十章 耐えがたい痛みと無視される哀願 謎理論と不吉な言葉
「さあ、いくわよ」
ニコは上半身裸で正座の格好になり、リズに髪の毛を掴まれている。
少し目を開けて正面のリズの顔を見ると、笑いをこらえているような顔をしている。
本当に腹立たしい。
せめて鞭に打たれたとしてもなるべく平気な顔をしてやる。
目の前のこの悪魔を楽しませたくなんかない。
俺は絶対に負け……。思考の途中で背中に灼熱の痛みが走った。
先ほどよりも確実に痛い。
正座しているニコは前に倒れ込もうとするが、リズが髪を掴んでいてそれを許してくれない。
倒れ込もうとしたリズの髪の毛を掴み上げ、元の位置に戻す。
「何をしているの？ ニコ。行儀の悪い真似はしてはだめよ。師匠の私に恥をかかせるつもりなの？」
「ああ、あ、あ……」
ニコは痛みのあまり、まともに声を出すこともできない。
涙が止まらず、許しを請うこともできない。
しかしそんなニコにリズは容赦がない。
「きゃは。ニコったら、何、その顔？ 姫様、もう一発お願いします。ニコったら物足りなさそうな顔をしていますので」
「あら、そうなの？ わかったわ」
間髪をいれず、もう一発アイラ姫の鞭がくる。
工夫したのか今度は別の角度からだ。
ニコは痛みのあまり体をよじり、せめて倒れ込もうとするが、目の前の悪魔がニコの髪の毛をしっかりと掴んでいる。
床の近くまで顔を近づけるが、すぐに元の位置に引き戻される。
そしていちいち顔を覗き込まれる。
今までの経験でリズが心底楽しんでいるのがわかる。
もう、嫌だ。
あまりの痛みに、か細い声でリズに哀願する。
「もう、もう、お許しくだ……」
「姫様、もう１回お願いします。ニコったらまだ足りないようです」
「わかったわ。しょうがないわね。ニコったら、もう」
聞こえているはずなのに、ニコの哀願を無視して、明るくはっきりした声でアイラ姫に次の鞭を要求する。
今更だがはっきりと確認した。
リズは本物の悪魔だ。
リズには人の心が存在しない。
それとリズに答え、容赦のない鞭を振るうアイラ姫も、今は悪魔に取りつかれている。
前後を悪魔に挟まれ、ニコは助けを求めるように思わずセーラの方を見る。
セーラがニコに声をかけてくる。
「ニコ、せっかく姫様に鞭を頂いているんだから、もっとしゃきっとしなさい。そんなぐにゃぐにゃしてみっともないわよ」
駄目だ。まったく、助けてもらえる気配がない。
次の鞭が来た。いちいち角度を変えてきて、手心もないし、容赦もない。
一心不乱に楽しみながら鞭を振るっているように見える。
激痛に反射的に体をよじってしまう。
倒れ込むことも許されず、毎回元の位置に髪の毛を掴んで戻される。
「ああ、あ……」
「姫様、もう１回……」
さらに鞭が来る。
いつ終わるともしれない地獄の苦しみにニコの意識は朦朧となる。
何回目だろう。
ニコの髪の毛を掴んでいるリズに顔を覗き込まれる。
「もう何、その顔。お腹が痛いわ。もう、ニコったら私を笑わせようとしないで」
どう育ったら、人が痛みに必死で耐えている顔を見て心から笑えるようになるのだろう？
もう何も考えられない。
早く、この時間よ過ぎてくれ。
存在するとは信じていない神に祈りながら、いつ終わるともしれない鞭打ちを耐える。
ニコの切なる願いが叶ったのか、永遠と思われた鞭打ちはいつしか終わり、ニコは床にうつ伏せに寝かされていた。
おそらく、ニコの髪の毛を掴むリズの手が疲れたのだろう。
「ニコ、気分はどう？ 少しは反省したかしら？」
アイラ姫から問いかけられたのがわかる。
意識は朦朧としているがこれは夢ではない。
無視するわけにはいけない。
「は、はい、姫様。だ、大丈夫です。反省しました。心の底から反省しました」
「そう、良かったわ。姫様自ら鞭を振るってもらったかいがあったというものよ」
リズの声だ。
ニコにとってはこの世で一番恐ろしい声だ。
「ニコ、いつまでものんきに寝ていないで姫様にお礼を言いなさい」
さらに続くリズの声に、わかっていたことだが、ニコは自分の立場を思い知らされる。
ニコは起き上がりアイラ姫に跪く。
起き上がる時に意識してしまったのだが、背中が焼けるように痛い。
いったい、今、背中はどのような状態になっているのだろうか。
「は、はい。姫様」
「なあに、ニコ」
