リズの可愛い犬

十四章 都合のいい妄想と変わらない現実 不安な明日

寝台にうつ伏せになっている自分の身体《からだ》をゆっくりと動かし、まず、土下座のような恰好になる。

そのままの姿勢でしばらく呼吸を整え、そろそろと身体をずらし、病人のようによろよろと立ち上がる。

鞭《むち》打たれた背中をどうしても意識してしまう。

努力して机に向かい、なんとか椅子に座る。

そして今日一日のことを思い出す。

言いつけられたとおり、鞭《むち》を三本持参できたのは良かった。

なんとか思い出せていたから助かったものの、忘れていたら本当に終わっていただろう。

あの優しかった姫様があんなことを言うようになるまで、いや……、ニコはアイラ姫に容赦なく鞭《むち》打たれたことを思い出す。

あんなことをやるようになるまで変貌《へんぼう》してしまったのは、悲しくてたまらないが、今は正直リズより姫様が怖い。

リズは単に俺を虐めているだけだが、姫様は本当にニコを処分できる権限がある。

自分一人だけの問題ではない。

父と妹の人生がかかっている。

リズのおぞましい歌を現実にするわけにはいかない。

それにしてもリズが来てあそこまで性格が変わってしまったアイラ姫は、領内をきちんと統治できているのだろうかと思ったことがあるが、意外にもアイラ姫の評判はますます高くなるばかりだ。

優しいばかりだと思われていた姫様の統治だが、リズが来てからはそうでもなくなっている。と、言っても不逞《ふてい》の輩《やから》は厳しく取り締まり、法を犯した者は、苛烈《かれつ》な刑罰を容赦なく科《か》す。を徹底しているだけだが。

真面目に暮らしている領民には全く関係がないし、治安が良くなっているので普通に喜んでいる。

アイラ姫が自ら鞭打ちする領民は、間違いなくニコだけだろう。

リズの印象操作や告げ口は本当に腹立たしいが、今のところはこれ以上リズの不興を買うわけにはいかない。

有効な対抗措置が見つからない以上、今は耐えるしかない。

前から思っていたことだが、我慢強く耐えていれば何しろあの容姿だ。

あと数年もすればどこかの王子か、領主の子にでも見染められて嫁いでいくだろう。

それまでの辛抱だ。

かすかな希望だが今はそれに縋《すが》るしかない。

リズなんかを嫁にする男には同情するが、見た目に騙されたその男が悪い。

しかし、あと数年か。

今の俺にとっては永遠にも感じる。

それまで処分されずに無事でいられるだろうか？　心身共に壊れてしまわないだろうか？　

なにしろ相手はリズだ。

俺が黙って逆らわず耐えるのみに徹していれば、ますます虐めに拍車がかかるのではないだろうか。

これまでのリズの言動をニコは改めて思い返してみる。

なぜリズはあんな性格になったんだ。

いったいこれまでどんな育ち方をしてきたのだろう。

俺が苦しんで痛がっているのはわかっているはずなのに、手加減するどころか、わけのわからない理屈をつけて、心身ともにさらに痛めつけてくる。

それも確実に楽しんでいるように思える。

あの嗜虐《しぎゃく》性の塊の悪魔め。

どのように育ったら、十二歳であんな性格になるんだ。

一体リズの両親はどのような育て方をしたのだろうか。

未《いま》だ会ったことのないリズの両親まで恨んでしまう。

俺以外の周囲の人達には外見性格ともに、天使で通っているのも腹が立つ。

おそらく両親にもあの悪魔のような内面は見せてないのかもしれない。

そもそも俺がリズのことを愛していると告白してしまったのは、緊急避難的な意味合いもあるが、そう告白すれば少しでもリズからのあたりが軽くなるかもしれないと期待したからだ。

