リズの可愛い犬

十三章 ささやかな反抗と露骨な脅迫 吐き気を催すパフォーマンス

ニコはリズから誘いを受け、リズの部屋にいる。

リズの本性が遺憾なく発揮される場所だ。

ニコは絨毯《じゅうたん》に正座で座らされ、椅子に座っているリズの説教を聞かされている。

実際にはニコに対する嫌味と悪口の垂れ流しで、話のまとまりもなく、なかなか終わらない。

偏見だが、女の悪いところだと思う。

面倒なので、真剣に聞くふりだけはしている。

また姫様にどんな告げ口をされるかわからない。

聞くともなく聞いていたのだが、そのうちなかなか聞き捨てならないことを言い始めた。

「ねえ、ニコ、聞いたわよ。貴方、姫様に父親の借金を立て替えてもらっているんですって。姫様におねだりして、ちょっとその証文も見せてもらったわ。まったく、あれだけの借金をつくるだなんて。ほんっと、親子揃って無能よね。それにしても、姫様ったら、お人好しにもほどがあるわ。よりによってニコなんかを従者として雇い入れるなんて」

リズにニコの最も知られたくないことを知られてしまった。

思わず顔を伏せてしまう。

「ニコ、ちゃんと聞いてる？」

椅子に座ったまま、つま先で顔を小突かれる。

通常の十二歳の女の子ができることではないだろう。

しかしこのくらいのリズの行為は、この時期のニコは慣れてしまっている。

それほどの驚きはない。

「申し訳ありません。ちゃんと聞いています」

「ちゃんと、聞いておきなさいよ。ニコのことを言ってるんだから」

もったいぶって、話の続きを始める。

「そうそう、姫様がこんなことを言っていたわよ。ニコがこのまま態度を改めず、いい加減な仕事を続けるようだったら、この証文をどこかに売ってしまおうかしらって。どうすればいいと思う？　リズ？　なんて、相談されちゃったわ」

ニコは驚愕する。

嘘だ。

あのアイラ姫がそんなことを冗談でも言うわけがない。

しかし、今のアイラ姫はリズに感化されてしまっている。

はっきり言って言いかねない。

リズはニコの驚いた顔を見て、満足そうに話を続ける。

「もちろん、私は反対したわよ。せっかく仲良しになれたニコとお別れするのは悲しいからね。あれ？　これって、もしかして私、ニコの恩人ってことになるのかしら。そういうことよね。ねえ、ニコ、お礼は？」

この、猫が鼠をいたぶるような嗜虐《しぎゃく》性はなんなのだろう。

俺のことが嫌いなら無視すればいいじゃないか。

それとも、これは本当にやめて欲しいのだが、真っすぐ俺を追放するように動くはずだ。

なぜ、俺を部屋に呼び、くだらない話を聞かせているんだ。

本当に何を考えている？　しかし、考えている暇はない。

今、俺はリズに礼を要求されている。

「リズ様、ありがとうございます」

ニコは小さな声で礼を言う。

礼を言わなきゃいけない理由などまったくわからない。

そもそも姫様がそんなことを言い出すようになったのも、間違いなくお前のせいだ。

なんでお前なんかに礼を言わなきゃいけないんだ。

「ニコ、聞こえないわよ。お礼は感謝の気持ちを相手に伝える為のものよ。相手に伝わらなきゃ意味がないわ。相手の目を見て大きな声で。はっきり言いなさい。やり直し」

大声で怒鳴りたい気分になる。

しかし仕方がない。改めてリズの顔を見る。

表情は憎たらしいが、顔だけ見れば相変わらず息を吞むような美しさだ。

リズの本性を知らない人間が、まともに目を合わせると、それだけで好意を持ってしまうだろう。

俺は騙されない。

今度は幾分《いくぶん》大きな声で言う。

「リズ様、ありがとうございます」

リズには、ニコが少し開き直ったような態度に見えたのかもしれない。

ニコが決して聞きたくないことをもう一度念を押して話し始める。

「ニコ、貴方、姫様がそんなこと言うわけないって、疑っているでしょう。本当に言ったんだから。ニコの父親の借金の証文をもう売ってしまおうかって言ったのよ。姫様もだいぶニコに愛想をつかしているみたいね。セーラだって、ニコが大事な書類をなくしたり、遅刻を繰り返したりするので、だいぶ腹を立てていたわ。ニコ、だめよ。仕事くらい真面目にしないと。本当に追い出されるわよ」

