リズの可愛い犬

二十七章 アルの昔話 言葉に出来ない恐怖 不穏な噂

「昔、２０年ほど前だったか。その頃だな。グランツがアルディナ王国に併合されるっていう話が持ち上がって、色んな軋轢(あつれき)があったんだ。まあグランツ国はアルディナにとんでもない借金があったし、国力も全然違う。それに、王族同士も元をたどれば先祖は一緒だ。国民の人種など似ている部分も多い。今考えれば、併合ってのは現実的な選択肢だったんだろう。借金もチャラになるしな。アルディナからすればグランツなんか出来の悪い兄弟みたいに思われていたのかもしれない。でも……、それでも、面白くないよな」

元々農夫だったニコは政治の話にそれほど興味がない。

それでも国の立場を失うのは、グランツ国の王族の人たちからみれば、割り切れない思いもあっただろう。

ニコは頷(うなず)く。

ネコも黙って聞いている。

「当然だよな。それまで建前では同格の国どうしだったのにいきなり上下関係ができるんだぜ。グランツにもプライドだってあるし、国民感情だってある。同僚に戦争を口にする奴だっていたよ。絶対無理だけどな。借金の話を別にしたって、グランツはアルディナに特に何もされてないんだ。表向きは一番の友好国だし、領土問題だって特にない。無礼な扱いだってされてない。俺も式典に参列したことがあるけど、アルディナの国王や、取り巻きの人間の礼儀作法は完璧だったよ。そんな国に戦争をしかけたら、悪いのは完全にグランツだ。できるわけがない。併合の件も最初はこちらの官僚から出たって話だ。グランツは商売下手で金がなかったからな。勘当されたカイラス様もかなりの額を横領していたって話だし……」

「カイラス様って誰？」

ネコが聞く。

知らない人物名が出てきた。

ニコも知りたかったのでありがたい。

「アイラ姫と結婚したルカ様の父親だよ。アイク様の息子。本当なら国王になるべき人だった方だ。ただ、素行が悪くてな……。女には手が早いし、博打はするし、城にはほとんど寄り付かない。アイク様もずいぶん手を焼いたみたいだったが、巨額の横領が発覚して、とうとうアイク様も勘当したんだ。王太子も廃嫡(はいちゃく)された。最後はどこかの国の安宿で、女に刺されて死んだって聞いたよ。痴情のもつれだってさ。俺は個人的にはカイラス様のこと嫌いじゃなかったんだがな。まあ、仕方ないか」

「へえ、ニコも気をつけてね」

「なんで、私に言うんですか。私はそんな死に方しません」

「ネコ、本当に、なんで、そんなことニコに言うんだよ」

「アルさん。ニコの手の早さはカイラス様にも負けないよ」

「ネコ！」

「ごめんなさい、ニコ。アルさん、今私が行ったことは師匠には内緒にしておいてね」

「おう、わかった。俺は口が堅いんだ」

「ネコ！　誤解を招くようなことは言わないで下さい」

「わかったよ。内緒だもんね」

「まあ、そういうことにしとくよ」

アルはにやにやしながら二人を見ている。

「あの……、話の続きをお願いします」

ニコは冷静を装い、話を促(うなが)す。

ネコは思っているより危険かもしれない。

アルはわかったよとかいいながら、話を続ける。

「えっと、なんの話だったかな。そうだグランツには金がなかったんだ。アルディナへの借金も放っておくわけにもいかない。そして……、グランツの官僚が非公式にアルディナの官僚に併合の話をしたんだ。このままでは、道も補修できなくなるし、兵士や役人の給料だって払えなくなる。だからその前にってわけだ。そしてその非公式な話を受けたアルディナの官僚が非公式な場を設けてって……、そんな感じで話が進んだって聞いたよ」

「グランツとアルディナは仲良かったの？」

ネコが素直な質問を口にする。

「そうだな。仲良くは見えたな。あちらの兵士とも話したこともあったけど、礼儀正しく愛想も良かったよ。俺が知ってる限り、同僚たちも見下されるような発言は言われてない。訓練が行き届いているのか行儀もよかった。兵士達は問題ない。いい奴らだったよ。でも、上の官僚や大臣、王族なんか変な気持ち悪さはあったんだ。話を持ち掛けたグランツの官僚だってアルディナから金をもらってるって噂もあった。どうにも併合の話が出てきてからの段取りが良すぎるんだよ。言葉にはしづらいけどな。なんか全部最初から仕組まれてるみたいな感じがするって。俺より賢い奴が言ってたよ。なんだか、とんとん拍子に話がすすんでいって、いつの間にか併合しか選択肢がない、とまで追い込まれていったように見えた。もちろん反対していた王族や官僚もいたんだけど、一人、また一人と失脚するか併合賛成に考えを変えていったよ。そうだ、そういえばカイラス様も強硬な併合反対派だったな。結局、勘当されたけど」

