リズの可愛い犬

十一章 傷の痛みと独り言 出会いの記憶 外された天使の仮面

命からがら上着を着て姫様やリズ様に早口で挨拶をする。

そして必死に小部屋を退室する。

その後、急いで城下に降り城の者御用達(ごようたし)の診療所に行く。

夜まで開業していて腕も良いと評判の診療所だ。

受付を通した後、再度上着を脱ぎ、中年の人の好さそうな医者に背中を見せたら非常に驚かれる。

「こりゃあ、酷い。一体誰がこんなことを？」

当然、アイラ姫やリズがやったなどと言えるわけがない。

言っても信じてもらえる訳がないが、怖いのはアイラ姫達がやったのかもしれないと、少しでも噂が流れることだ。

そんな噂の欠片《かけら》すら姫様たちの耳に入ったら最後、それこそ死を乞い願う程の酷い目にあわされるだろう。

ニコは慎重に答える。

「私、実は姫様の従者をしていまして、あの……姫様やお付きのリズ様たちにはとても良くしてもらっています。それで同僚や先輩達から妬まれるようになって……。それで……。それで……」

真実を織り交ぜながら嘘を言う。

はっきりとは言い切らない。

「それで、呼び出されて虐《いじ》められたってわけかい？　それにしてもこれは酷いよ。これだけ怪我をしていたら、間違いなく暴行罪だ。診断書は書くから、姫様に相談した方がいいんじゃないかい？」

「考えてみます。でも、姫様に御心配をおかけしたくなくて……」

「その気持ちは理解するけど、虐《いじ》めってのはエスカレートするというからね」

ニコの背中に消毒をした後、軟膏をぬりながら話す医者の言葉にニコはとてつもなく不安になる。

全く事情を知らない第三者が、核心をつくことがあるが、更にリズや姫様達の虐《いじ》めはエスカレートするのだろうか？　いや、するに決まっている。

早速明日の朝からリズの修行とやらが始まるのだ。

一体、何をやらされるかわからない。

ニコは下を向き、顔を曇らせる。

「黙ってやられてばかりでは駄目だよ。戦わなくちゃ。これからもっと酷い目にあわされるよ」

戦う？　姫様やリズ達と？　少し考える。

無理だ。俺にはできない。

ほんの少しだけリズに反抗的な目つきをしただけであれ程の目にあわされたのだ。

それ以上の反抗的な言動をしたらどうなるだろう？　想像するだけで恐ろしい。

「ご心配ありがとうございます。頑張ってみます。それで……、お願いなのですが、このことは……、誰にも……」

「わかってるよ、医者には守秘義務があるからね。でも限界まで我慢しないほうがいいよ。時には逃げることも考えた方がいいかもしれない。まあ、あんた次第だね。もし、やられたんならまた来なよ。商売だからね。ちゃんと治療してあげるよ」

