リズの可愛い犬

十二章 全面降伏と巧妙な印象操作 破滅に至る悪戯

「申し訳ありません。リズ様。私は本当に反省いたしました。これから二度とリズ様をぞんざいに扱うような真似は決していたしません。不快にさせてしまったのなら本当に謝ります」

ニコは姿勢を正し、土下座の格好で必死に謝罪する。

そのうち少し落ち着きを取り戻す。

そしてなぜこんな子供にここまで謝っているのだろうと少し屈辱を覚える。

ニコの全面降伏の姿を見て、リズはその顔には似つかわしくない、ふてぶてしい表情をする。

そして足を組みふんぞり返るような姿勢になった。

もう遠慮なく、本性を現している。

「ニコ、貴方は平民出身の従者なのよ。常々自覚しときなさい。それに私を軽く扱うと承知しないわよ。国王との血縁は姫様より近いんだから。本来なら私はニコなんかが近づけるような人間じゃないのよ」

「申し訳ありません。これからはリズ様の身分家柄を常に念頭に置き、言動に重々気をつけさせていただきます。本当に、本当に、申し訳ありません」

ニコは平身低頭して謝罪しているが、リズの説教は終わらない。

まるで中年婆のような、執拗なねちっこさで話を続ける。

「最初に一目見た時から思っていたのよ。大体いつもニコは……」

リズのニコへの悪口は続く。

気が利かない。愛想がない。姫様ばかりに気を使って、私を軽く見ている。

子供だと思って馬鹿にしている。私に対する敬意がない。尊敬がない。

などと同じような内容の話を繰り返される。

三時間ほど説教されただろうか？　さすがのニコも集中力がなくなる。

慣れてしまい面倒にもなり、リズの問いかけについつい生返事をしてしまう。

リズの言葉がうまく頭に入ってこない。

まあいいか。どうせ大した内容ではない。

今日の仕事が終わっていない。残業だな。

などとつい別の事を考えていた時、ふと気づいたらリズの顔が近くにあった。

いつの間にか椅子から離れ、近くまで来ている。

わざわざ少しかがみ、ニコの顔に高低を合わせている。

そしてごく自然にニコの頭髪を掴《つか》み、自分の方を向かせ、目を合わせる。

次いで子供とは思えない声色《こわいろ》でニコに話しかける。

「どうやら私の話は退屈なようね」

　ニコは恐怖に震えあがる。油断していた。

「そ、そんなことはありません」

「なにが、そんなことはありません。よ。ボーっとして、話を聞かず、私のことを馬鹿にして。もういいわ。下がりなさい」

リズはあからさまに怒っている。

ニコの頭髪を掴んだ手を、再度投げつけるように放す。痛い。

リズは小さな体で大げさに地団太を踏んでいる。

自分の感情をうまく制御できていないようだ。

ニコがもう一度だけ、申し訳ありませんと言うと、いきなり小さな手で顔を殴りつけられた。

それほど痛くはない。しかし、心の衝撃の方はかなり大きい。

「いいから、下がりなさいと言っているのよ！」

駄目だ。リズは興奮している。

ニコはおののきながら、小さな声で挨拶をしてなんとかリズの部屋を退出する。

ドアを閉めた後、覚えてなさいよ。と、部屋から聞こえたような気がする。

本当に気のせいならいいのだが。

リズからの許しはまだ得ていない。

それどころかますますリズを怒らせてしまった。

あんな女の子に殴られたのは初めてだ。

アイラ姫になんて報告すればいいのかわからない。

嫌な予感しかしない。

再度部屋に訪問して謝罪をやりなおそうか。

しかし、今日はリズも興奮していて話にならないだろう。

出直すしかない。

リズは気を取り直し、なんとか今日中に済ませなければいけない仕事に取り掛かる。

ようやく自室に帰ったのは夜も更けた頃だった。

明日が怖い。

不安でなかなか眠れないのはいつ以来だろう。

きっと大丈夫だ。

優しく聡明なアイラ姫ならきっと理解してくれる。と、自分で自分を励まして、なんとか眠りについた。

後から思い返してみると、リズからのあからさまないやがらせが始まったのはこの日からだった。

登城すると早速アイラ姫から呼び出しが入る。

侍女がわざわざ姫様からの伝言を伝えに来てくれた。

放っておいても、しばらくすれば挨拶に行くのに。

おそらくリズが姫様に告げ口したのだろう。

重い足取りで姫様のもとに向かう。

姫様の公務用の大部屋の前に立つ。

深呼吸してから大きく重厚な扉をノックする。

セーラの声で入りなさい。という声が室内から聞こえてから入室する。