ニコはほんの少し、言葉に出来ない恐怖を感じた。

思った疑問を口にする。

「もうグランツに、併合に反対する人間はいなくなったんですか？」

「いたよ。いなくなるわけないだろ。でも、国王を始め、立場や権力のある人間の反対はほぼなくなったな。反対は俺たちみたいな下っ端と、一般の国民ばかりだったよ」

「アルさんは反対だったの？」

「そりゃ反対だったさ。なんとなく気に入らないってだけの感情論だったけどな。生まれた時からグランツ国で育って、それなりに愛国心もある。だから国の兵士になったんだ。なんで自分の国がなくならなきゃいけないんだ。って話だよ。おかしくないよな。自然な感情だろ。そして、俺みたいに思っている奴らは大勢いたんだ。そんなこと考えてたある日、アルディナの国王がグランツに来た。表敬訪問ってやつだな。併合の最後の詰めの話をしているってみんな言ってたよ。最初に話が出てから、５年も経ってない。早すぎるよな。国がなくなるんだぜ。それで、誰が言い出したかわからないが、大勢で城に押しかけて併合反対の抗議をしたんだ。俺は兵士として、止める立場だったんだが、はっきり言ってやる気はなかったな。国民に武器を向ける訳にもいけないし、結局城の中庭に大勢集まったよ。それぞれが好き勝手なことを言ってて、俺たちがどんな大きな声を出しても聞いてくれない。果たして上はどう収まりをつけるんだろう、なんて他人事みたいに、思ってたよ」

「それから、どうなったんですか？　どうやって収めたんですか？　国王が収めたんですか？」

「そうだな。国王が出てきたよ」

「勇気があるわね。グランツ王」

「グランツ王だけじゃない。国王が二人出てきた。アルディナ王とグランツ王だ。しかもバルコニーから姿を見せるだけではなくて、玄関から堂々と出てきたよ。近衛兵はいたけど、一斉に襲いかかられたら多勢に無勢だ。とても守り切れるものじゃない。勇気があるというより、無謀に思えたね」

アルはここで、少し言葉を止める。

演出なのか、否応なくニコとネコの期待を盛り上げる。

アルは再度話し始める。

「よく見ると、アルディナ王は生まれたばかりの赤ちゃんを抱いていたんだ。そしてグランツ王はルカ様を連れていた。当時１０歳くらいだったかな。民衆にもその国王たちの覚悟が伝わったのか、しばらく時間が経つと静かになった。そして、王様たちの言葉を待ったんだ」

「その王様たちはなんて言ったの？」

ニコは言葉を発しないが、ネコと同じ気持ちだ。

一体どのように収めたんだろう。

「まずグランツ王が話し始めたな。俺も完全に覚えているわけじゃないが、確かこんな内容だった。まず集まった群衆に、国民の皆に不安な気持ちを与えたことを謝罪した後、私は国王として国民の生活と安全を守る義務がある。その為に出来ることはなんでもやるつもりだ、なんて話してたよ」

「出来ることって、併合の話かな？」

「そうだと思う。その頃のグランツはかなり財政上逼迫(ひっぱく)しているって話だったからな」　

「アルディナ王はどうして、出てきたの？」

「俺も不思議だったよ。なんでだろうって。でもちゃんと理由があったんだ。アルディナ王は、赤ちゃんを抱いてたって言っただろ。グランツ王が話し終わった後、アルディナ王が前に出た。そして自己紹介と挨拶の後、私とグランツ王は対等な友人でアルディナとグランツの永遠の友好と平和を約束するって内容を演説した。さすが王様だな。赤ちゃんを抱いたまま威厳を保ってた。その後、抱いていた赤ちゃんを高く掲げて集まった民衆に見せた。そしてさらに大きな声を張り上げてこう言った。本日、我が愛娘(まなむすめ)とルカ王子の婚約が成立した。アルディナとグランツの永遠(とわ)の繁栄と平和はこの子らに託す予定だ。皆の者、様々な思いはあると思うが、今は、この子らの婚約を祝福して欲しい、なんて言って、抱いていた赤ちゃんをルカ様に渡したんだ。ルカ様も子供ながらぎこちなく受け取って、その赤ちゃんをしっかりと抱いた。しばらくすると、どこからか拍手がわいてきて、おめでとうございます、なんて祝福の声も上がり始めた。そして、用意していたのか酒や食べ物なんかもタイミングよく出てきて、集まった民衆たちに酒を飲ませて即席の祝賀会が始まったんだよ」

「それで収まったの？」

「収まったんだよ。基本単純な奴らばっかりだからな」

「その、アルディナ王の抱いていた赤ちゃんって？」

「そうだよ。あんたが今、従者をしているアイラ姫だよ。アイラ姫は赤ちゃんだったけど、泣きもせずに集まった奴らにもニコニコ愛想を振りまいていたな。大したもんだよ。まあ大したもんっていうなら、アルディナ王もそうだよな。集まった奴らをあっさりと収めてしまうんだから。王様ってのは伊達じゃないな」