リズは何かを思い出したのか、笑いをこらえきれないような顔になる。

今にも噴き出してしまいそうだ。

ニコはセーラの怒った顔を思い出す。

我慢できなくなり、ついリズに向かって言ってしまう。

「リズ様、これ以上、私の仕事の邪魔をするのはやめていただけないでしょうか？」

言ったとたんすぐ後悔をした。

すぐに空気が変わり、リズが真顔になったからだ。

今まで機嫌がよかった分、とても怖い。

「ニコ、貴方、まだ私にそんな口が利けるのね」

続けて独り言のように言葉を発する。

「ほんっと姫様も甘やかしすぎだわ。たかが平民あがりの従者の分際で、この私に向かって面と向かって意見するなんてね。そのうちなんとかしなければいけないわね」

「い、いや。申し訳ありません。申し訳ありません」

ニコはみっともなくうろたえながらつい謝罪してしまう。

ここでさらに言葉を重ねて、完全にリズ相手に開き直ってしまう程の根性はない。

リズはしばらく腕を組んで、ニコをじっと見つめている。

一体、今、何を考えているんだ。

ニコの心情も知らずリズはゆっくりと話しかけてきた。

「ねえ。ニコ。貴方この前の、私がちょっと書類をとってこの部屋に逃げ込んだことを言っているのね。あんなの可愛らしい子供の悪戯じゃない。それとも私がセーラからの言伝《ことづて》をニコに言葉で伝えてなかったことを言っているのかしら。あれはニコが悪いのよ。私はちゃんと思念をニコに飛ばしたのに、ニコが受け取ってくれないから」

どんな屁理屈だ。

思念を飛ばす？　

俺はそんな魔法を使えない。

リズも使えるわけがない。

ニコはあの日の事を思い出す。

セーラに遅刻したのをきつく叱られた。

リズもその場にいた。

リズはとニコにちゃんと伝えたのにとの一点張りだ。

うろたえる俺の顔色を読んだのか、セーラが問い詰めてくる。

「ニコ、貴方、自分がうっかり忘れていたのをリズのせいにするつもりではないでしょうね？」

「い、いえ、そんなことは」

リズも口を出してくる。

「セーラ、私が悪いのよ。ニコがうっかり忘れているかもしれない可能性を考慮していなかったわ。もう時間じゃないかなと思ってニコに声をかけたら、その瞬間思い出したみたいで、すごい顔してセーラのところへすっ飛んでいったわ。ニコは忘れっぽいのよ。今度から私も気をつけるわ。ごめんなさい」

「リズはいいのよ。大事なことをうっかり忘れるニコが悪いわ。ニコ、貴方は仕事というものをどう考えているの……」

セーラの説教は続く。

ニコの言うことは当然信じてもらえない。

自分でもわかっているので、謝罪以外の言葉を発することはできない。

嫌な思い出だ。

アイラ姫とセーラの中で、リズの存在はますます大きくなり、ニコは無能で怠惰な人間だとさらに認定される。

俺のいないところで、どんな話をされているのかは不明だが、まるで洗脳だ。

アイラ姫とセーラが、ゆっくりリズという悪魔に侵食されていく。

まさかあの聡明で優しかったアイラ姫が証文の話までリズにしているとは。

体がゆっくり冷えていくような恐怖を感じる。

最後にアイラ姫の優しい言葉を聞いたのはいつだったろうか？　

このままでは本当に、証文を売り飛ばされるということが現実になってしまうかもしれない。

俺と俺の家族の人生がこんな糞餓鬼の、遊び半分の虐めに左右されるという現状に暗澹《あんたん》たる気持ちになる。

リズの話は続いている。

「書類のことだってそうよ。本当に大事な書類なら寝ている私の服をめくって、お腹から取り出せば良かったんじゃない？　まあ、もし本当にそんなことをしたら、速攻で姫様にそのことを報告しに行くけどね」

