようやくリズはニコの背から手を離す。

なぜか今日のリズは機嫌が良く見える。

とても不気味だ。

「眠そうね。ニコ。もう少しはっきり返事しなさい。どうも昨夜あまり眠れなかってのは本当みたいね。もうちょっとで着くんだから、寝ちゃだめよ。今日から修行が始まるんだから。真剣にやらないと永遠に眠ることになっちゃうわよ」

リズの言葉を聞き、ニコは再度震えあがる。

やはりリズはリズだ。

ほんの少しだけだが、ニコの傷もまだ癒(い)えていないみたいだから、修行は明日からにしましょう。

という言葉を密かに期待してしまっていた。

自分の甘さを思い知らされる。

「は、はいっ。頑張ります。精一杯やります」

ニコはなんとか返事をすると、リズはやっとニコの背中から手を離した。

「頑張りなさいよ。ニコが必死にやれば、私だって手を抜かずに修行をつけてあげるんだから」

リズがニコにとって限りなく不吉な言葉を吐き、最後にポンッと軽く、ニコの背中を叩き小走りでニコの前に出て山道に戻る。

ニコは昨日、鞭(むち)で思いっきり打たれたのを頭というより体で思い出し、体を硬直させ、朝の気持ち良い空気にはふさわしくない、嫌な汗を出す。

リズは再度ニコの先へ出る。

弾むような足取りで先導してくる。

「良かった。ニコもちょっと眠いだけで完全回復したみたいだし、手加減なしに修行をつけてあげられるわ。私だって少しだけ心配してたのよ。ニコ、何してるの。もう少しよ。ちゃんと着いて来なさい」

ニコは少しだけ呆(ほう)けていたが、気を取り直して改めてリズの後を追いかける。

ニコは生きた心地もない。

しかし、今更どうしようもない。

大丈夫だと言葉で言っただけで、あれだけの怪我が、一晩寝ただけで完全回復するわけはない。

言葉通りにとるリズもどうかしている。

リズはニコの気持ちなど、全く意に介していないかのように、ずんずんと山道を登る。

リズはとても楽しそうだ。

歩き方も弾んでいるようにすら見える。

ニコは決して軽くはない足取りでついて行く。

「さあ、着いたわよ。こっちへ来なさい」

機嫌良く、朝の太陽の光を浴びながら、こちらを振り返るリズの顔は非常に愛らしく美しい。

ニコは思わず見とれてしまい、今日何度目かの勘違いをしそうになる。

リズの内面も、外見の十分の一の美しさでもあれば良いのに。などとありえない夢想をしてしまう。

ニコの気持ちはともかくなんとか目的地には着いたようだ。

今日は一体どんな一日になるのだろう。

果たして今日俺は無事に部屋に帰れるのだろうか？　

背中に痛みが再度走る。

少しだけ恐怖に包まれる。

ニコは軽く首を振る。

そして勇気を奮い立たせ、覚悟を決める。

「リズ様。今、行きます」

ニコは内心を悟られないよう、なるべく明るい調子で声を張って答え、リズのもとに小走りで駆け寄る。