「アイラ姫って、先代の王様の子供だったんですか？」

「先々代な。当時もう６０歳くらいだと聞いていたが、元気だよな。正妻の王妃は亡くなっていたんで、妾(めかけ)の子になるんだろうけど。今は、現国王の姪っ子がグランツに来てるんだろ？」

「リズ、さま、のことですか？」

ネコの方をちらりと見ると、意味ありげな目つきでにやにやしている。

何も言わないで欲しいと目で制す。

「なんで、あんたが知らないんだよ。こんなこと、ちょっと城に興味がある奴にとっちゃ常識だぜ。秘密でもなんでもないしな。」

「アイラ姫とリズ様は従姉妹(いとこ)だと聞いていました」

「母方の方の従姉妹(いとこ)なんだよ。先々代の国王の妾(めかけ)の妹と、現アルディナ国王の弟が結婚したんだ。そこで生まれたのが、そのリズとかいう姪っ子だよ。とんでもない美少女だって聞いてるぜ。見たことはないけどな」

ニコは元農夫の平民に過ぎない。

王族の姻戚(いんせき)関係など、自分には関係ないと思っていたし、事実まったく興味がなかった。

そういえば、リズは私の方が姫様より王族との血縁が近いとかなんとか言ってたような気がする。

リズの血統自慢なんてどうでも良いと思っていたから、ほとんど聞いてなかった。

でも本人より第三者から聞かされると逆に実感する。

セーラ様は知らないが、姫様とリズは本物の王族じゃないか。

その二人から容赦なく鞭(むち)打ちされた事を一瞬思い出してしまった。

思わず軽く首を振る。

「どうしたんだよ。あんた、美少女に囲まれて毎日楽しく働いてるんだろ？」

「アルさん。ニコはそのリズ様にね……」

「ネコ！」

ニコは慌てて少し強い声を出す。

「ごめん、ごめん、秘密だもんね」

軽く謝罪されるが、本当に危なっかしい。

大丈夫だろうか。本格的に不安になる。

「いや、私は農夫上がりの平民ですし、姫様たちの姻戚(いんせき)関係など自分には関係ない雲の上の話だと思ってました。グランツの歴史などアルさんの話はとても勉強になります」

「そこまででもないけどな」

アルは少し上機嫌になっているように見えた。

「それで併合の件はどうなったの？」

「その婚約祝賀会をしてから、しばらく経って正式に決まった。ただ、その時は特に大きな反対運動などは起こらなったよ。もう気が抜けてたというか諦めてたんだな。ルカ様がアルディナの姫様といずれ結婚するなら、なんとなくグランツの顔も立つような気もするしな」

「なるほど」

「アルディナの奴らもグランツを露骨に差別したり、馬鹿にするような事をしたわけじゃない。言い聞かされてたんだろうな。向こうの兵士も気持ち悪いほど礼儀正しかったよ。でも俺は、グランツ領になってなんとなく居心地が悪くなり、兵士を辞めたんだ。後で残った同僚に聞いたら、待遇が良くなって給料も上がったって聞いたよ。惜しいことをしたなと後悔したよ」

「アルディナ国グランツ領になって生活は良くなったんですか？」

「まあ、良くなったんだろうな。まず税金が下がったし、記念学校や、記念病院もたくさん出来た。特に不都合な事はなかったので、時間が経つにつれて誰も何も言わなくなった。一般の国民には関係ないしな。そして約束通り、ルカ様とアイラ姫が結婚したんだ。盛大な結婚式だった。ネコも覚えてるだろ。でも……」

アイラ姫は今未亡人だ。

ニコにもルカ様がどうなったのかは知っている。

「ルカ様が亡くなったのね。病弱だったって聞いているわ」

「そうだ。俺も悲しかったよ。挨拶くらいはしたことはある。草花とか鳥なんかが好きな優しい子供だった」

「それから。アイラ姫がグランツ領を仕切り始めたのよね」

「まるで既定路線みたいにな。やたら評判もいいし、グランツ領に舞い降りた天使、だっけか。確かに現実問題、アイラ姫に仕切ってもらった方がスムーズにいくってのはわかるんだけどな。アルディナの後ろ盾もあるし、本人も能力が高い。父親譲りの人心掌握術もあるみたいだ。若すぎるってきらいはあるが、今のところはうまくやってるようだな」

ニコがアイラ姫に助けられて城に来た頃の話だ。

その前のアイラ姫の結婚とかルカ様の死亡とかはほとんど知らない。

生活が大変でそれどころじゃなかったってのもあるが、元々それほど興味がなかった。

ただ従者になったニコの目から見ても、アイラ姫は真面目に仕事をして、領民にも慕われ、うまくやっているように見えた。

「ただ、併合反対だった奴らから、変な噂が聞かれるようになった」

「なんて噂ですか？」

「ルカ様は殺されたってさ。アイラ姫に」