「姫様、お呼びでしょうか」

ニコは緊張しながら、かしこまってアイラ姫に声をかける。

いつもと雰囲気が違う。

アイラ姫はいつものようにすぐ声をかけてくれない。

この部屋は会議用の大きな長方形の机があり、椅子もきちんと並べられている。

一番上席にアイラ姫が座り、セーラとリズが傍《かたわ》らに立って侍《はべ》っている。

城代や家令など、高位の者もいない。

美少女三人だけだ。

アイラ姫がようやく声をかけてくれる。

「ニコ、おはよう。昨日、リズとリズの部屋で話をしたそうね」

事実確認だ。素直に答える。

「姫様。おはようございます。はい、話をさせていただきました」

アイラ姫は、本当に優しいのだろう。

ためらいがちに話し始める。

本当は言いたくないのに違いない。

ニコの心が痛む。姫様、申し訳ありません。

　「ニコ、残念だわ。リズは貴方と仲良くなろうと、部屋にまで招待してくれていたのに、リズに対して全く興味を持たず、リズが一生懸命してくれた話もろくに聞いていなかったそうね。あくびをかみ殺すような顔をしていたと聞いたわ。それに対してリズがちょっと拗《す》ねて見せたら、さっさと部屋を出ていき、そのまま帰ってこなかったというじゃない。リズは貴方と仲直りしたくて、ずっと部屋で待ってたのよ。ニコ、本当なの。貴方は真面目で素直な青年だと思っていたのに。子供には冷たい人だったの？　私は信じたくないわ。ニコ、答えて」

　アイラ姫の問いになんて答えようか。ニコは考える。

言いたいことは山ほどあるのだが、流れは概《おおむ》ね合っているのが腹立たしい。

一生懸命してくれた話？　家柄自慢と、俺への嫌味と悪口の繰り返しだったろうが。

ちょっと拗《す》ねて見せた？　髪の毛を掴《つか》まれ、殴られたのを思い出す。

あれを拗《す》ねて見せただと、よくも言ったものだ。

既《すで》にニコはリズのことが大嫌いだったが、口に出すわけにはいかない。

俺は子供が嫌いなんじゃない。リズのことが嫌いなんだ。

確かにリズはやたら容姿が整っている。

それに振る舞いが愛らしく、初対面の人間にも人懐っこい。

しかし昨日、本性を見てからは、それすら計算高く思えて気持ち悪い。

いや気持ち悪いを通り越して恐ろしい。

ここまで考えて、この場にリズがいるのを思い出す。

仕方ない。謝罪しよう。

言い訳などリズにすべて潰《つぶ》されてしまうだろう。

「姫様、リズ様、申し訳……」

「ちょっと待って」

ニコの謝罪の最中、リズが口をはさんでくる。

なんとアイラ姫に向かって話し始める。

「姫様、酷いわ。あんな言い方をすれば、まるで私がニコを責めてるみたいじゃない。私はニコと仲直りしたいだけなのに。昨日は、初めてニコといっぱいおしゃべりできたのが嬉しくて、つい話し過ぎてしまったかもしれないわ。ニコ、ごめんね。許してくれる？」

なんの茶番だ。

姫様の前では、まだ天使の仮面は外してないのか？

「ああ、リズ、ごめんなさい。私の言い方が悪かったわ。ニコ、リズと仲直りしてくれる？」

そっちがそのつもりであるのであれば、仕方がない。

話を合わせるしかない。

「もちろんです。姫様。リズ様、昨日は不快な思いをさせてしまって本当に申し訳ありませんでした」

ニコが謝罪すると、リズがこれ以上ないというくらい、愛らしく答えてくる。

「いいのよ。リズ。私も悪かったかもしれないわ。また私と、お話ししてくれる？」

「当然です。リズ様、いつでもお呼びください」

会話していて自分でも気持ち悪くなってきた。

リズは子供だが、決して馬鹿ではない。

今のところは、ニコも、アイラ姫やセーラ様に一定の信用がある。

いきなり俺を落とし入れるのは、少し難しいと思ったのかもしれない。

怖い。

セーラからも話しかけられる。

「そうよ。ニコ、リズは繊細な子なんだから。これからは決して軽く扱っては駄目よ。貴方はたいしたことじゃないと思ってることでも、いちいち傷ついて陰で泣いているかもしれないのよ。そこのところを、ちゃんとわかってあげないといけないわ」

「すみません。セーラ様、私が無神経でした。今は反省しています」

アイラ姫が、この場をまとめるように話し始める。

「ニコ、いい？　これからはリズのことを、子供扱いしたり、軽く扱ったりしたら駄目よ。リズは私にとっても、妹みたいに大切な子だわ。これからは、リズの言葉は、私の言葉だと思って従うのよ。わかった？」