ニコは震えあがった。

今リズに言われたそのままの行動を実行寸前までいっていたことを思い出す。

「あ、あの時、リズ様は起きていらっしゃったのでしょうか？」

「起きていたわよ。寝たふりをしていたの。ニコ、貴方、私のベッドの側まで来ていたわよね。気配でわかったわ。あの時、ちょっとドキドキしていたのよ。待ってたのに。でもその内、ベッドを離れて部屋を出て行ったのだもの。つまんない。姫様に報告できることが減っちゃったわ」

あれは罠だったのか。

恐ろしい。

実行寸前までいったその時の自分の気持ちを思い出す。

冷汗が止まらない。

もしあの時布団をめくり、リズの服から書類を取り出していたら、今頃……。

ニコの顔色を見て、意地の悪い笑みを浮かべながらリズが話しかける。

「そうね。そんな報告をしたら、流石の姫様も怒り狂ってニコを追放したに違いないわ。いや、追放では済まないわね。一体ニコは今頃どうなっていたかしら。……」

リズはくすくすと笑っている。

一体何がおかしいんだ。

ニコは今更ながら薄氷を踏むかのような日常を送っていることを自覚する。

そのうちリズは笑うのをやめ、真顔になる。

何かを思い出したかのように椅子を離れ、ニコの側に来る。

そしてしゃがみ込み、ニコの頭髪を無造作に掴《つか》み、顔を近づけてくる。

「ねえ。ニコ、私は性格的になかなか嘘が言えないのよ。でもね。私思うのよ。もし私がニコのことを姫様にこう伝えたらどうなるのかしらって。ニコが私の髪を掴《つか》んできて、顔を近づけ、もう姫様やセーラ様にくだらないことを報告するんじゃねえぞ。なんて言って、凄《すご》んできたと。とても怖かったわ、なんて姫様に報告したらどうなるのか、なんてね」