ところがどうだ。

軽くなるどころか、酷くなる一方だ。

どういう心の構造をしていれば自分を好きだと言ってくれる者を、執拗に虐めたくなるのだろう。

リズには本当に人の心などないのかもしれない。

このまま成長すればどのような大人になるのだろうか。

末恐ろしい。

リズの将来など、俺の知ったことではないが、今現在被害にあっている身からすれば明日のリズがすでに恐ろしい。

一体いつまでリズに付き合えばいいんだ。

未来に絶望しながらも、早速明日もリズの修行とやらに付き合わなければいけない現状を思い、机に肘《ひじ》をつき頭を抱える。

ニコはしばらくそうしていたが、気を取り直して、机の引き出しから日記を取り出す。

日記と妄想小説を書くことは、ニコの唯一のストレス解消法だ。

いつものように日記を書く。

今日は特に書きたいことが溢《あふ》れて止まらない。

鞭《むち》打たれた事と、リズへの罵詈雑言《ばりぞうごん》を思う存分書いていたら日記は長編になってしまった。

まだ書き足らない。

どうせ今夜は背中が痛くてろくに寝ることは出来ないだろう。

本格的に睡魔に襲われるまでは執筆してやろうと思い、次いで妄想小説を書くことにする。

昨日とは別の新作の構想を考える。

リズの奴、犬に噛《か》まれて死ぬくらいでは生ぬるい。

どんな目にあわせてやろうか。

えっと、まずグランツ領に政変が起きて、アイラ姫やリズやセーラが身分を剥奪《はくだつ》されて平民に堕とされる。

そしてこれまた都合の良いことに、天地がひっくり返っても現実には有り得ぬことだが、なぜかニコが領主の地位になる。

そうしてアイラ姫やリズやセーラたちの上の立場になって、その処遇を決定するような状況になっているのだ。

そして領主のニコは姫様たちを一人ずつ面談する。

まずアイラ姫を呼び出す。

もう姫ではなくなったアイラ姫がニコに哀願する。

「ニコ、いえ、ニコ様。今までのことは謝罪いたします。どうか、どうかお助け下さい」

ニコが余裕たっぷりの態度でアイラ姫に発言する。

「姫様、頭をお上げ下さい。姫様に家族を助けて下さった恩は忘れようがありません。これからは、私の側で領主としての私の仕事を手伝っていただけないでしょうか」

アイラ姫は感激して、涙を流しながらニコに言う。

「ありがとうございます。ニコ様、誠心誠意仕えさせていただきま。それから、どうか、私のことを姫様と呼ぶのはおやめください。これからは、アイラとお呼びください」

「わかりました。では、アイラ。これからよろしくお願いします」

「ありがとうございます。こちらこそ、これからも末永くよろしくお願いします」

アイラ姫には優しい心を取り戻してもらい、いずれは結婚しようと思っている。

ニコは満足する。

アイラ姫を返し、次いでセーラを呼び出す。

「ニコ様、今までのご無礼、平にご容赦下さい」

セーラも頭を下げて、ニコに謝罪する。

「セーラ様、貴女は幾《いく》たびも虐められている私を救って下さりました。私はセーラ様がいなければ、リズや姫様にいじめ殺されていたかもしれません。その恩は決して忘れません。セーラ様は姫様と一緒に私を補佐していただけますか？」

「ありがとうございます。わたしこそ、このニコ様の恩を決して忘れはしません。それとこれからはどうぞセーラとお呼び下さい」

慈悲深いニコはセーラも当然に許す。

三人の美少女の中では一番、素で優しく、頭も良い人なので、きっと有能な補佐官になってくれるだろう。

アイラ姫には悪いが、いずれ愛人にしてもいいかな、などと考えている。

ニコは自分のこの処置に満足する。

問題はリズだ。

セーラを返し、次いでリズも呼び出す。

平民に堕とされたくせに、いまだに偉そうな態度だ。

「何よニコ、領主になったくらいで偉そうに私を呼び出したりして。まあいいわ。ニコは私を愛しているのよね。仕方がないので側《そば》にいてあげてもいいわよ。これからはニコの好きな時、私の椅子にしてあげるわ」