「私の為に、自ら鞭を振るっていただきありがとうございました」
深く頭を下げて、アイラ姫に礼を言う。
理不尽の極みだが生きていくためには仕方がない。
「いいのよ。ニコ。可愛い従者であるニコの為だもの。またいつでも言ってね」
アイラ姫は気分が良さそうだ。
ニコもやっとこれで終わる。解放される。自室に帰れる。と思い、深く安堵する。
そのニコの耳に嫌な音が聞こえた。
鞭が風を切る音と、床の絨毯を叩く音だ。
さらにニコにとってこの世で一番恐ろしい声が聞こえた。
「ニコ、次は私の番ね。早く私に鞭打ちを乞い願いなさい」
ニコは自分の耳が信じられなかった。
いくらリズでも、まさかそこまで。
背中が焼けるように痛い。
ニコにも今、自分の背中がどうなっているかわからない。
この俺の背中をさらに鞭打とうというのか？
「リズ、ニコの背中はもう傷だらけで血が滲んでいるわ。酷い状態よ。いくらニコでもこれ以上は少しきついんじゃないかしら？」
三人の中では最も常識人に近いセーラが、リズを軽くたしなめる。
セーラ様、ありがとうございます。
どうか、どうか、これ以上のリズの残虐非道な凶行を阻止して下さい。
「セーラ、ニコなら大丈夫よ。それにこのままニコを自室に帰してしまったら、後日私はニコに恨み言を言われてしまうわ。なぜ、私に鞭打ちをしていただけなかったのですか？ 私はリズ様に鞭打たれるのを今か今かと心待ちにしていたのに。なんてね。なぜかというとニコは私を愛しているの。その私の鞭に打たれることはニコにとって至上の喜びなのよ。背中がどうとかは関係ないわ。いや、むしろ、痛みが強ければ強いほどニコの喜びは深いかもしれない。そりゃ、私だってこんな状態のニコの背中を鞭打つのはとても苦しいわ。泣きたくなるくらいよ。でもこれはニコの為ですもの。私を愛してくれるニコの為に、心を鬼にして鞭打つのも、愛される立場としての私の義務なんだと思うの。そうよね。ニコ？」
「あ、は、はい」
リズのあまりの謎理論に、いきなり話しかけられたニコは反射的に返事してしまった。
当然だが肯定の意味ではない。リズの知識は一体どこからの知識なんだ。
俺がリズの鞭打ちを心待ちにしている？
リズに鞭打たれることは至上の喜び？
愛される立場の私の義務？
全く意味がわからない。
「わかったわ。リズ。ニコ、いらない口出しをしてごめんなさい。二人が納得しているのにこれ以上口を出すのは、野暮ってものよね。もうこれ以上は何も言わないわ。さあ、ニコ、リズに鞭打ちを乞い願いなさい。もう、私は止めないわ。安心して」
安心？ 唯一、リズを止めてくれそうなセーラにこう言われて、ニコにとっては安心どころではない。
不安を通り越して恐怖を覚える。
アイラ姫も口出ししてくる。
「いい話ね。愛する人に鞭打ちをしてもらえるニコも。そのニコの想いに応えて苦しく、泣きたくなるのをこらえて必死に鞭打つリズも。さあ、ニコ、遠慮しなくてもいいのよ。愛するリズに鞭打ちを乞い願いなさい」
ニコはこのまま鞭打たれる流れになっているのに、激しくうろたえる。
基本的に流れに身を任せるタイプのニコだが、さすがにこれは酷すぎる。
背中はいまだに意識すれば叫びだしそうな程の痛みが続いている。
「ニコ、何をしているの？ 早く私に向かって、鞭打ちを乞い願いなさい。それとも私のことを愛していないの？」
「あ、愛しています」
反射的に答えてしまうが、なぜ愛していたら鞭打ちを喜んで受けなければいけないのだろうか。
本当に意味不明だ。
「それなら、何故？ 私に言う口上を考えているのかしら？ ならこういうのはどう？ シンプルなのでいいのよ。私の愛するリズ様。このどうしようもない私に愛の鞭をお恵み下さい。お願いします、お願いします。とかね」
口上がアイラ姫の時よりもだいぶ短くなってる。
ニコにはわかる。
リズはニコを早く鞭打ちしたくてたまらないのだろう。
この嗜虐性の塊の悪魔をどうやったら止めることができるのだろうか？
ニコはしばらく考える。
やがて自ら結論を出す。
無理だ。
ここはリズの言うとおりにして、なるべく早く、リズを満足させてしまうしかない。
リズには説得や哀願など通用しないだろう。
ニコはすべてをあきらめ、リズの方に向き直り跪く。
そしてニコは諦観と絶望の底でやっと声を出す。
「リズ様」