ニコは震えている。

今、ニコがやられていることをそのまま逆にして、姫様に報告するというのだ。

酷すぎる。　

そんな事を報告されたらどうなるかなんて、ニコにもわかる。

「今、私たちは二人きりよね。姫様は私とニコ、どちらの言うことを信じるかしら。ニコ、貴方、いつまでも平気な顔で私に向かって生意気なことを言っているのなら……」

リズはそこで少し言葉を止める。

さらにニコの頭髪をさらにひねり上げる。痛い。

「容赦しないわよ」

ニコはさらに震えあがる。自分の将来が突然真っ暗闇になったような気がする。

リズに出会ってしまった自分の運の悪さを呪ってしまう。

なんでこんな奴が存在するんだ。

リズはしばらくしてニコの髪の毛を掴《つか》んだ手を放し、自分の椅子に戻る。

しばらく呆然として落ち込んでいると、リズが話しかけてきた。

「ニコ、なに、黙っているのよ。今、何を考えているの？　私に何か言うことはないの？」

ニコは謝罪するしかないと思い、姿勢を正し、おずおずと声を発する。

「リズ様、リズ様に対して生意気な言動は改めます。今後私に至らないところがあれば、できる限り直しますので…………」

ニコは何度目かの全面降伏をすることにした。

とりあえず、これ以上リズの不興を買うことだけは避けなければいけない。

しかしニコは続く言葉を口籠(ごも)った。一体、なんといえばいいのか。

可愛がってくださいとでも言うのか？　

それとももう、これ以上いじめないで下さいとでも言えばいいのか？　

こんな子供相手に？　こんな糞餓鬼に？　リズがせかしてきた。

「ニコ、聞こえないわよ。できる限り直しますので……。の次は何よ。早く言いなさい」

追い詰められたニコは、最も他愛ない言葉を選択する。

「こっ、これからも、仲良くして下さい」

リズは、一瞬きょとんとした表情をした後、ぷっと噴き出した後、きゃははははと大笑いを始めた。

笑いながら、必死に話す。

「にっ、ニコ。貴方、何歳よ。貴方は子供なの？　そんな図体してまさか私より年下なんじゃないでしょうね。なかよくしてください。って。よくもそんな言葉が吐けたわね」

ニコは自分でも恥ずかしくなる。

この件に関してだけは、まさにリズの言うとおりだ。

抑えようとしても赤面しているのが、自分でもわかる。

恥ずかしい。消えてなくなりたい。

なんて言っていいかわからない。

とりあえず謝罪するしかない。

「リズ様、申し訳ありません。お許しください」

ようやく笑いの発作が収まったリズに、改めてリズが声をかける。

「ニコって面白いわね。もちろん私は今までと同じように、仲良くしてあげるわ。これからもよろしくね」

今までと同じように。だと。これからもリズからの陰湿な嫌がらせが続くということか。

しかし、仕方がない。

ニコは仕方なく礼を言う。

「リズ様、ありがとうございます」

笑って機嫌が良くなったのか、弾むように椅子から立ち上がり、再度近づいてくる。

今度はなんだ。

また、髪を掴《つか》まれるのか。殴られるのか。それとも蹴られるのか。

何をする気だ。

「ニコ、私こそ、これからも仲良くしてね。私、ニコの為に歌を作ったのよ。聞いてくれる？」

なんと、ニコの目の前で、上機嫌で歌い始める。

　　いつも生意気ニコ　♪

　　身の程知らずのニコ　♪

　　再三、遅刻を繰り返し　♪

　　仕事をさせれば失敗ばかり　♪

　　姫様に甘え、セーラに甘え　♪

　　優しくすれば、つけあがる　♪

　　いくらなんでも、我慢の限界　♪

　　とうとう証文、売り飛ばされる　♪

　　ニコのお父さん、可哀そう　♪

　　ニコの妹、可哀そう　♪

　　ニコは一生、強制労働　♪

　　疲れ切った体で、寝る前に　♪

　　在りし日のことを思い出す　♪

　　もうあの日々は、還《かえ》ってこない　♪

　　いくら泣いても、還《かえ》ってこない　♪

　　ニコの人生、おしまい　♪

歌声は非常に愛らしく、音程も安定している。

子供らしくリズムに合わせて体を揺すっていて、最後のフレーズでは、ニコの目の前で簡単なポーズまで決めてくれた。

第三者から見れば、女の子の歌を聞いているお兄さんとかに見えて、思わず微笑んでしまうような情景かもしれない。

しかし、ニコにとっては微笑むどころではない。

なにしろ歌詞が最低最悪だ。

耳を塞《ふさ》ぎたくなるのを、意思の力で必死に押し留《とど》めるので精一杯だ。

吐き気すら催(もよお)してくる

歌が終わり、リズはあくまでも無邪気な様子で残酷に感想を求めてくる。

「ニコ、どうだった。良かったかしら」

ニコはぷるぷる震えながら、必死に答える。

声が震えていたかもしれない。

「はい、と、とても素敵です。良かったです」

リズは絶対俺の様子に気付いているはずなのに、知らぬふりで愛らしく答える。

「ありがとう。ニコ。二番もあるのよ。聞いてくれる？」

二番はどんな歌詞だったろうか？

それから何を言われただろうか？

嫌な記憶は人間の防衛本能で忘れやすいと聞いたことがあるが、覚えていることもある。

あの日は最後にこう言われたのだ。

「今度、ニコも午後のお茶会の席に連れて行ってあげるわ。私が頼めば姫様たちも嫌とは言わないから。ね、ニコも嬉しいでしょ」

ニコは無感動に礼を言った筈《はず》だ。

リズはアイラ姫とセーラがリズの告げ口と印象操作によって、どう変貌《へんぼう》したのかを見せつけたかったのかもしれない。

その後、ニコはリズの言う通り午後のお茶会の席に呼ばれるようになった。

悔しいことに、ニコも自分なりに努力したのだが、アイラ姫とセーラのニコへの当たりの強さは酷くなるばかりでどうしようもなかった。

リズもアイラ姫やセーラの前でも天使の仮面を徐々に外すようになる。

やがてごく自然に、お茶会の席でもニコに対して、陰険に、そして傲慢に振舞うようになった。

ニコは寝台でうつ伏せになったままだ。

それほど昔ではない記憶を思い返していたら、思ったより時間が経っていた。

流した涙ももう乾いた。

鞭《むち》で撃たれた背中が痛い。

今日はまだ日記を書いていない。

妄想小説も書いていない。

改めて現在のリズのことを思う。

許せない。

せめて小説の中だけでも復讐してやる。