外見だけは天使だが、憎たらしい表情でふてぶてしく言い放つリズに、ニコは言葉もない。

怒鳴りつけてやりたいのだが、声も出ず、しばし沈黙する。

そしてやっと言葉に出す。

「俺はリズ……、を、愛していない」

思わず様付けで読んでしまいそうになるのをなんとかこらえて、ようやくそれだけ言葉を出す。

リズは驚きの為か、目を見開いて言葉もない。

お前だけは許さない。

追放するだけではとても足りない。

今までの恨みを晴らしてやる。

「リズ」

もう一度、敬称抜きでリズに呼びかける。リズが驚愕《きょうがく》して、目を見開く。

そして先ほどのニコの態度を見て少し気弱になったのか、すこし媚《こ》びたような声色《こわいろ》でニコに呼びかける。

「ニコ、貴方がどうしてもというのであれば、結婚してあげてもいいわよ。さっき言ったつまらない冗談は許してあげるわ」

この期に及んでふざけた事を言うリズに、ニコは沈黙のまま激怒する。

なんでお前なんかと結婚しなければいけないんだ。

リズと結婚するなど、自ら地獄に飛び込むようなものだ。

俺にはアイラ姫がいる。お前なんかお呼びじゃない。

正直、顔も見たくはない。

一体どうしてやろうか。

死ぬ寸前まで、鞭《むち》打ちした後、娼館にでも売り飛ばしてやろうか。

それとも、俺を虐待した罪で、牢獄にぶち込んでおき、適当なタイミングで死刑にしてやろうか。

などと考えるが、そのうち少し冷静になる。

アイラ姫の事を思い出す。そうだ。リズはアイラ姫にとても可愛がられている。

俺以外の周囲の者たちにも評判はとても良い。

そのリズを乱暴に処分してしまえば、俺の評判は地に落ちるだろう。

アイラ姫は泣き狂い、俺を恨み、結婚どころではなくなるだろう。

領民の信頼もまったくなくなり、ただの傲慢な独裁者になってしまう。

どうしたものか。考えていると、リズが余裕を取り戻したのか、ニコに話しかけてくる。

「ニコ、私、待ってるのよ。もしかして式のことを考えてるの。そりゃ、私との結婚式だもの。盛大にするのは当然だけど、ニコのセンスは頼りないわ。式の段取りは私に任せなさい」

なんとリズはニコが黙ってるのを、結婚式の段取りで悩んでいると勘違いしている。

どこまでおめでたい頭をしているんだ。

とりあえず一人で考えたい。

リズを下がらせることにした。

「リズ様、今は一人で考えているので今は下がってください」

しまった。口癖なのか、リズを様付けで呼んでしまった。

不覚だ。

ニコはにんまりと余裕たっぷりの笑みを浮かべる。

腹が立つ。

「わかったわ。ニコも自分なりの考えがあるのよね。一応聞くだけは聞いてあげるわ。でも、結婚式の段取りだけは私の言うことを聞いた方がいいわよ。私も、私の旦那様が恥をくのは嫌だからね」

リズは踵《きびす》を返し扉の方に向かう。

そして扉の前で向き直り、捨て台詞のようにニコに話しかける。

「ニコ、私を敬称抜きで呼びたいのなら、せめて私と結婚してからにしてくれないかしら。いくらなんでも気が早すぎるわ」

言いたいことだけ言ってさっさと部屋を出る。

そこまで妄想小説を書いて、ペンを置く。

なかなか難しい。

現実のリズを知っているだけになかなか、あのリズが立場の違いくらいでへりくだるようになるとはなかなか想像できない。

自分で罰を下してやりたいのだが、本当にやるとなるとどうしてもアイラ姫の悲しそうな顔がちらつく。

リズの事をアイラ姫に本気で哀願されると、絶対に許してしまうだろう。

小説の事とはいえ悩んでしまう。

やはり犬に噛《か》まれたり、馬車に轢《ひ》かれたりされて、あっさり殺してしまった方がいいだろうか。

そのような死に方では今までの恨みもあるし、いまいち溜飲が下がらない。

どうしたら姫様の信頼を損《そこ》ねずに、リズに罰を与えることができるだろうか？　

なかなか難しい。

まだるっこしいが、現実のリズのように時間をかけて、信頼を落としてから処分をした方がいいのかもしれない。

復讐はそれからだ。

小説の中だが、一体リズにどうやって復讐してやろうかと考えていると、背中にひきつれたような痛みが走る。

一旦自覚してしまったらさらに痛くなる。

現実の自分の状況を改めて思い直す。

妄想の世界に逃げていて、なるべく考えずにいたが、明日もリズの修行とやらで、朝早く裏山の登り口に来るよう言われている。

何時に来いとは聞いていない。

しかしリズより遅くなってしまったら、それを口実にどんな罰を受けるかわからない。

少し想像して、軽く恐怖に震える。

当然、できるだけ早く起きて行かなければいけない。

もう夜も遅い。

リズに出会った頃を思い出してみたり、日記や、妄想小説などを夢中で執筆していて、かなり夜も更けてしまった。

少しでも眠って体力を回復しておかなければ、無茶を無茶とも思っていないリズの修行に耐えられるわけがない。

ニコは日記と妄想小説を書いてあるノートを引き出しにしまう。

そして寝台の上でうつ伏せになり、目を閉じる。

眠りに落ちる直前、憎らしいリズの顔を思い出してしまう。

その日ニコは悪夢を見た。