「なあに、ニコ」
リズの声が弾んでいる。一体何が嬉しいんだ。
「私の愛する、リ、リズ様にお願いがあります」
「いいわよ。いったい、なにかしら？」
どこまでもとぼけている。
あくまでも、ニコが自分から言い出してきたという体にしたいのだろう。
「あの、この……、どうしようもない私に……」
ニコはここで言葉を止めてしまった。
背中の激しい痛みを意識する。
果たして俺は耐えられるのだろうか？
身体だけではない。心もすでに限界近くまで疲弊している。
リズの前で泣き喚き、許しを乞うなどという醜態をさらしたくはない。
「ニコ？ 私、待っているのよ」
まずい。今のリズの声は怒気を含んでいる。後の鞭打ちがきつくなる。
「お、お待たせして申し訳ありません」
「いいわよ。ニコ、で、用事は何なの？ どうしようもない私に……、の続きは何？ 私に何をして欲しいの？」
リズは苛立っているようだ。手に持っている鞭をしごいている。
あれは無意識にやっているのだろうか？
「リズ様……、このどうしようもない私に、愛の……鞭を、……お恵み下さい。お願いします。どうか、お願いします」
心にもないことを言うのは、今までに何回もしてきたが、今回ほど、自分の心に反したことを言ったことはない。
リズはもったいぶって黙っているが、次に発する言葉はニコにだってわかる。
「わかったわ。いいわよ、ニコ。後ろを向きなさい」
ニコは刑を執行される死刑囚になったような気分で、ゆっくりと後ろをむく。
むき出しの傷だらけの背中を、鞭を持ったリズに晒すのはとても怖い。
リズはこの背中を見て何を思うのだろうか？
正座の格好になり最後の覚悟を決めているところ、いきなり背中を灼熱の痛みが走った。
どれだけ待ちかねていたのか。
いくわよ。の一言もない。
今回は頭髪を掴んでいるリズがいないので、前に向かって倒れ込む。
土下座のような格好になり背中を丸めて痛みに耐える。
息を整えている間に次の衝撃が来た。
息が止まる。
痛みと屈辱に涙が溢れる。
絶叫して転げまわりたい欲求にかられるが、それは奇跡的な意思の力で何とか踏みとどまる。
傷だらけの背中を絨毯の床に接触させるのは避けたかったのもあるが、今のリズに腹を晒すのはあまりにも危険だ。
さらに次の鞭が来る。
あまりにテンポが速すぎる。
さらに回り込んだのか別の方向から鞭が来て、文字通り息つく暇もない。
さらに連続で鞭がきて土下座の格好のまま耐え続けるが、そのうちどうしようもなく姿勢を崩してしまった。
鞭が止まった。ようやく終わったと思い、安堵の深呼吸をする。
リズが背中の方から頭の方に回ってきたのか、いつものように頭髪を掴まれ顔を覗き込まれる。
「酷い顔。涙の後と、鼻水と。それにもう終わったのかと安心したような表情？ いや、これは私の勘違いね。もうこれで終わりなのかと残念そうな表情をしているのね」
リズの天使のような顔が、悪魔じみた表情を見せる。
後半部分の言葉の意味を考え、恐怖に震える。
いや比喩ではなくて本当に恐怖でガタガタ震えが止まらなくなった。
「安心してね、ニコ。一休みしてるだけだから。あら、どうしたのニコ。武者震い？」
武者震いってどういう意味だっただろうか？
ニコは意味のないことを考える。
リズの話は続く。
「私は今日、気付いたことがあるわ。私はニコの顔が好きなのよ。特に表情ね。姫様が鞭打ちしているときは鞭打たれた瞬間の表情とかを見られたけど、自分で鞭打ちしているときは、その表情を見られないのが難点ね。工夫の必要があるわね」
独り言のようにリズの話は続いているが、本当にまだ俺を鞭打つつもりだろうか？
ニコは気力を振り絞って自分の震えを止め、意を決してリズに礼を言う。
「リ、リズ様、今日は本当にありがとうございました。リズ様の愛の鞭、堪能させていただきました。でもこれ以上はリズ様にお疲れが残るといけません。今日のところはお休みになった方が宜しいのではないでしょうか？」
「ありがとう、ニコ。心配してくれて。でも、いいのよ。これはニコの為なのですもの。それにしても、ニコ。背中はけっこう酷いことになっているけど、身体の正面、胸やお腹は綺麗ね」
リズは礼を言うために、土下座の格好になったニコを見て非常に不吉なことを言う。
そしてぱちんと手を叩いて、さも名案を思い付いたかのように話し始める。