軽く明るく冗談みたいな口調で言った姫様の言葉だが、内容は笑えない。

リズの言葉を姫様の言葉と同様に従う？　本当に冗談ではない。

ちらりとリズの方を見る。

にやりと嫌な笑い方をしているように見えた。

しかし今のところはこう答えるしかない。

「かしこまりました。リズ様の言葉はアイラ姫の言葉と思い、従わせていただきます。リズ様、これから、よろしくお願いいたします」

「わかったわ。ニコ、こちらこそよろしくね」

リズは巧妙だった。

決して急がず、できうる限り自然にアイラ姫やセーラにニコの印象操作をし始めた。

もちろん悪い方にだ。

それにリズはニコの仕事の邪魔をしてくる。

ある日セーラから預かった大事な書類を持ち歩いていた時、いきなり横から出てきて書類をさっと取り上げられた。

そのまま書類を、自分の服とお腹の間に入れ、部屋に逃げこむ。

可愛らしい子供の悪戯《いたずら》にも見えるが、洒落にならない。

ニコは必死に追いかける。

に焦りまくって必死で返してくれるようリズに頼むが、リズはなんのことかしら。などと言ってとぼける。

そのまま眠くなっちゃたわ、ニコ、などと言って、ニコをそのままにしてベッドで昼寝をし始めた。

どんな神経をしているんだ。

見るとリズは本当に眠かったのか、既《すで》にすやすやとよく眠っている。

その無邪気で美しい妖精が具現化したかのような寝顔を見て、ニコは本気で殴ってやろうかと思う。

ちょっと待てよ。リズは今、よく眠っている。

その掛け布団をリズを起こさないようにそっとめくって、慎重にリズの上着から書類を取り戻すことはできないだろうか？　

仕事に厳しいセーラの怒った顔を思い浮かべる。

大丈夫だ。俺ならできる。

よし、やろう。

決意をしてリズの布団の側まで行き、実行寸前までいったところでニコは思いとどまる。

もし、万が一、リズが途中で目覚めたらどうなるだろう。

姫様にどんな報告をされるだろうか？　ニコは姫様の顔と、父親と妹の顔を思い浮かべる。

駄目だ。

ニコは頭を振り、踵《きびす》を返し、リズの部屋を出て行った。

結局寝ているリズの服の中に手を入れて書類を取り返す勇気もなく、どうしようもなくなり、セーラには紛失したと報告するしかなかった。

当然のように叱られ信用をなくす。

その後、アイラ姫にも、ニコがノックもせずいきなり部屋に入って来て、びっくりしたなどと告げ口をされ呼び出される。

流石に強く叱られる。

その場にリズもいるので、言い訳などできないし、例え本当のことを言っても信用などしてもらえないだろう。

「ニコ！　貴方、女性の部屋へノックもせず入るような男だったの？　常識を知らないの？」

「申し訳ありません。リズ様が入室したのを目にしたものですから」

書類を盗まれ、そのまま逃げられたのでどうしようもないじゃないか。

リズを見ると姫様の背後から、ちょこんと顔を出し、ニコだけに見えるように指で下まぶたを引き下げ、舌を出している。

腹立たしいし、とても悔しい。

「そういう問題じゃないでしょう。ニコ、最近貴方、本当におかしいわよ」

姫様に失望された。身が切られるように辛い。

リズが賢《さか》しげに口を出してくる。

「姫様、私はいいのです。ただ、せめてノックくらいはして欲しいと思ったものですから」

「当然よ。ニコ、謝りなさい」

ニコはリズに頭を下げる。

「リズ様、申し訳ありません」

「いいのよ。ニコ。今度から気を付けてね」

ニコは暗澹《あんたん》たる気持ちになる。

リズはいつになったら俺を許してくれるのだろうか？

ニコの役職は従者だが、まだ見習いなので、一日中アイラ姫の側《そば》についているわけではない。

城の仕事の基本と流れは覚えていた方が良いというアイラ姫の方針で、今はセーラの指示に従い動いている。

セーラは温厚で優しい性格をしているが、責任感が強く真面目な一面もある。

その容姿にふさわしく仕事には自他ともに厳しい。

ニコもこれまでは、緊張感を持ってセーラの指示に従っていた。

ただ毎日のようにリズの対応をしていると集中力をなくしてしまい、仕事の凡ミスも多くなる。

更にリズに邪魔されての遅刻。

預けた書類を紛失するなどの失態を繰り返せば、当然叱られることも多くなる。

客観的に見てニコが悪く、理不尽な叱られ方はしないのだが、セーラからの信用をなくすのが本当に辛い。

こんな毎日を繰り返していると、必然的にアイラ姫とセーラからのあたりが強くなる。

リズが現れるまでは天国のような環境で毎日張り切っていたはずなのに、ここまで日常が憂鬱になるとは、夢にも思わなかった。

それに本当に辛いのは、アイラ姫やセーラの性格が変わってしまったように見えることだ。

特にアイラ姫だ。

これが本性とは決して信じたくないのだが、だんだんとリズに似てくるような気がする。

強く叱られたり、これまでのアイラ姫が決して口にしないような嫌味を言ってくるようになった。

セーラも同様、ニコの事を仕事が出来ない無能だと認定するようになる。

アイラ姫やセーラからの辛辣《しんらつ》な言動は日を追うごとに増えていく。

ニコにはこの流れをどうすることも出来なかった。