意識的になのか軽い調子で医者は話してくれる。

ニコは弱弱しく笑顔を返し、その時はまたお願いしますと医者に答える。

治療費を払い、診療所を出て城に戻る。

そして自室に帰り、すぐ寝台へ倒れこむ。

うつ伏せになり、治療してもらった背中を意識する。

背中の傷が痛くてとても仰向けにはなれない。

寝台に顔をうずめながら独り言を言う。

「リズ」、「リズ」、「リズ」

好きな女の子の名前を思いを込めながら呟《つぶや》くのではない。

口惜しさと恨みを込めながら一言ずつ口に出す。

そしてニコは今日一日の出来事を思い返す。

俺はどのように行動すれば鞭《むち》打ちを免れることができたのだろうか？　いや、無理だろう。

リズはどんな屁理屈をつけても俺を鞭《むち》打ちしたはずだ。

リズは誰に何を言われようと自分のしたいことをする。

姫様ですら止められない。

むしろ姫様も、最近はリズと一緒になって、俺を虐めるのを楽しんでいるようにすら見える。

間違いなくリズの悪影響だ。

あの、どこまでも優しく、聡明な姫様はどこに行ってしまったのだろうか？　

全部リズのせいだ。あの悪魔め。

いつの間にかニコは静かに涙を流していた。

改めてリズの事を考える。

リズは俺に一体どんな恨みがあるのだろうか。

初めてリズに会った時のことを思い返してみる。

あれは城に入り、姫様の従者になってひと月を過ぎた頃だった。

アイラ姫は本当に優しく、常にニコを気にかけてくれ、ちょっとした仕事をしてもいちいち丁寧に礼を言ってくれた。

その頃からアイラ姫のお付きとして姫様の補佐をしていたセーラ様も同様に優しかった。

何にも知らないニコの為に、城内のこまごまとした礼儀作法や所作から、やらなければいけない仕事について、親切丁寧に教えてくれた。

少しずつ仕事を覚え、アイラ姫の側《そば》に仕える忙しい日々は本当に充実していた。

アイラ姫にニコさんではなくて、ニコと敬称抜きで呼んでくれるようになった時も、親しくなれたようでとても嬉しかった。

今となっては、切なくなるような思い出だ。

ニコは本当に幸せだった。

悪魔が城に来たのはそんな時期だった。

悪魔は最高に愛らしい少女の姿をしていた。

初めてリズを紹介された時、想像上の天使が現実に実在するなんてと、驚愕《きょうがく》したのを覚えている。

その外見だけの天使はリズと名乗り、姫様に私の従姉妹《いとこ》だと紹介された。

姫様にも仲良くしてあげてね。などと言われ、ニコも、はい、姫様。と声を上ずらせながら一生懸命返事を返す。

ニコにも全く異存はなかった。

ぎこちなくリズに挨拶をした後、リズからもこちらこそよろしくお願いします。と答えてくれる。

明るく性格の良さも感じられる最高に愛らしい声で挨拶を返されて、ニコも幸せな気持ちになる。

姫様も含め、美少女三人と一緒に仕事ができる。

この世界に俺より幸せな環境で仕事をしている男がいるだろうか？　

ニコはしばらく天にも昇る気持ちで毎日を過ごしていた。

しかし、リズに対して違和感を覚えるのに時はかからなかった。

ある日ニコはアイラ姫に呼び出される。

「姫様、お呼びでしょうか？」

ニコはいつもの通り、できうる限り丁寧な態度で姫様の呼び出しに応じる。

アイラ姫は申し訳なさそうに話し始める。

「ニコ。いつもお仕事ご苦労様。忙しいのにごめんなさい。呼び出させてもらったのは、実は……。あの……。リズのことなの」

「リズ様？　リズ様がどうかいたしましたでしょうか？」

「ええ、あの……。ニコには気を悪くしないで欲しいのだけれど、リズが言うには、ニコにどうも私は嫌われているようだと、気にしてるみたいなの。挨拶しても気のない返事をされるし、話しかけても邪険に扱われているみたいだって。ニコも仕事が忙しいのはわかるのだけれど、もう少し、リズに優しくしてあげてくれないかしら。繊細な子で、たった一人でこの城に来て、寂しいのだと思うわ。私にとっても昔からよく知っている本当に可愛い、妹みたいな子よ。リズが悩んでいるなんて考えるだけでたまらないわ。ニコ、よろしく頼むわね」

思い当たることがないニコは怪訝(けげん)な顔をする。

リズとはまだあまり話をしたことはない。

当たり障りのない対応をしてきたはずだと思う。と、言ってもリズはまだ子供だし、ニコの意識は常にアイラ姫の方にばかり向いていたのは否定できない。

そんな態度が、リズにとっては気のない態度に見えたのかもしれない。

でも、ニコ以外の城の他の者たちには、リズは下にも置けないもてなしを受けているし、いつもリズ自身機嫌がよさそうだ。

気分よく毎日を過ごしていると思っていたのだが、子供ながらそんなことを考えていたのか。と、ニコは反省する。

「かしこまりました。姫様。私にはそんなつもりはなかったのですが、リズ様に不快な思いをさせてしまった事を、リズ様に直接謝罪させていただきます。姫様にもご心配をおかけして申し訳ありませんでした」