「そうだわ。今度は手を広げたニコを立縛りにして、正面から思う存分鞭打てるようにしたらどうかしら。そうしたら、私は鞭打たれる瞬間のニコの表情をはっきり見ることが出来るし、ニコも愛する私の顔を見ることができるわ。一石二鳥じゃない？」
気力を振り絞って止めた、ニコの震えは復活する。
もうこいつはダメだ。
悪魔に言葉は通じない。
アイラ姫がリズに同調する。
「それなら丈夫な縄が必要ね。この部屋では縛り付けるようなところもないし、困ったわね」
「大丈夫です。姫様。ニコの修行は城の裏山でやる予定です。そこの山小屋には縄もあるし、ニコを縛り付ける木も豊富にありますわ。とても素敵な修行になりそうです。今から楽しみですわ」
俺を鞭打つのは、苦行なのではなかったのか？ 今でははっきり楽しみだと言っている。
「それなら安心ね。ニコも思う存分修行できるわ」
リズとアイラ姫の楽しそうな会話を聞いていると、ニコは目の前が暗くなる。
気が遠くなる。背中がとても痛い。
誰か、誰か、助けて欲しい。
「ニコ、大丈夫？」
声が遠く聞こえる。誰の声だろう。
「姫様、ニコの顔が青くなっています」
セーラ様だ。私を心配してくれている。
その一言でかなり救われる。
アイラ姫とリズも言葉を止める。
アイラ姫もニコに話しかける。
「ニコ、どうしたの？ 顔色が悪いわよ」
アイラ姫も私を心配してくれている。
正直嬉しい。
ニコに心配の声をかけてくれるのは、いつ以来だろうか？
ニコには既に遠い昔に思える、純粋に優しかったアイラ姫を思い浮かべて、切なさに胸が締め付けられる。
大丈夫です。ありがとうございます。返事をしようとしたその時、予告もなく背中に灼熱の痛みが走った。ニコは痛みのあまり、飛び上がるような格好になる。
「ニコ、元気になった？」
口調だけは優しいリズの声が聞こえる。
こともあろうにさらに振り被る気配もある。
ニコの返答次第では次の鞭も打つつもりだ。
なぜ、弱って傷ついている人間にこのようなことが平気でできるんだ？
更なる鞭を避ける為だけにニコは必死にリズに答える。
「元気です。元気になりました。ありがとうございました。ありがとうございました」
「まあ、やっぱりニコにはリズの愛の鞭が一番なのね」
セーラが感嘆の声を出す。違う。
「これからも、ニコに元気がない時はリズに頼まなくちゃいけないわね」
アイラ姫も、リズに感心したような声を出す。
リズは得意げな声を出す。
「任せて下さい。姫様。ニコの事は私が一番わかってますので」
「頼もしいわ、リズ。ニコもリズの言うことを一生懸命聞いて、頑張って修行するのよ」
アイラ姫の声にニコは答える。
リズは本当に修行などやるつもりだろうか？
いや、今はそんなことを考えるな。
ニコはアイラ姫の言葉を利用して無理矢理にでもリズに礼を言い、この場を終了させることに全力を注ぐことにした。
「わかりました。姫様、これからも頑張ります。そして、リズ様、今日は愛の鞭を本当にありがとうございました。今後も一生懸命修行させていただきますのでよろしくお願い致します」
「ニコ、私も頑張って修行をつけるからこれからもよろしくね」
ニコはこちらこそお願いします。と返事をする。
良かった。なんとか今日のところは終わりそうだ。
焼け付くほどの背中の痛みをやっと自室で癒すことができる。
安堵するニコに、リズが話を続ける。
「そうね。明日は朝起きたらすぐに、城の裏山の登り口のところに来なさい。私より遅れたら承知しないわよ」
明日……。早すぎる。
絶対に背中の傷は癒えないだろう。
それでもニコは必死に返事する。
「……わかりました。行かせていただきます」
少し間が開く。
リズが少し不機嫌そうにニコに話しかける。
「返事が遅いわね。まさか私に修行をつけてもらえるのは嫌なの？」
「そ、そんなことありません。とても嬉しくて有難いです。」
リズが黙ってニコの後ろに回り込む。
ニコは予感がして、恐怖にすくむ。
予感は当たった。
容赦のない鞭がニコの背中に炸裂する。
「なら、もっとそれらしい態度をとってほしいわね。まあ、いいわ。明日が楽しみね」
リズの言葉に痛みと屈辱に悶えながら、ニコはやっと言葉を返す。
「あ、ありがとうございます。リズ様。私も、あ、明日が楽しみです」