「頼むわね。私も、ニコとリズが仲良くしてくれたら嬉しいわ」

いつも優しい姫様に心配をかけてしまったのを反省しながら、早速リズを探すことにする。

自分は子供の扱いに慣れている方ではないし、リズは姫様の従姉妹《いとこ》であまりにも見た目が良すぎる。

粗相《そそう》をしたり、嫌われたりするのが怖くて、リズに対して臆(おく)していたのかもしれない。

確かにあまり自分から話しかけようとすることはなかった。

たまにリズの方から話しかけられても、自分の仕事や姫様を理由にして、その場から離れるようなことが多かったかもしれない。

今までの自分の態度を謝り、これからはリズに対しても積極的にかかわり、できるだけ優しくするようにしよう。などと思う。

退出の挨拶をして姫様の部屋を出ると、早速リズを見かける。

機嫌良さそうに大股で歩いている。

声をかける。

「リズ様、少し、よろしいでしょうか」

リズは立ち止まりニコの方を向く。

リズの顔を正面から見てニコは思わず息を止める。

どんな名人の人形職人でもここまでの愛らしい顔は造作できないだろう。

少し怖いくらいだ。

「なあに、ニコさん」

リズはこれ以上ないと思われる愛らしい声で返事をする。

ニコはこんな子供相手に、などと思いながら、緊張しているのを自覚する。

「リズ様、姫様からお聞きしました。これまでリズ様に不快な思いをさせていたのを指摘されました。申し訳ありません。謝罪させていただきます」

リズは、下からじっとニコの顔を見上げる。

それから周辺をキョロキョロと見回して、人がいないのを確認してから話し始める。

「ニコさん。私の部屋はすぐ近くなの。部屋で話さない？　私もニコさんと一度ゆっくり話してみたいと思っていたの。時間はある？」

一言謝罪して許されると思っていたニコは戸惑ってしまう。

それといきなり、子供とはいえ女性の部屋に入って良いのかとも考える。

後で面倒なことにならないだろうか？

「何を考えているの？　やはり私のことが嫌いなの。ニコさんはいつも私に対して冷たいわ。私は少しだけ話したいと言っているだけなのに。拒否するのね。もういいわ」

リズが人形のような顔を、子供らしく表情を崩して怒っている。

ニコは慌てて否定する。

「そんな、私がリズ様のことを嫌いなんて、とんでもありません。喜んで話しをさせていただきます」

ニコは覚悟を決め、緊張しながらリズについていく。

リズの部屋はいつものアイラ姫の部屋と同じ通りにあり、元々代々のグランツ領の領主の子供部屋だったところを、今はリズが改装して使用しているというのを聞いている。

アイラ姫の部屋と同様の重厚な扉を、先導するリズに開けてもらい一緒に部屋の中に入る。

部屋の広さは何度か入室したことがある、アイラ姫の寝室の隣の小部屋と同じくらいに見える。

ニコの常識からすれば、個人の部屋としてはかなり広く思える。

あまりじろじろ周りを見るのは失礼だろう。

しかし感覚でわかる。

家具や調度品も豪華だ。

良いにおいがする。

床の絨毯《じゅうたん》も間違いなく良い物だ。

そんなことを考えながら立っているとリズに声をかけられる。

リズはいつの間にか椅子に座っている。

ニコは立ったままだ。

「ニコさん、ニコさんとゆっくり話すのは初めてね」

なんだか、いつもと雰囲気が違う。

いつもの子供らしく、愛らしい印象ではない。

無理して大人っぽく不機嫌にふるまっているように見える。

ニコが返事をしようとしていると、リズが話を続ける。

「ニコさんは、姫様やセーラたちに、敬称抜きで呼ばれているのね。私もニコって呼ばせてもらっていいかしら？」

ニコは答える。なんだ、そんなことか。全く問題はない。

「もちろんです。リズ様。これからはリズ様も私の事を気軽にニコとお呼びください。私も嬉しいです」

リズは不機嫌な表情を崩さず、ニコに答える。

「ありがとう。ニコ。もう少し、近くに来て」

ニコはリズの近くに寄る。

「ちょっとかがんで、そう。私と視線を合わせて」

ニコは言うとおりにする。

リズの、異常に美しい顔と至近距離で向かい合う。

ニコは自分の動悸が早くなるのを感じる。

少し緊張する。

なんだか雰囲気が変だ。

頭部に違和感を感じる。

リズに頭髪を掴《つか》まれたと理解するまでにはしばらく時間がかかった。

「ねえ。ニコ。貴方、私のこと、軽く見てるでしょう」

ニコはリズに頭髪を掴《つか》まれているという現実に心がついていかない。

リズがこんなことをするとは、全く想像もしていなかった。

リズは姫様の従姉妹《いとこ》で、姫様と同様、心の優しい女性に違いないと思い込んでいたニコにとってはあまりにも衝撃だった。

ニコはまだ言葉を返すことができない。

リズはニコの頭髪を掴《つか》んだまま、ニコの頭をたわむれに揺らし、さらに顔を近づける。

「ニコ、聞いているのよ。貴方は言葉が通じないの？」

ニコは必死に気を落ち着け、何とか声を絞り出す。

「そ、そんなことはありません。決して軽く見ているようなことは……、決して、そんなことは……」

「じゃあ、なぜ、私をいい加減に扱うのよ。何度かニコを呼び止めたことがあるわ。けど、姫様が、とか、仕事が、とか言い訳をされ、私をその場に置いてそそくさと逃げられたわ。どうして私に対してそんなことができるの？」

ニコは慌てる。

リズ様とはこんな性格だったのか。

確かにまだ子供かと思って、軽く扱っていたかもしれない。

しかしここまで詰められるとは、正直夢にも思わなかった。

ニコは必死に謝罪する。

「も、申し訳ありません。私の今までの態度を反省いたします。リズ様、どうか、お許しください」

リズはニコの髪の毛をもう一度強く掴《つか》み、中腰になりニコの頭を放り投げるように放す。

ニコは思わず床に尻もちをついてしまった。

「お許しください。なんて言われても。簡単に許すわけにはいかないわね」

ニコはリズのあまりの言動に、衝撃で腰を抜かしている。

愛らしく天使のような少女はもういない。

男の頭髪をわしづかみにして、投げつけるような天使は、現実にも天上界にも存在しないだろう。

ニコはまだ声を上げることは出来ない。

リズは再度椅子に腰を下ろして、ゆっくり話し始める。

「ねえ、ニコ。私は思うの。姫様は素晴らしい人で、私も尊敬してるし大好きだわ。でもやはり人間だもの。短所がない訳ではないわ。そのひとつは優しすぎることよ。従者に対しても甘すぎるわ。だから、貴方は、姫様のお付きの私をぞんざいに扱って平気な顔をしているのよ」

子供ながら声にすごみがある。

ニコは少し震えてしまう。

人間はここまで変われるものだろうか。

状況を整理し、何とか落ち着こうと努力する。

そもそも姫様に注意をされてリズと話しているのを思い出す。

姫様の命令だ。

何としても許してもらわなければいけない。

ニコは声を絞り出す。